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23話：傷痕

　重苦しい沈黙が部屋を支配していた。

　高い天井を支えている黒い火山岩の壁。小さい窓から差し込む光さえ冷たく感じる。

　その中央で、マヒトは床に額がつくほど深く頭を下げていた。

「また失敗したそうだな」

　静かな声だった。それは怒鳴りもしない。責めもしない。だが、その一言だけで背筋が凍る。

　港での襲撃。

　南の小島。

　そして昨夜のカジノ。

　——どれも神坂澪の確保には至らなかった。

「……申し訳ありません」

「謝罪はいらん」

　即座に返された。

　アレッサンドロは椅子に腰掛けたまま頬杖をつく。死人のような瞳だった。何十年も変わらぬ姿で玉座に座り続けている男の目だ。

「マヒト」

　名を呼ばれる。もう何度も聞いてきた声だった。

「お前を拾ったのは誰だ」

「……神火公様です」

「飢えていたお前に食事を与えたのは」

「神火公様です」

「名も家族も失ったお前を生かしたのは」

「神火公様です」

　祈りのような問答。けれど祈りというにはあまりにも恐怖の色が濃い。アレッサンドロは満足そうに頷く。

「そうだ」

　穏やかな声。

「私はお前を救った」

　黒い玄武岩を磨いて作られた冷たい床に一瞬の静寂が落ちた。

「その恩を返してくれるのだろう？ならば——」

　マヒトの肩がわずかに震えた。

「結果を出せ」

　アレッサンドロが手を上げた。奥の扉が開き、特務神官たちが現れた。その手には赤く灼けた鉄が握られていた。

　マヒトの瞳が揺れた。だが抵抗はしない。それを許される立場ではなかった。

　神官たちが服を剥ぎ取り、肩を押さえつける。

　灼熱が近づく。

　ジュッ————

　肉の焼ける音。焦げた臭いが鼻をつく。

　視界が真っ白に弾けた。声にならない悲鳴が喉の奥で潰れる。

『マヒトくんだよね？』

　ふいに声がした。

　違う——ここにはいない。

『何があったの？』

　違う——命令だ。

　連れて行かなければならない。

『なんでこんなことするの？』

　違う——あの女は敵だ。

　そうだ。敵でなければならない。

　焼印が離れたが痛みは消えない。肩の奥で灼熱が脈打ち続け、意識が遠のきそうになる。その時、頭の中に蘇った。

『たすけてくれて、ありがとう』

　幼い少女の声。

　ずっと昔、忘れたはずの記憶。

　あの時、まだ何も失っていなかった頃。

　誰かに命じられたわけではなかった。

　救えとも裁けとも言われたわけではなかった。

　ただ、泣きそうな子がそこにいた。

　気づけば手を伸ばしていた。

　それだけだった。

　それだけのことが、恐ろしいほど遠かった。

　マヒトは奥歯を噛み締めた。

（違う。やめてくれ）

（もう俺は、あの時の自分ではない）

　その言葉には見合わない。

（ただ、俺は——）

　別の記憶が痛みに引きずられるように蘇る。

　ぐしゃぐしゃになった車の金属片。

　動かない両親だったもの。

　野次馬。

　知らない町、知らない顔、知らない言葉。

　苦しい。怖い。憎い。

　差し伸べられた手。

　温かい、はずだった。

　背後に揺れていた赤い神火の旗。

　唇が切れた。口内に血の味が広がり、現実に引き戻された。

「神坂澪を連れてこい」

　アレッサンドロの声が落ちる。それは、逃れられない鎖のようだった。

　マヒトは血を飲み込んだ。同時に、肩の傷が脈打つ。

「……はい」

　返事だけは変わらない。

　——昔からずっと。

　＊

「澪ー！」

　昼過ぎのことだった。廊下の向こうからアンナの声が飛んできた。

「暇なら掃除手伝ってー！」

「暇じゃないです！」

　反射的に返したものの「じゃあ暇ね！」と解釈されてしまった。理不尽だった。

　気付けば澪は使われていない一室の前に立たされていた。

「ここ？」

「そうそう」

　アンナは雑に箒を押し付ける。

「最近空いた部屋」

　嫌な予感がした。

　扉を開くと、中は思ったより整頓されている。だが人の気配が消えて間も無い空気だった。

　年季の入った机。寝具が剥がされたベッド。何も入っていない本棚。そして埃を被った窓辺。空っぽの部屋には、誰かが長く使っていた痕跡だけが残っている。

　澪は小さく息を吐いて、掃除を始める。棚を拭き、机を片付け、引き出しを整理する。

　その時、奥に挟まっていた紙束が落ちた。

　拾い上げると書類だった。表題を見た瞬間、眉をひそめる。さらに、そこにある名前が目に入り、澪は動きを止めた。

　あの日、粛清された男——裏切り者として処分された男。『トニオ』の書いた下書きだった。

　——陳情書。チェネレ幹部会宛。

　内容を読み進めた澪は、次第に呼吸が浅くなっていった。

『魔女と呼ばれる女を匿うことについて』

『チェネレ全体を危険に晒す恐れがある』

『教団との全面衝突は避けるべき』

　淡々とした文章は、理性的だった。最後に書かれていた言葉で、澪は息を飲んだ。

『あの娘は教団へ引き渡すべきである』

　一行あいて、さらにその下。

『あるいは殺すべきだ』

　澪は無意識に紙を握りしめた。胸がざわつく。だが本当に目を奪われたのは、そのさらに下だった。

　おそらく自分用のメモに走り書きしたものだろう。ほとんど読めないほどの汚い文字が、上から線で乱暴に何度も潰されていた。注意深く目を凝らすと、かろうじて読み取れた。

『サルヴァトーレはマルチェロを演じている。だが——』

　その下に先が続く。

『その本質はルチアーノに近い』

　澪は息を飲んだ。

　ルチアーノ——チェネレを崩壊寸前まで追い込んだ男。魔女の娘に心を奪われ、組織を危険へ晒した男。

　トニオはその再現を恐れていたのだ。

　部屋の静寂が急に重くなる。

　澪は、昨夜のことを思い出した。

　カフェラテを差し出されたサルヴァトーレの少し困ったような微笑み。いつもより少しだけ優しい声。穏やかな眼差し。思い返すだけで胸の奥が少し温かくなる。

　——だからこそ、苦しくなった。

　窓の外から海風が吹き込む。紙がかすかに揺れた。

　澪は黙ったまま、その文字を見つめ続けていた。