ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第七章

26話：暴走

　チェネレ本部の会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

　窓の外では夕陽が沈みかけている。長机を囲む五人の幹部の表情には、ここ数日の疲労と焦燥が色濃く滲んでいた。灰皿には吸い殻が積み上がり、冷めたコーヒーの香りが微かに残っている。

　会議はすでに長時間に及んでいた。しかし結論は出ていない。

「例の薬の製法は、まだ分からんのか」

　一人の幹部が不満げに口を開く。

「調査中です」

　サルヴァトーレが静かに答える。だが幹部に納得した様子はない。

「調査、調査と言うが、いつまで待てばいい」

「教団は待ってくれませんぞ」

「やり方が慎重すぎる」

　次々と声が上がる。

「廃坑道の基地を襲撃してはどうか？」

「いきなりそんなことをしては均衡が崩れる」

「向こうも強硬姿勢だ、今さら均衡などといってられるか」

「危険だ」

　机を叩く音や、椅子が軋む音が会議室に響く。様々な意見が飛び交うが、誰も譲らない。ただ焦りだけが積み重なっていく。

　会議室の最奥で、サルヴァトーレは腕を組んだまま静かに話を聞いていた。やがて、小さく咳払いをする。しかしその音は議論に飲まれる。

　別の幹部が反論し、また別の幹部が声を荒げる。話は堂々巡りだった。

やがて、幹部の誰かがためらいがちに口にした。

「やはり、あの娘を渡して穏便に交渉すべきでは……」

「穏便、という言葉を嫌う必要はあるまい」

　低く、しわがれた声が落ちた。

　長机の端で黙っていたロレンツォだった。節くれだった指が机の上でゆっくりと組まれる。

「こちらが欲しいのは薬の製法。教団が欲しているのは、あの娘。ならば、取引の席に乗せる価値はあろう」

　他の幹部たちは、ロレンツォとサルヴァトーレの顔を交互に見た。

「若い頭領は、切り札とやらを高く見積もりすぎておいでかと——」

「おい」

　騒然とした会議に、低い声が響いた。

　一瞬で会議室が静まり返り、全員の視線が集まった。

　ネッロだった。

　椅子にもたれたまま、鋭い目で幹部たちを見回している。先ほどまでの気怠げな様子は消えていた。

　誰も口を開かない。

　ネッロはそれ以上何も言わなかった。ただ睨んでいるだけだった。それだけで十分だった。

　やっと会議室に静寂が戻り、サルヴァトーレは小さく息を吐いた。

「ありがとうございます」

　そして立ち上がる。

「まだ焦る時ではありません」

　穏やかな声だった。だが会議室全体によく通った。

「旧坑道の調査も進んでいます」

　幹部たちの視線が集まる。

「薬の製法についても、少しずつ手掛かりが集まり始めている」

　机の上の資料へ目を落とす。

「教団が何を隠しているのか、その輪郭は見え始めています」

　誰も反論しない。サルヴァトーレは続けた。

「今は機を待つべきです」

　静かな断言だった。

「焦って動けば、手に入るはずのものも取りこぼしてしまう」

　長い沈黙。

　やがて幹部の一人が椅子を引いた。

「……分かった」

　納得したわけではない。だが従うしかない。一人、また一人と立ち上がる。不満げな表情を隠しきれないまま、幹部たちは会議室を後にした。

　ロレンツォも最後に席を立った。扉へ向かう前に、サルヴァトーレを一瞥する。

「機を待つ。それが手遅れにならねばよいが」

　低い声だけを残して、老幹部は会議室を出ていった。

　重い扉が閉まる。

　残されたのはサルヴァトーレとネッロだけだった。しばらく沈黙が続いたが、先に口を開いたのはネッロだった。

「俺はあいつらに少し賛成だけどな」

　サルヴァトーレが顔を上げる。

「どの部分です？」

「もっと攻めるべきってとこ」

　ネッロは椅子に深く腰掛けた。腕を組み、天井を見上げる。

「教団のやり方、最近おかしいだろ」

　昨日の港で、教団はついに人目も憚らず銃を抜いた。

「前はもっと隠れてやってた」

　ネッロは眉を寄せた。

「でも今は違う」

　勢いよく机に手をつく。

「町中で銃まで撃ってきやがる」

　サルヴァトーレは黙って聞いている。

「守ってばっかじゃ削られる一方だ」

　ネッロは真っ直ぐサルヴァトーレを見た。

「そろそろ反撃するべきじゃねえのか」

　数秒間の沈黙ののち、サルヴァトーレは静かに口を開いた。

「お前にしては短絡的な意見だな」

「は？」

「感情的になっている」

　その言葉に空気が少しだけ冷える。

「最近、まともに寝ていないだろう」

「関係ねえよ」

「ある」

　取り付く島もない様子に、ネッロは舌打ちした。サルヴァトーレは構わず続ける。

「しばらく休め」

　今度ははっきりと空気が変わった。ネッロがゆっくり顔を上げる。

「……本気か？」

「本気だ」

「今この状況で？」

「だからこそだろう」

　ネッロは鼻で笑った。だがその目は笑っていない。

「俺を休ませてる間に澪やお前に何かあったらどうする」

　サルヴァトーレの表情がわずかに硬くなる。

「そのための組織だ」

「組織？」

　ネッロが立ち上がる。椅子が大きな音を立てた。

「その組織が後手に回り続けてるから言ってんだろ」

　怒気が滲む。昨日までなら笑って流していた程度の話だ。

　だが今は違う。家族のこと。旧坑道の資料。そして澪の誘拐未遂。積み重なったものが胸の奥で燻り続けていた。

「調査だ証拠だって待ってる間にも、あいつらは動いてる」

　サルヴァトーレは静かに見返す。

「だからといって無計画に突っ込むつもりか？」

「少なくとも待ってるだけよりマシだ」

「違うな」

　ぴしゃりと言い切った。

「それは自滅だ」

　長い沈黙。

　二人はしばらく睨み合った。やがてネッロは小さく舌打ちする。

「……そうかよ」

　吐き捨てるように言った。

「なら、いつまでも待ってろ！！」

　そのまま踵を返すと、ネッロは乱暴に扉を閉めて出ていった。

　サルヴァトーレは呼び止めない代わりに、小さく息をついた。

　＊

　夕暮れが夜へ変わる頃。

　澪は中庭の石造りのベンチに腰掛けながら、何度も本館の方を振り返っていた。

　ここ数日、ネッロの様子がおかしい。

　眠れていないようだった。食欲もない。どこかずっと苛立っている。思い返せば、らしくないことばかりだ。

　先日、買い出しの帰りに東地区の住宅町を歩いていた時のことだ。

　通りの向こうから顔見知りらしい島民が手を振って近づいてきた。普段のネッロなら笑いながら肩を組みに行くような相手だった。だがその時のネッロは違った。

　一瞬で澪の前へ出たネッロ、明らかに庇うような位置だった。そして、相手がただの島民だと分かってからも、しばらく警戒を解かなかった。

（あの人懐っこいネッロが、あんな顔をするなんて……）

　やがて足音が聞こえた。

　振り返るとネッロだった。

「よう」

　いつものように笑う。しかし、やはり目の下には濃いクマができていた。

「ネッロ」

　澪は立ち上がる。

「少し話せる？」

　ネッロは一瞬だけ目を逸らした。そして観念したように肩をすくめる。

「説教されてばっかだな、最近」

　二人は隣り合って腰を下ろした。

　夜風が吹いて、中庭のレモンの葉がさらさらと揺れた。二人ともしばらくその様子を眺めていたが、先に口を開いたのは澪だった。

「最近どうしたの？」

　ネッロは答えない。

「ずっと様子がおかしい」

「……」

「眠れてないでしょ」

「まあな」

「食欲もない」

「そうかもな」

「鉱山から帰ってきてからずっと」

　そこでネッロの表情が曇った。視線が石畳へ落ちる。

「なあ……このままでいいと思うか？」

　澪は黙って聞く。

「教団はどんどん強引になってる」

　ネッロは拳を握る。

「このままじゃ押し切られる」

　声が少しずつ固くなる。

「調査だって続けられなくなる」

　少しの沈黙。

「それどころか」

　そう言って、ネッロは硬い表情のまま顔を上げた。

「お前だって連れていかれるかもしれねぇ」

　澪の胸がざわつく。

　その目は怒っているようでいて、実際は違った。怯えていた。必死に何かから逃れようとしていた。

「大丈夫だよ」

　澪は慎重に言う。

「焦らなくても——」

「焦るだろ」

　食い気味だった。

「だって分かったんだぞ」

　ネッロが立ち上がる。

「もしかしたら」

　声が震えている。

「もしかしたらあいつらのせいだったかもしれねぇ」

　拳が強く握られる。

「俺の家族が死んだのも」

　澪は息を呑んだ。

「トトの家族だってそうだ」

　ネッロは吐き出すように続ける。

「みんなそうだ」

「ネッロ……」

「教団さえいなきゃ」

　その声は怒りではなかった。長年押し込めていた傷口が開く音だった。

「あいつらさえいなきゃ、チェネレだってこんなことしなくて済んだ」

　呼吸が荒くなる。

「だから潰さなきゃいけねぇんだ、早く」

　一歩前へ出た。もう自分を止められなくなっているようだった。

「ネッロ！」

　澪も慌てて立ち上がる。

「落ち着いて！」

「落ち着いてられるかよ！」

　初めてだった——ネッロが澪に声を荒げたのは。

　澪が思わず息を呑む。ネッロ自身も一瞬だけ驚いたような顔をした。だが止まらない。

「ちゃんと作戦を——」

「そんな時間ねぇだろ！」

「ネッロ一人じゃ無理だよ！」

その言葉を聞いた瞬間、ネッロの顔が歪んだ。それは怒りとも悲しみともつかない表情だ。

「……俺じゃ守れないって言うのかよ」

「違う！」

「じゃあ何なんだよ！」

　中庭に声が響く。

「トトもお前も分かってねぇ！」

　胸を押さえる。まるで呼吸ができないみたいに。

「大切なものを」

　掠れた声。

「自分の不甲斐なさで失うかもしれない怖さが、危険が」

　瞳が揺れた。そして、絞り出すように言った。

「もう耐えられないんだよ……！」

　澪は言葉を失った。

　今目の前にいるのは、チェネレの狂犬でも。陽気な兄貴分でもない——家族を失った少年だった。

　何の言葉も浮かばないまま、二人の間に沈黙が流れた。やがてネッロは視線を逸らした。

「……わかった」

　小さく呟く。次の瞬間には決意したように踵を返していた。

「もういい」

　背中越しの声。

「俺一人でやる」

「ネッロ！」

　呼び止める。だが止まらない。ネッロは黄昏の中、宵闇の迫る方に消えていった。

　澪はしばらくその場から動けなかった。

　＊

「サルヴァトーレさん！」

　澪は執務室の扉を勢いよく開けた。

　机に向かっていたサルヴァトーレが顔を上げた。ランプの柔らかな灯りが書類の山を照らしている。

「どうしました」

　落ち着いた声だった。澪にはその冷静さがもどかしかった。

「ネッロが！」

　息を切らしながら駆け寄る。

「一人で行っちゃったんです！」

　サルヴァトーレの表情は変わらない。

「そうですか」

　それだけだった。澪は思わず机に手をつく。

「そうですかじゃなくて！」

　声が少し裏返る。

「止めないと！」

　サルヴァトーレは静かにペンを置いた。

「場所に心当たりは」

「多分……」

　澪は必死に考える。

　今日の言葉が頭をよぎる。教団。旧坑道。神の炉——

「この前見つけた鉱山の基地です！」

　答えた瞬間、サルヴァトーレの眉がわずかに動いた。

「なるほど」

　短く呟くと、椅子の背にもたれた。

「自ら死にに行くとは、馬鹿な奴だ」

　その言葉に澪は目を見開いた。

　怒っているのか。呆れているのか。ただほんの少し、疲れているように聞こえた。

「サルヴァトーレさん、助けてください！」

　澪は身を乗り出した。だがサルヴァトーレは動かない。

「……私が動けば、チェネレが正式に教団に対して奇襲をかけたことになります」

　静かな声だった。

「今ここで全面衝突の口実を与えるわけにはいかない」

「でも、私一人じゃどうしたらいいかわからない……！」

　サルヴァトーレは答えずに、窓の外へ視線を向けた。もう夜だった。窓の向こうには町の灯が小さく瞬いている。

　時計の針の音だけが聞こえる。長い沈黙だった。

　サルヴァトーレは澪の左手についているシグネットリングに目をやった。

　——火山を逆さまにしたチェネレのマーク。

　その灰色の瞳に、ほんのわずか思案の色がよぎる。

　やがて、サルヴァトーレはぽつりと言った。

「そういえば」

　澪は顔を上げる。

「カジノの作戦で使った爆薬の残りが倉庫にありました」

「え？」

　唐突な話題だった。

「もう古いものです」

　サルヴァトーレは机の引き出しから鍵を取り出す。

「使い道もありません」

　鍵を机の上に置く。小さな金属音が響いた。

「好きに処分して構いませんよ」

　澪は数秒理解できなかった。しかし、次の瞬間、はっとする。

「……ありがとうございます！」

　澪は思わず頭を下げる。

「それと」

　引き出しから別の鍵を取り出した。

「運転手が必要でしょう」

「エンリコを連れて行きなさい」

　サルヴァトーレはもう書類へ視線を戻していた。まるで今の会話など存在しなかったかのように。

　澪の顔に、わずかに希望の光が差した。

「無茶はしないように」

　静かな声だった。

「はい！」

　澪は返事をすると、鍵を掴み、勢いよく執務室を飛び出した。