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29話：血

「ねぇ澪、食品棚にあった蒸留酒を知らないかい？」

　それから数日経ったある日、ふと、アンナに聞かれた。

「あんなにあったのに丸ごと無くなってるんだよ」

　澪は首を傾げた。

「いえ、知りませんけど……」

「そうだよねぇ、あんたが飲むはずないもんねぇ」

　アンナも首を傾げる。

「やっぱりファミリーの誰かが忍び込んで飲んだんだろう」

　アンナは指を組んで威嚇するように鳴らした。

「もし見つけたら知らせておくれ」

　目がぎらりと光る。

「……ただじゃおかないから」

　凄むアンナを、乾いた笑顔でいなし、澪はネッロの見舞いに医務室へ向かった。

　医務室に入るなりレオの机に蒸留酒が置いてあるのが見えた。

「あ！蒸留酒泥棒……！！」

「なんだと、人聞きの悪い」

「アンナさんが探してましたよ？あ、ここにも……！」

　同じ蒸留酒の瓶が机の周りに転がっているのが見える。

「こんなに飲んだんですか？」

　澪は心配そうにレオを見た。

「こんなに飲めるか、消毒だ消毒」

「え？」

「消毒液が切れちまったから借りたんだよ」

「こんなに？」

「そうだ」

「全部？」

「ほぼ、全部だな」

「……」

「……少しは飲んだ」

「やっぱり！」

「うるせえ！患者が寝てるんだ静かにしろ」

　見るとネッロが静かに寝息を立てていた。

「静かに寝てるなんて、珍しいですね」

「あんまりうるさいから鎮静剤を使った」

（この医者容赦ない……！！）

　澪はグラツィアのノートを持ってきたことを思い出した。

「先生」

「なんだ」

「アンナさんには黙っていてあげます」

　レオの手が止まる。

「……条件を聞こうか」

「じゃあ、これ見てください」

　研究ノートを差し出す。レオの眉がぴくりと動く。

「……お前」

　露骨に嫌そうな顔をした。

「なんか抜け目なくなったな」

「そうですか？」

「可愛げがないぞ」

「可愛くなくて結構です」

　澪はわざとらしく目を細めて見せた。レオは深いため息を吐く。

「誰に似たんだか……」

　ぶつぶつ言いながらも、結局ノートを受け取った。机に肘をつき、ぱらぱらとページをめくり始める。

　最初は本当に興味がなさそうだった。ただ形式的に確認しているだけ。そんな様子だった。

　だが、数ページ進んだところで手が止まった。

「……なんだこれ」

　澪は身を乗り出した。

「何かわかりますか？」

「いや」

　レオは眉を寄せる。

　ページを戻した。

　さらに戻す。

　もう一度読む。沈黙。

　そして——

「……は？」

　そんな声を漏らした。

　澪は目を瞬く。レオがこんな反応をするのは珍しい。

「どうしたんですか」

　返事はない。レオは眉間を押さえながらページを睨んでいる。

「特定サンプル由来のミトコンドリア……」

　小さく呟く。

「いや、七十年前だぞ」

　今度は誰に向けた言葉なのかも分からない。

「遠心分離機はある」

　ページをめくる。

「細胞研究だってある」

　さらにめくる。

「だがこんな発想……」

　レオは呆然とした顔をした。

「どうやって思いついた……？」

　研究者としての顔だった。気味悪さと驚きが入り混じっている。

　再びページをめくる。

「再現不能……被験体との関連性を調査中」

　レオは黙り込んだ。

「……今なら、ミトコンドリアDNAの母系遺伝で説明できるかもしれねぇが」

　数秒後、ぽつりと呟く。

「なんなんだこれ」

　澪は慎重に尋ねる。

「薬に特定の血液が必要ということでしょうか」

「知らん」

　レオは目を合わせずに答えた。

「ただ——」

　ノートを見つめたまま言った。

「まともな研究者の文章じゃねぇな」

「え？」

「気色悪ぃ」

　眉をしかめて、そう言い放つ。部屋の空気が少し冷える。レオはもう一度ページをめくる。

　そして勢いよく閉じた。ぱたん、と音が響く。

「あー、やめだやめだ」

　心底うんざりした顔だった。

「見なきゃよかった」

　澪はますます分からなくなる。

「そんなに変なんですか？」

「どう見てもロクな研究じゃねぇ」

　レオはノートを机の上に押し返した。

「不老不死だの」

「血統だの」

　鼻で笑う。

「そんなもん医学じゃない」

　そして吐き捨てるように言った。

「まるでオカルトだ」

　澪はノートを抱え直した。レオは椅子にもたれ、天井を見上げた。

　しばらくしてから、面倒くさそうに続ける。

「それと、この件」

「……？」

「お前、母方はこの島出身者か？」

「いえ、あまり知らなくて……」

　レオは珍しく真面目な目をしていた。

「これ以上調べない方がお前のためかもしれねぇぞ」

　澪は困ったように笑う。

「でも、もうだいぶ調べちゃってます」

「……だろうな」

　レオは頭を掻いた。苛立ったような仕草だった。

「いや……まあ」

　言葉を探すように口ごもる。

「それができりゃ苦労しねぇか」

　大きなため息。そして、貧乏ゆすりのように膝を揺らした。

「見ただろ。ここまでだ」

　追い払うように手を振った。

「もう出てけ」

　澪は苦笑しながら立ち上がる。

「ありがとうございました」

　ノートを抱え直す。

　医務室を出る直前、ちらりとネッロを見る。鎮静剤が効いているのか、ぐっすり眠っていた。

　医務室を出た後も、澪の頭の中は研究ノートの内容でいっぱいだった。

　レオの言葉が何度も頭の中で反響する。

　あのレオがそこまで言うのだ。ますます真相を知りたくなってしまう。

（でも、生物学なんて全然分からない……）

　せめて参考になりそうな本が欲しい。

　歩きながら考えていると、ふとひとつの場所が脳裏に浮かんだ。

　あの古書店だ。サルヴァトーレの店。あそこなら何か見つかるかもしれない。

　澪は食堂へ向かった。

　昼食の片付けを終えたアンナが、山のような食器を前に腕まくりをしている。

「あの、アンナさん」

「なんだい？」

「古書店に行きたいんですけど……」

　アンナの手が止まった。

「古書店？」

「はい。本を探したくて」

　アンナは少し困った顔をした。

「あそこはねぇ……誰でも出入りできる場所じゃないんだよ」

　そう言って言葉を濁す。

「そうなんですか？」

「場所を知ってるのも限られた人だけさ」

　皿を布で拭きながら続ける。

「基本的にはボスとネッロだけだね」

　澪は目を瞬いた。

「そんな隠れ家みたいな場所なんですか？」

「実際隠れ家みたいなもんだよ」

　アンナは苦笑した。

「そういや、あんた、最初にあそこへ迷い込んだんだろう？」

　たしかに、最初こそあの古書店に自分の脚でたどり着いたが、道まで覚えてなかった。

「じゃあ今日は無理ですね」

　澪は肩を落とした。ネッロは鎮静剤で熟睡中。案内してもらうこともできない。

「まあ、そのうち起きるだろうさ」

　アンナは気楽に言った。

「待ってる間、暇なら執務室のゴミ回収でもしてきてくれないかい？」

「執務室ですか？」

「ああ」

　アンナは山積みの食器を顎で示した。

「今日はこっちが手一杯でね」

　それくらいなら手伝えると、澪は頷いた。

「分かりました」

「助かるよ」

　アンナはにっこり笑った。ゴミ袋を受け取ると、澪は執務室へ向かった。

　執務室には誰もいなかった。

　窓から差し込む午後の日差しが机の上を照らしている。サルヴァトーレの机の上は綺麗に片付けられていた。

　特に片付けるものもないので机の天板を拭き、ゴミ箱のゴミをまとめた。

　改めて見回すと、この執務室の空気はどことなく緊張感がある。入ると背筋が伸びる気がする。

　綺麗に整頓された本棚。艶のある革張りの肘掛け椅子。よく磨かれた重厚な机。

　そして部屋の奥には大きな暖炉があった。前まで行って、澪は足を止める。

「暖炉があったのか……」

　そういえば、この島は冬でも比較的温暖らしい。この島に来る前にガイドブックで見た情報だった。暖炉なんて必要なのだろうか。

　何気なく近付いて覗いてみる。夏真っ盛りの今の時期だ、さすがに火は入っていない。煤もほとんど付いていなかった。

「使われてないみたい……」

　しゃがみ込み、中を覗く。

「あれ？」

　澪は違和感を覚えた。暖炉の奥が妙に浅い。それに——

「煙突がない？」

　普通なら上へ続いているはずの煙道が見当たらない。

　首を傾げながら、暖炉の内壁へ手を伸ばした。軽く叩くと、こんこん、と軽い音が返ってくる。石造りにしては妙だった。

「なんだろう……」

　もう少し身を乗り出した瞬間。

　——ごとり。足元の床が揺れた。

「え？」

　壁の一部がわずかに動く。次の瞬間、ぐらりと身体が傾いた。

「きゃっ！？」

　支えようとした手が空を切る。開いた隙間へ身体ごと滑り込み、そのまま数段の階段を転がり落ちた。

「いたたた……」

　慌てて起き上がる。

　見上げると、さっきまでいた暖炉は閉じていた。もはや目の前には石壁しか見えない。

「えっ、待って」

　慌てて駆け寄った。

　押しても、叩いても、引いてもみた。だがびくともしない。

「ちょっ……」

　嫌な汗が流れる。

「困った……」

　どうやって開けたのだろう。どうやって戻るのだろう。しばらく試したが結果は同じだった。

　やがて澪は諦めて息を吐く。

「……仕方ない」

　周囲を見回した。

　通路は奥に続く一本だけ。周りは剥き出しのコンクリート壁。そして、等間隔に設置された照明。薄暗いが、人が通ることを前提に作られているように見える。少なくとも自然洞窟ではない。

　それに、チェネレの執務室から繋がる場所だ。命に関わるような危険はないだろう。

（——たぶんね）

　そう自分に言い聞かせ、一歩踏み出した。しばらく足音が静かな通路に響く。

　やがて、突き当たった先に扉が見えた。古びた木製の扉だった。

　澪は恐る恐る取っ手を回す。鍵はかかっていないようだ。そのまま、ゆっくり押し開く。

　扉を開いた隙間から、鼻を掠める懐かしい匂いがした。

　古い紙の乾いた甘い香り、インクの苦い香り、革表紙のしっとりしたほのかな獣の香り——

　澪は目を見開いた。

「……え？」

　目の前には本棚の壁があった。ぎっしりと本が並んでいる。

　見覚えのある景色だった。

　振り返ると、自分が出てきた扉は、本棚の陰に巧妙に隠されている。

　そして、その反対側には、静まり返った古書店の店内が広がっていた。

「ここ……」

　思わず呟く。

「あの古書店だ……」