ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第八章

30話：隠れ家

　店内に足を踏み入れた澪は、そっと扉を閉めた。

「すみませーん」

　恐る恐る声をかけてみたが、返事はない。

「……誰もいない、のかな？」

　本棚の隙間を縫うように、細い光が差し込んでいる。その中を埃がふわふわと舞っているだけだ。

　カウンターの奥にも、誰の姿もなかった。躊躇いが胸を過ぎる。

　ぐるりと周りを見渡すと、奥の扉——書斎へと続く古びた木の扉が、わずかに開いているのに気づいた。

（……もしかして）

　迷いながらも、澪はそっと歩を進める。

　書棚の迷路を抜け、扉の向こうを覗いたその先——淡い光の中、サルヴァトーレが一人、ソファに座っていた。

　その姿は珍しくジャケットを脱いだベスト姿だった。

　肩に革のベルトストラップが走っている。脇にはホルスターが見えた。

　テーブルには布の上に並べられた、何かの部品。

（拳銃だ……）

　何かの映画でこんなシーンを見たことを澪は思い出した。

　サルヴァトーレは、ばらばらにした部品を丁寧に布で磨いていた。窓からさしこむ西日が、その髪と肩を淡く照らしている。いつもより少しだけ煙たく、ほのかに甘い香りが部屋に漂っている。

　部屋の中に目を滑らせると、壁際に古い模型や見慣れないアンティークが並んでいた。

　澪は、息を呑んだ。まるで時間の止まったような風景だった。

（……いつも、誰もいない場所では、こんなふうに過ごしているのかな）

　そう思った瞬間、足元の床板がきしんだ。その音に、サルヴァトーレが振り返った。

「……澪さん？」

「すみません！執務室の掃除をしていたら秘密の通路を見つけてしまって」

　慌てて謝る。秘密の隠れ家だ。澪が知るべき場所ではなかったのだと思い出し、焦る。

　しかしサルヴァトーレは珍しく額に指を当てて、ため息をついた。

「私としたことが不用心でしたね」

「見つかったのが、貴女だったのは不幸中の幸いでしょう」

　サルヴァトーレは困ったように眉尻を下げて微笑んだ。

「あの、実は調査で生物学の本を探していて……」

　本来の目的を伝えた。するとサルヴァトーレは少し考えてから答える。

「その分類の本は店には出ていませんので、バックヤードを見てみる必要があります」

「もう少しで終わるので、そちらに座ってお待ちください」

　部屋に招き入れられると、澪の胸は軽くなった。

　書斎に一歩足を踏み入れた瞬間、澪は、そこだけ空気の質が違う気がした。

　厚みのある木の書棚。煤けた暖炉。そして、大きな古い飛行機や船の模型が天井から吊るされている。

　奥の机には、インク瓶と整然と並んだ万年筆——どれも長年の手入れが感じられるものばかりだった。

　サルヴァトーレの目線に促されるまま、澪は奥のソファへ座った。

　そのまま、書斎の机で、しばらく拳銃の部品を磨いているサルヴァトーレを見ていた。

　しばらくして、どうしても気になってしまい澪は口を開いた。

「あの……飛行機、お好きなんですか？」

「ああ、この書斎は祖父のもので——」

　そこまで口にして、サルヴァトーレの言葉が一瞬止まった。が、すぐに言葉を続けた。

「——私のものではありません」

　澪は書斎の装飾を夢見心地で眺めながら続けた。

「お祖父さん、素敵なご趣味だったんですね。この書斎、すごく雰囲気があって好きだな……」

「……」

　振り向くとサルヴァトーレが澪を見て、少しだけ目を見開いていた。

　澪はまた変なことを言ってしまったかと思い首を傾げた。

「古いものばかりですから……そのように感じるのかもしれませんね」

　そういって、手元の部品を磨く作業に戻っていった。分解された部品が布の上に整然と並べられている。

　部品を磨き、油を差す。

　一切の無駄がない動作だった。まるで時計職人のように正確で美しい。

「ご自身で整備されるんですね」

「ええ」

　サルヴァトーレは視線を上げない。

「自分の命を守るものですから」

　確かに、と澪は感心した。

「ずっとそうされていたんですか？」

「いえ」

　そこでほんの一瞬だけ。手が止まった。

「私が十五くらいの時の話です」

　再び部品を磨き始めた。

「当時は他人に任せていました」

　淡々と話を続けた。

「ある日、その者が私の銃に細工をしまして」

「肝心な場面で弾が出なかったのです」

　澪は手で口元を押さえた。

「死にかけました」

　まるで夕食の話でもしているような何気ない口調だった。

「それ以来、必ず自分で行っています」

「……それは、大変だったんですね」

「当時は毎日のように命を狙われていましたから」

　さらりと言った。

「今の方がまだ平穏です」

　サルヴァトーレは自嘲するように口角を少しだけ上げたが、澪は言葉を失った。

　気付けば拳銃は組み上がっていた。

　黒い金属が静かに光を反射している。

　——美しい。

　そんな言葉が自然と浮かんだ。

「綺麗ですね」

　サルヴァトーレが顔を上げる。

「綺麗？」

「あ……」

　澪は慌てた。

「変ですよね」

　ごまかすように、少し笑ってみた。

「人を傷つけるための道具なのに」

　視線を落とす。

「でも……」

　黒い銃身が光を映していた。

「怖いのに綺麗で」

　澪はこの感覚に合う適切な言葉を探した。

「少しだけ悲しい気がします」

　サルヴァトーレの手が止まる。しばらく言葉を失ったように澪を見ていた。

「銃を持ったことは？」

「ありません」

　澪は首を振る。

「というより、以前お願いした時に断られましたよね」

　サルヴァトーレは小さく笑った。

「あの時はそうでしたね。今も銃を持ちたいと？」

　澪は静かに考え、それから首を横に振った。

「遠慮しておきます」

　持ったところで、自分はネッロにはなれないし、サルヴァトーレにもなれない。

「そうですか」

　少し意外そうな表情を浮かべる。そして柔らかく目を細めた。

「貴女の武器は銃ではないのでしょうね」

　いつもと変わらない姿のはずなのに、なぜか柔らかい雰囲気を纏っているように感じられた。

「……この部屋、落ち着きますね。なんだか、時間が止まってるみたい」

　澪は、独り言のように呟いた。

　サルヴァトーレは、組み終えた銃を手の中で静かに確かめた。

「……私は、考え事をするときに、よくここに来るのです。会ったこともない祖父が残したこの部屋で、静かに……」

　澪は、サルヴァトーレの語る言葉に、静かに耳を傾けた。

「幼い頃、偶然この部屋を見つけてしまったのです」

　組み上げた銃を脇のホルスターに戻しながら、サルヴァトーレは続けた。

「祖父は、人に情をかけすぎる人だったそうです。それで大きな失敗をした。父は、祖父を弱い人間だと……蔑んでいました」

　静かな銀灰色の瞳が、少しだけ揺れる。

「この部屋に憧れているとは言えなかった」

　そう言った後、口元にわずかに自嘲の色を浮かべた。

「事実、父は冷徹に組織を立て直しました。私もそれに従った。情を捨て、常に合理的であれ、冷徹であれ、と——」

窓から差し込む光が古びた絨毯に落ちている。サルヴァトーレはその光に視線を向けた。

「兄弟が……次々と失われ、私が頭領となると決まったときに……」

　そこで口をつぐむ。僅かな逡巡の後、吐き出すように言った。

「この部屋も、記憶も、すべて忘れるべきだったのです」

　淡々と語るその横顔に、ほんの微かな痛みが滲んでいるのがわかった。

　——澪は思わず首を振った。

「捨てないでください。……こんなに素敵な場所を」

　サルヴァトーレは驚いたように顔を上げた。澪は彼を真っ直ぐに見つめた。

　ふ、と一瞬だけ、瞳が優しく穏やかに細まった。

　それは澪が彼に会って以来、初めて見る柔らかな微笑みだった。

（……今、笑った……）

　刹那、澪はその瞳にあの家族写真に写っていた少年の面影を見た。兄弟の死に一晩中泣いていた、繊細で純粋な少年の面影——

　それほどまでに、この部屋は彼にとって大切な場所なのだと気付く。

　しかし、その瞳は、またすぐに何事もなかったかのように静かな灰色に戻った。

「……余計なことを話しすぎたようです」

　サルヴァトーレは目を伏せ、ふっと小さく、吐息を漏らした。

「いえ、話していただけて嬉しかったです」

（少しでも、心が近づいたみたいで……）

　澪が、光に透けるその伏せられた長いまつ毛に見惚れていると、再び視線が絡んだ。

　胸の奥が、不意に熱くなる。

　慌てて目を逸らし、空気を誤魔化すように近くの家具へ歩み寄った。

「そうだ！ これ……すごく凝った作りのチェストですね。こんなの初めて見ました」

　蔦模様の中に、小さな花の彫刻があった。その作りに感心し、表面に指を滑らせた。

「古いのでお気をつけて。棘が立っているかもしれませんよ」

　サルヴァトーレが穏やかに咎めたと同時に、澪の中指で触れた小さな花がわずかに沈んだ。

——かちり。

　側面の飾り板が、ほんの少し浮いた。

「……あれ？」

　澪は驚いて覗き込み、小さな隙間に気づいた。

（……隠し棚……？）

　サルヴァトーレの表情が一瞬だけ鋭く変わる。

　恐る恐る板の端に指をかけて横へ滑らせると、薄い木板が音もなく開いた。

　中には——古びた封筒。

　サルヴァトーレも近寄ってきて、目を見張る。

　澪がそっと封を開くと、そこには、黄ばんだ便箋が一枚、丁寧に畳まれて入っていた。

　二人で覗き込む。

　その手紙には震えるような筆跡で、こう記されていた。

『——親愛なるルチアーノへ

　グラツィアの娘である私を、教団の手から逃がしてくれてありがとうございます。

　あの日、私は母の机に残されていた小さな赤い石を握りしめて、島を出ました。

　それを見るたびに、母を、島を、そして貴方を思い出します。

　島を出る前に、最後に一度だけお会いしたかった。

　けれど、それはあなたを困らせるだけですね。

　あなたには家族があり、守るべきファミリーがある。

　どうか、あなたと、あなたの大切な人たちが無事でありますように。

　これが最後の手紙です。

　レナ・アルヴィーティ

　改め、礼奈——』

　読み進めるうちに、澪の指先が微かに震えた。この筆跡はあまりに見慣れたものだった。

「……これは……」

　そして、最後の見慣れた名前を見て確信した。

「礼奈って、おばあちゃん……」

　サルヴァトーレも、静かに言葉を失っていた。

「……」

「……火山に葬られたグラツィアは……おばあちゃんの、お母さんなの……？」

　サルヴァトーレが、ゆっくりと頷き、言葉を補う。

「……今までの情報からして、そういうことになりますね」

　澪は目を見開いた。

　自分の中に、この島の血が流れている。その事実が、遅れて胸の奥へ沈んでいった。

　澪の祖母が遺した言葉。そして祖母を逃がした、ルチアーノ——サルヴァトーレの祖父。

　澪とサルヴァトーレの間に、目に見えない糸が一本、静かに張られていた。　

　澪は胸の赤い石のペンダントに触れた。祖母がこれを大切に、肌身離さずつけていた意味が、今ようやくわかった。

「おばあちゃんはこうなるってわかってたの？」

　封筒を手にしたまま、サルヴァトーレはしばし、じっと視線を落とした。

　彼は眼鏡を指で押さえ直した。

　次に、指先でそっと便箋を畳み直し、机の上で、きっちりと四角く整える。

　まるで、心の中のざわめきを、ひとつひとつ封じ込めるような仕草だった。

　澪は、そっと息を飲んだ。

　目の前のサルヴァトーレは、何も語らない。ただ、丁寧すぎるほど静かに、手紙を元の箱へと仕舞った。

（今、この人は——）

　開きかけた心を、必死に、誰にも悟らせないように封じている。

　そんな気がしてならなかった。

　サルヴァトーレは、もう一度だけ手元を整え、そして、澪に薄く微笑みかけた。

　けれど、その灰色の瞳の向こうにある孤独を、ほんの少しだけ、見てしまった気がした。その孤独が、静かに胸を締め付ける。

（サルヴァトーレさん……）

　澪も祖母が仕組んだかのようなこの巡り合わせに、戸惑いを覚えずにはいられなかった。

　やり場のない空気に、何か言おうと澪が口を開きかけた時だった。

　乾いた鈴の音とともに足音がした。扉が開き、ネッロが顔を出した。

「澪！ここにいたのか！？探したんだからな——ん？」

　ネッロが足を止め、澪とサルヴァトーレを交互に見た。その距離に、何かを感じ取ったように目を細める。

「なんか、もしかして良い感じだった！？こりゃ失礼……」

　澪は顔が熱くなるのを感じた。

　だが、サルヴァトーレは笑わずに短く釘を刺した。

「ネッロ」

　静かな声だった。

「……トト？」

「澪さんを部屋まで送ってください」

　そして澪に目を向けないまま言った。

「生物学の書籍は、後ほど探して届けさせます。今日はもう、戻ってください」

　そう言うと、背もたれにかけてあったジャケットを羽織った。

　いつもの表情に、きちんと羽織られたジャケット。完璧で、隙のない、チェネレの頭領だ。

　もうサルヴァトーレは、澪の方を見ていなかった。

　その瞬間、さっきまで確かに近くにいたはずの人が、硝子一枚の向こう側へ戻ってしまったのだと、悟った。