ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第七章

27話：ガブリエーレ

　夜の鉱山地帯は不気味なほど静かだった。

　黒い岩肌が闇に溶け込み、遠くで風が坑道の隙間を鳴らしている。

　エンリコの運転する車が、教団基地から少し離れた岩陰で静かに停まった。

　暗い坑道の入口、その横に山の腹から突き出たように教団の基地のコンクリートの壁が見えた。

「ここから先は危険だ」

　エンリコが低い声で言う。

「若い衆も応援に向かってる。合流してから動くぞ」

　澪は頷いた。だが次の瞬間、視界の端に見覚えのあるものが映る。

「あ……」

　思わず声が漏れた。

　少し先、岩壁の脇に、一台の古びたバイクが停まっている。

　見間違えるはずがない。ネッロのバイクだった。ネッロは確かにここへ来ている。それも、しばらく前に。

　澪の胸がどくりと鳴った。

「澪？」

　エンリコが怪訝そうに振り返った。

　澪はネッロのバイクを見つめて、小さく息を吸い込んだ。

　＊

　怒りが、燃え上がる。

　ネッロは迫り来る教団の兵士たちを睨みつけた。

　それは冷静な作戦ではない。復讐心と狂気が、血を沸騰させる。

　——刹那。地を蹴った。

　最前列の男が銃を構えるより早く、ネッロが懐へ飛び込み、拳を叩き込む。

　鈍い音。

　男の身体が折れ、声もなく崩れた。

　次の兵士がナイフを振り下ろす。ネッロは半身でかわし、その腕を掴む。捻る。骨が嫌な音を立てた。悲鳴が坑道に跳ね返る前に、膝を腹へ叩き込む。

　まだ拳で足りた。まだ、止められた。

　——だが、数が多すぎた。

　背後から銃声。頬を熱いものがかすめる。

　別の男が横から斬りかかる。避けきれない。

　肩口に赤い線が走った。

「……ちっ」

　ネッロの目から、わずかに光が消えた。

　次の瞬間、右手が腰へ伸びる——ナイフが抜かれた。

　踏み込む。

　返す刃が男の腕を裂いた。

　悲鳴。

　血が散る。

　もう一人が銃口を向ける。ネッロはその手首を蹴り上げ、距離を詰める。刃を突き込む。引き抜く。

　温かい血が、手のひらを濡らした。

　それでも敵は止まらない。

　撃っても、倒しても、また別の影が湧いてくる。

　黒い服。赤い紋章。

　火花。

　硝煙。

　金属音。

　息が詰まった。

「は……っ」

　ネッロは歯を食いしばった。

　左手がポケットへ伸びる。小型の拳銃を抜いた。

　一発。

　二発。

　銃声が坑道を叩く。狭い空間に反響し、耳の奥が痺れた。

　倒れた男を踏み越える。

　まだ来る。まだ来る。まだ、終わらない。

　それはもう、生き延びるための動きではなかった。最後まで噛みつくためだけに残された、獣の形をした意地だった。傷つきながらも、噛みつき、爪を立て、喉笛を探す獣。

　しかし、あまりに数が多すぎた。

　再び左肩を銃弾がかすめた。肉が裂ける。

「っ……！」

　熱と痛みが、一気に脳を焼いた。視界が霞む。足元が揺れる。

　それでも右手のナイフを握ろうとする。だが、指に力が入らない。刃先が震えた。

「は……はは、ちくしょう……！」

　膝が、床に沈んだ。

　荒い息。血の混じった唾。遠くで、足音と金属の擦れる音が近づいてくる。

　ネッロは顔を上げた。まだ、敵がいる。

（——なんだよ、ここまで、か……）

　これが終わりなら、せめて。奴らの何人かは、道連れにする。

（最後の瞬間まで、あいつらをぶっ殺してやる）

　それが“俺”の命の使い方だ。もう誰が望もうが望むまいが構わない。

（でなきゃ、俺が生き残っちまった意味がねぇだろ……！！）

　立ち上がろうとした瞬間、膝が折れ、地面に崩れ落ちそうになる。

　銃口が一斉にこちらを向いた。

（——やっと、終わる……）

　ネッロが、そう思って体の力を抜いたその刹那——

　唯一、坑道の外に面している大きなコンクリートの壁が、周囲の壁ごと爆音と共に吹き飛んだ。

　刺客たちが振り返る中、爆風をまとった大きな黒いバイクが飛び込んできた。

　澪だった。

　＊

　澪は、その華奢な身体で、大きなバイクにしがみつくようにまたがっていた。

　それは運転と呼べるものではなかった。ただハンドルにしがみつき、アクセルを捻り、倒れないように祈るだけだった。

「ネッロ！！」

　澪は俯いて膝をつく男に向かい声を張り上げた。

　だが、ネッロは顔を上げない。

　届かない。血まみれの背中は、もう自分の声を聞いていない。

（ダメ……届いてない！！）

　澪はそのままネッロに向かってバイクを突進させた。

　戦闘の最中に飛び込むことを、恐れていないわけがない。体は震えていた。バイクに振り落とされそうになりながら、歯を食いしばる。

　ただ必死に。無我夢中で。血まみれでうずくまる男へ向かって叫んだ。

　——墓標に刻まれていた、あの名前を。

「振り向け！！ガブリエーレ！！」

　全身が張り裂けそうなほど力をこめて叫んだ。涙が滲むほどの必死さで。

「ガブ——！！」

　驚いたようにネッロが顔を上げた。

「——澪！？」

　敵の銃弾が散る中、澪はまっすぐネッロの目を見た。

「こっちだよ！！」

　澪は片手はバイクのハンドルにしがみついたまま、もう片方の手を千切れんばかりに伸ばした。

　ネッロも、弾かれるように立ち上がり腕を伸ばした。

　澪はネッロの手を掴み、バイクに乗せるや否や、小型爆弾を、部屋の中央の支柱へと放り投げた。

　火花。爆風。

　次の瞬間、柱が崩れ落ち、天井が悲鳴を上げるように軋み始める。

「バカ！全部潰れるぞ！！」

「ネッロだけ死ぬよりずっとマシ……！！」

　轟音の中、舞い上がる粉塵。崩れゆく天井から、瓦礫が次々と降り注ぐ。

　ネッロが咄嗟に澪を庇い、抱き寄せるようにして隅の壁際へ飛び込んだ。

　その瞬間、世界が暗転する。天井が落ちた。

　外では、教団の兵士とチェネレの応援部隊の争う音が聞こえた。

　だが、しばらくしてそれも静かになった。

　すべてが静かになった。

　瓦礫と塵煙の中。

　かろうじて崩落を免れた空間で、澪がうっすらと目を開くと、ネッロは澪を守るように覆い被さっていた。

「澪……！無事か！？」

　かすれた声に、澪も微かに頷く。

「……うん。間に合ってよかった……」

　鉄骨とコンクリートに囲まれた、閉ざされた空間で、ネッロはバツの悪そうな表情で澪から静かに離れた。

「……バカかよ、ほんと……お前……」

　ネッロが震える声でつぶやいた。

「なんで来たんだよ……下手したら死ぬとこだぞ……！」

　徐々に熱を帯びていくその声に、澪は顔を上げた。

　ネッロの目が、怒りと困惑で滲んでいた。

「……無茶してんじゃねぇよ。なんで、お前が傷つくんだよ……俺のせいで……っ」

　ギリッと歯軋りして、吐き捨てるように声を荒げた。

「——俺なんかどうなったってよかったんだよ！」

　その瞬間——パアンッ！

　乾いた音が、暗闇に響く。

　澪の手のひらが、渾身の力でネッロの頬を打っていた。

　その目には、涙が溜まっていた。

「……よくないよっ……！」

　澪は声を震わせながら叫んだ。

「勝手に死にに行くなんて……！」

「よくないに決まってるじゃない……！」

　張り詰めた声に、涙が一粒、頬を伝った。目を見開くネッロに、澪は言葉をぶつける。

「どうしてそんなに、自分を粗末にするの……！？」

　唇を噛みしめ、喉の奥がきゅっと締め付けられるようだった。必死で堪え、震える声で訴える。

「お願いだから、自分をそんなふうに扱わないで……」

　息が詰まるほど、本気だった。

　ネッロは目を伏せたまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて、言葉を零す。

「……違うんだ……」

　かすれた声で、拳だけが震えている。

「俺が死ぬはずだったんだ」

　澪は息を呑んだ。

「ネッロ……？」

「血液検査の日——」

　ぽつりと零れる。まるで止め方を忘れたみたいに。

「長いことかかったんだ」

　視線は床に落ちたまま。

「友達と遊ぶ約束してたのに、行けなかった」

　乾いた笑いが漏れる。

「次の日、母ちゃんに頼まれたんだ」

　握った拳に力が入る。

「父ちゃんに弁当届けろって……」

　そこまで言って少し口籠る。

「でも俺……嫌だったんだよ」

　喉が詰まる。

「すぐ遊びに行きたくて」

　唇を噛んだ。

「だから……」

　呼吸が乱れた。

「だから、行かなかった」

　瓦礫の隙間から差し込む月明かりが揺れた。

「母ちゃんが行ったんだ」

　また声が小さくなる。

「坑道に……まだ小さかったセレナ連れて」

　そこで言葉が止まった。ネッロの肩が震える。何かを堪えるように俯いた。

「ネッロ……」

　澪が呼ぶ。だがネッロは首を振った。

「そしたら地震が来た」

　肩を抱きしめ、震えながら続ける。

「父ちゃんも」

「母ちゃんも」

「セレナも」

　言葉が続かない。拳を額に押し当てる。

「みんな死んだ」

　そこで、声が崩れた。

「俺が」

　涙が一つ、膝に落ちた。

「俺が行けばよかったんだ」

　ひとつ、ふたつと雫が地面にこぼれていく。

「俺が行ってれば」

「セレナは……セレナは死ななかったのに……！」

　その瞬間、長年押し込めていたものが堰を切った。

「なんでだよ……！」

　ネッロが顔を覆う。

「神火が悪い奴を罰するなら！」

「なんで俺じゃなくて！」

　嗚咽混じりの声だった。

「なんでセレナなんだよ！」

　やり場のない怒りが滲む。

「まだ二歳だったんだぞ……！」

　声が掠れる。

「何にも悪いことしてねぇのに……！」

　言いながら、涙がこぼれて止まらなくなる。

　抑えてた息が喉で切れて、声にならない嗚咽が漏れてくる。うつむいたまま、肩が大きく揺れる。

　澪は隣に寄り添い、そっとその背中に手を当てた。

「俺……」

　沈黙の中、ネッロはゆっくりと頭を下げた。

「……ごめん。ほんとに……ごめん……」

　その背は小刻みに震えていた。

「俺だけ生き残って……」

　澪はそっと手を伸ばした。震える手を包む。それは驚くほど冷たかった。

「ネッロ」

　静かに呼ぶ。

「ずっと苦しかったんだ……」

　ネッロは答えずに、ただ肩を震わせている。澪はその手を握ったまま続けた。

「でもね」

　月明かりが二人を照らす。

「私はこの島に来て」

　少しだけ笑った。

「あなたに何度も助けてもらったよ」

　市場で。路地裏で。カジノで。海で。

　——そして今日も。

「生きててくれてありがとう」

　ネッロは顔を伏せた。

　澪はそっとその背中を撫でた。まるで泣きじゃくる子供をあやすように。

　ネッロは抵抗しなかった。ただ顔を伏せたまま、小さく肩を震わせていた。

　月の光が瓦礫の合間から差し込んだ。嗚咽だけが静かに響いていた。

　＊

　長い時間が流れた。

　嗚咽が少しずつ静まり、瓦礫の向こうの音が戻ってくる。水滴の落ちる音。遠くで崩れた石が転がる音。

　ネッロはぐしゃぐしゃの顔を拭った。

「……ごめんな」

　鼻をすすりながら笑う。

「助けに来てくれてありがとな、澪」

　情けなさそうに肩をすくめた。

「かっこ悪いとこ見られた」

　澪もようやく息を吐き、頬を緩めた。その時、視界の端に何かが映る。

　瓦礫の隙間。崩れた棚の下。古びたファイルが開いていた。

澪は手を伸ばし、埃を払う。表紙にはこう書かれていた。

『神火精製装置移設計画』

「……え？」

　ページを捲る。

　黄ばんだ紙。掠れた文字。

　そこには——

『試験設備、出力不足により実用化不可』

『精製槽および主要導管系は、本番用神火精製装置へ移設』

『新設備は地点Aに設置。深部熱導管との接続を完了』

『以後、薬品生成実験は地点A設備にて継続する』

　澪は目を見開く。さらにページを捲った。

『地点A設備、深部熱流量上昇』

『精製槽、稼働可能域に到達』

『本設備の廃棄をもって、旧区画での研究を終了する』

　指先が止まる。鼓動が速くなる。

　ここにあるのは、祖母の手紙にあった“神の炉”ではない。

　本物は、別の場所に移されている。地点A——そこに。

「……あれ」

　喉が乾く。

「本物じゃない」

　ネッロが顔を上げた。

「は？」

　月明かりの下。二人は同時に資料へ視線を落とした。

　崩れた研究室の奥。その暗闇が、先ほどまでとはまるで違う意味を持ち始めていた。