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24話：追憶

　翌日——

　西地区へ向かう古びたバイクの後ろで、澪は風に髪を揺らしていた。

　朝の陽射しはすでに強く、火山の黒い岩肌をじりじりと照らしている。山道を抜けるたび、遠くに青い海が見えた。

　潮の香りや草木の匂い。時折吹き抜ける硫黄混じりの風。そんな島の景色にも少しずつ慣れてきた気がする。

　運転しているネッロは機嫌が良さそうだった。

「そういやさ」

　背中越しに声が飛んでくる。

「最近も遅くまで資料見てるんだろ？」

「うん」

　澪は頷いた。少し迷ってから口を開く。

「ねえ」

「ん？」

「サルヴァトーレさんって、カフェラテ飲まないの？」

　ネッロは一瞬だけ固まった。

「は？」

「この間差し入れしたら、久しぶりに飲むって言ってたから」

　ネッロが吹き出した。バイクが少し揺れる。

「ちょ、危ない！」

「ははははは！」

　腹を抱えるように笑っている。

「な、何！？」

「いや、お前」

　笑いを堪えながら肩を震わせる。

「トトにカフェラテ差し入れしたのかよ」

「そんなに変？」

「変だろ！俺だって見たことねぇぞ」

「そうなの？」

「大体あいつ、エスプレッソかワインか水だろ」

　澪は少し首を傾げた。

「やっぱり甘いもの嫌いなのかな」

「いや」

　ネッロは少し考える。

「嫌いじゃねぇと思う」

　意味ありげに笑った。

「へぇ……でも飲んだんだな」

「うん」

「ふーん」

　何だか妙な反応だった。

「何で笑うの？」

「別に」

　ネッロはしばらく黙っていたが、不意にぽつりと言った。

「……そういうの、あいつには珍しいんだよ」

ネッロの声が少しだけ落ち着いた。

「俺さ、十歳でチェネレに拾われてから、ずっとあいつの護衛として育てられたんだ」

　バイクはゆるやかな坂道を登っていく。遠くで海鳥が鳴いていた。

「トトは、本気で、この島を守るつもりだ」

　澪は少し驚いた。ネッロが真面目な話をするのは珍しい。

「わかる気がする……」

「だろ？」

　風に紛れそうな声だった。そして、ネッロは振り返らないまま言った。

「あいつ、お前のこと気に入ってるよ」

「え？」

　思わず聞き返す。

「そうかなぁ？」

「俺には分かる」

　即答だった。

「長い付き合いだからな」

　その言葉に澪は胸の奥が少しだけざわついた。潮風のせいだと思いたかった。

　向かったのは先日訪れた西地区よりもずっと山に近い場所だった。

　東地区の賑やかな市場や港町とは全く違う。道路はひび割れ、人影も少ない。どこか時代に取り残されたような静けさがあった。

　時折、火山から吹き下ろす熱を孕んだ乾いた風が、岩だらけの地面から、まばらに生えた草を揺らしている。

「ちょっと寄りたい場所がある」

　ネッロが言った。

　やがてバイクは小高い丘の上で止まった。風が強い場所だった。白い石の墓標が並んでいる。小さな墓地だった。

　ネッロは何も言わず、近くに咲いていた野花を数本摘む。

　黄色い花や、白い花。名前も知らない素朴な花だった。それを握りしめて歩いていく。

　澪も後を追った。

　墓前に花が供えられると、ネッロは静かに目を閉じた。その横顔には先ほどまでの明るさはない。

「……誰のお墓？」

　澪は小さく尋ねた。

「俺の家族」

　短い返事に呼応するように、風が吹き、花が揺れた。墓石にはいくつもの名前が刻まれていた。

　父、母と思われる名前。

　そして、思わず目が止まる。

　『Serena Valentino』

　——享年二歳だった。

　さらにその上。ひとつだけ没年のない名前があった。

『Gabriele Valentino　1974 ——』

　生まれた年だけが刻まれていて、その後ろは空白だった。　

　澪は目を瞬いた。

「ガブリエーレ……？」

　ネッロが少しだけ苦笑した。

「ああ」

「もしかしてネッロ？」

　しばらく沈黙。やがて視線を逸らしたまま答える。

「ガブって呼ばれてた」

　どこか乾いた声だった。

「でも、その名前は捨てた」

　風が草木を揺らしている。それ以上は聞けなかった。

　＊

　墓地を後にした二人は、さらに山道を進んだ。

　やがて古い礼拝堂が見えてくる。黒い火山岩で造られた建物だった。屋根には風雨で色褪せた火口を模した紋章。さらに、小さな鐘楼が載っている。

　中に入ると、年老いた神官が一人で祭壇を掃除していた。香草を練り込んだ線香の匂いが漂っている。

　ネッロの雰囲気が変わった。背筋を伸ばし、穏やかな笑みを浮かべる。まるで別人だった。

「神火よ、悪きを焼き払い、善に恵みを与えたまえ」

　自然な仕草で祈りを捧げる。祭壇に置かれた山型の線香から立ち上る煙を手で仰ぎ、自分の胸元へ導く。その動作は慣れたものだった。

　神官も警戒を解く。

　澪が感心して見ていると、ネッロがさりげなく目配せした。

（やれってこと？）

　澪も慌てて真似をすると、神官は満足そうに頷いた。

「最近は東地区も変わりました」

　老人は寂しそうに言った。

「教団よりチェネレに肩入れする者が増えております」

「そうらしいですね」

　澪は相槌を打つ。

「古くから続く信仰が失われるのは悲しいことです」

「ほんとになぁ」

　ネッロが適当に話を合わせる。澪は内心ひやひやしていた。だが神官は気付いていない。

　そこで澪は思い切って話を向けた。

「そういえば」

　神官が振り返る。

「少し怖い噂を聞いたんです」

「ほう？」

「昔、魔女が“神の炉”とかいう恐ろしいものを作っていたとか……」

　澪は不安そうな表情を作った。

「人が触れてはいけないもののような気がして」

　神官の顔色が変わる。

「神の炉……」

　低い声だった。

「ご存知なんですか？」

「直接見たことはありません」

　老人は首を振る。

「ですが、聞いたことなら」

　澪とネッロは顔を見合わせた。

「近くの廃坑道の入口脇に、魔女の研究所跡があるそうです」

　空気が張り詰める。

「研究跡……？」

「ええ」

　神官は眉をひそめた。

「忌まわしい場所です」

　線香の煙がゆっくり揺れる。

「誰も近付きません」

「ですが」

　そこで老人は声を潜めた。

「教団は今も固く守っているとか」

　澪の鼓動が速くなる。

（神の炉も魔女の研究も、教団が守っているということは本当に存在するんだ）

　礼拝堂の外へ出ると、眩しい陽光が降り注いだ。

「さっそく、行ってみようか」

　澪は拳を握ったが、ネッロはいつになく、渋い顔をした。

「……まあ、そうなるよな」

「どうしたの？」

　澪はネッロを覗き込む。

「……旧坑道か」

「……？」

　そのまま黙って歩き始めた。

　視線の先にはフィアンマ山がそびえ立つ。その麓には無数の坑道が口を開けていた。

　そしてどこかに隠された魔女の研究跡。祖母の手紙に書いてあったキーワード。

　散らばっていた断片が少しずつ繋がり始めている気がした。