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18話：萌芽

　チェネレの屋敷へ戻った頃には、澪はすっかり疲れ果てていた。

　市場で買った食材を抱えて戻り、アンナたちに指示されるまま野菜を切り、魚を捌き、皿を並べ、鍋をかき混ぜる。

「澪ちゃん、その玉ねぎ！」

「はい！」

「違う違う、そっちじゃない！」

「えっ！？」

「それはデザート！」

「ご、ごめんなさい！」

　厨房は戦場だった。教団やチェネレの争いよりも、ある意味では恐ろしい。ようやく一息ついた頃には、澪の足は棒のようになっていた。

「つ、疲れた……」

　椅子に腰を下ろした瞬間、アンナが笑う。

「何言ってんだい。まだ本番はこれからだよ」

　その言葉通りだった。

　夕方になると食堂は賑わい始める。

　ネッロの回復祝いという体裁ではあったが、チェネレの構成員たちだけでなく、その家族も顔を出してちょっとしたパーティになっていた。

　子供たちが走り回り、大人たちが酒を酌み交わし、誰かが大声で笑う。アジトというより、まるで親戚の集まりだった。

「エンリコのところのお嬢ちゃん、まだ熱が下がらないそうよ」

「かわいそうにねぇ」

「しばらく奥さんと実家に帰ってるそうよ」

「最近、エンリコも柄になく黙り込む時があって……」

「奥さんも心配だろうね……」

　食堂の片隅では、アンナたち女性陣が小声で話していた。

（エンリコさんも寂しいだろうな）

　以前エンリコから聞いた奥さん自慢を思い出す。あの愛妻家のエンリコのことだ。きっと早く帰ってきて欲しいに違いない。

　そんな噂話や世間話が飛び交う空気の中で、澪の胸の奥には、まだ重いものが残っていた。

　マヒト——あの焼印だらけの腕。名前を呼んだ時、揺れた瞳。首筋に突きつけられた冷たいナイフの感触。そして、思い出した幼い日の記憶——考えれば考えるほど分からなくなる。

「……なんでなのかな」

　ぼんやりと皿を見つめていると、

「理不尽だろ！！」

　突然、食堂中に響く声がした。

　澪は我にかえり、声の方を見るとネッロがテーブルを前に駄々をこねていた。

「こんなご馳走が目の前に並んでんだぞ！？」

　テーブルには肉料理、魚料理、煮込み料理がずらりと並んでいる。しかし、ネッロの前にあるのは、湯気の立つ薄味のリゾットだけだった。

「怪我人だから仕方ないでしょ」

　アンナが即答する。

「俺の回復祝いなのに！」

「消化にいいものだけ、ってレオに言われたでしょ」

「すっかり元気なんだぞ！」

「昨日まで安静だったじゃないか」

「昨日まではな！」

　食堂中から笑いが起こったが、ネッロは不満そうに頬を膨らませた。

　その数分後。誰も見ていないと思ったのか、ネッロがそっと隣の皿から肉を摘まみ上げたところを目撃した。

　ぱくり。すぐにネッロの目が見開かれる。

「うっま……」

　感動したような顔だった。

「ネッロ……？」

「っ！？」

　澪と目が合う。現行犯だった。

「食べていいの？」

「だって、回復祝いだぞ……！」

　ネッロは誤魔化すように咳払いをする。

「そういやこれ、お前味付けしたって本当か？」

「少しだけだけど」

「めちゃくちゃ美味いじゃん」

　少年みたいな笑顔だった。澪は思わず笑ってしまう。

「お腹痛くなるかもしれないよ」

「大丈夫だろ」

「レオ先生に怒られるよ」

「見つからなきゃ——」

　ネッロの表情が固まった。

「やばい」

「え？」

「レオが来る、なんでもいい気を逸らしてくれ！」

「待って」

「頼む」

　無理やり背中を押された。

「ちょっ」

　半ば追い出されるように歩かされる。その先にはレオがいた。いつもの無愛想な顔で食事をしている。

「……」

　二人の間が気まずい空気で満たされていく。しかし押し出された以上、戻るわけにもいかない。

「レ、レオ先生……？」

「なんだ」

「前に、処置の時に言ってましたよね。血が出たらまず圧迫しろって。……役に立ちました」

　レオはちらりとこちらを見る。

「そうか」

　それだけだった。再びフリットを口に放り込んでいる。

（会話終了！？早い、早すぎる……！）

　澪は慌てて次の話題を探した。

「あ、そうだ」

　ちょうどいい話題があったことを思い出す。医者ならこの話題に食いつくかもしれない。

「今、調べてるグラツィアの研究ノートなんですけど、実は鉱山病の薬を作ってたみたいで……」

　レオの眉が僅かに動いた。

「もしよかったら見てもらえませんか？」

「断る」

　即答だった。

「えっ」

「俺は医者だ」

　レオはスープを口へ運ぶ。

「お前たちの厄介ごとには首を突っ込まない」

　あまりにも華麗な拒否だった。

　澪があわてて説得しようと次の言葉を探していると、レオの視線が横へ流れた。

　そして固まる。

　レオはネッロが肉料理を食べているのを見つけてしまった。

「おい」

　ドスの効いた低い声に、ネッロが凍り付く。

「げ」

「何を食ってる」

「いや、これは——」

「ネッロ」

「待て、話せば分かる」

「出せ」

「澪！！助け——」

　悲鳴が食堂に響いた。周囲から大爆笑が起こる。澪が慌てていると、背後から聞き慣れた声で呼ばれた。

「澪！」

　振り向くとエンリコが立っていた。

「サルヴァトーレが呼んでる。調査の件を報告しろってさ」

　澪の胸が小さく波立った。整理しなければならないことが、山ほどある。

「……分かりました」

　賑やかな食堂を振り返る。

　その光景を胸に刻むように見つめてから、澪は静かに席を立った。

　＊

　食堂を後にして、澪は一人、屋敷の執務室へと続く廊下を歩いていた。笑い声が遠ざかっていく。

　執務室の扉の前で一度、深呼吸をした。

　前回ここへ来た時のことを思い出した——トニオの件。感情のままサルヴァトーレを責めて、何も言い返せなくなった。正直、あまり良い思い出ではない。

　それでも今日は逃げるつもりはなかった。軽く扉を叩く。

「失礼します」

「どうぞ」

　静かな声が返ってくる。

　扉を一枚隔てるだけで、空気は別世界のようだった。

　室内に入ると、サルヴァトーレは机の奥で書類を広げていた。ランプの明かりに照らされた横顔は相変わらず隙がない。

　灰色の瞳が滑るように澪に向けられた。

「報告をお願いします」

「はい」

　澪はサルヴァトーレに促され向かいの椅子に腰掛けた。そして今まで調べてきたことを整理しながら話し始める。

　西地区で聞いた噂。

　市場で襲ってきた男の言葉。

　教団が自分を“魔女の再来”として恐れていること。

　そして処刑しようとしているらしいこと——

　サルヴァトーレは途中で一度も口を挟まない。ただ静かに聞いていた。

「その魔女は実在した人物のようです」

　澪は続ける。

「魔女の名前はグラツィア」

「グラツィア……ですか」

「研究者だったようで、鉱山病に効く薬を作ろうとしていたみたいなんです」

　そこでサルヴァトーレの視線が僅かに上がった。

「それで——」

　澪は研究ノートについても説明した。

　鉱山病。

　火山性物質。

　薬の実験。

　老化を抑制する効果。

　地熱を利用した神の炉——

　断片的な情報をひとつずつ繋いでいく。話し終わる頃には、自分でも驚くほど長い報告になっていた。

　しばらくして、サルヴァトーレはゆっくりと息を吐き、聞こえないほど小さな声でつぶやいた。

「まさか……ほんとうに……」

　口角がほんのわずかに上がった。だがそれは笑みというよりも、期待と驚きを孕んだ表情だった。しかし、それは一瞬のことで、すぐにいつもの薄い微笑みに変わる。

「よく調べましたね」

　穏やかな声色。

「正直、ここまで辿り着けるとは思っていませんでした」

　澪は眉をぴくりとさせた。

（それって、もしかして試されてたってこと？）

　どこまで知っていて、自分に調べさせていたのだろう。サルヴァトーレは気にした様子もなく続けた。

「それで、肝心の貴女と魔女の繋がりについて、何か心当たりは？」

　指を組む。

「ありません」

　澪は首を振った。

「魔女の話はおばあちゃんの遺言にありましたけど……」

　ふと考える。おばあちゃんの顔が浮かんだ。

「私、おばあちゃんの若い頃の話ってほとんど知らないんです」

　そう言ってから少しだけ苦笑した。

（穏やかそうに微笑んでいつもはぐらかされたっけ……）

「何が好きだったとか、どんな癖があったとかは知ってるんですけど」

「昔どこで何してたのかは最後まで教えてくれなかったな……」

　澪が話し終わるまで、サルヴァトーレは黙って話を聞いていた。

「そのお祖母様の名前は？」

「白石(しらいし)礼奈(れな)です。神坂は私の父方の苗字で……」

　サルヴァトーレは少しだけ眉を寄せた。

「……レナ……シライシ」

　記憶を探るように、一度復唱する。しかし数秒後軽く頭を横に振りながら言った。

「少なくとも私の知る記録にはありませんね」

　サルヴァトーレは少し考え込んだ後、別の話題に切り替えた。

「では薬について思い当たる節は？」

　指先が、机の上でぴたりと止まった。その空気に澪の身体に力が入る。

「いえ、全然……」

　澪は不安を逃すように首元のペンダントに触れた。

「あ」

　その拍子に思い出す。

　——赤い石のペンダント。

　細い鎖を引き出し、サルヴァトーレの方に差し出した。

「そういえば、研究ノートの近くにこれと同じ石がありました」

　サルヴァトーレが石を見つめる。

「これは……」

　細い指先が顎に触れ、少しだけ頭を傾げた。

「ロードナイト……いや」

　数秒考えた後、表情が僅かに変わった。

「……なるほど、辰砂ですか」

「辰砂……」

　澪は記憶の底を探るようにその言葉を繰り返した。

「たしか、古代中国では不老不死の霊薬に使われていましたよね。錬金術めいた伝承とも結びつけられていたはず……」

「ええ、硫化水銀の鉱物です。水銀ですから、強い毒性を持っています」

　澪はぎょっとしてペンダントを肌から離した。

「常温ではさほど問題ありません」

　澪はほっとしてペンダントを胸元に戻した。サルヴァトーレはしばらく考え込んでいたが、やがて視線を上げた。

「町で薬の噂は聞きましたね？」

（薬といえば、闇市で没収されてた違法薬物……それと巷で噂の——）

「『若返りの薬』……！！」

　澪の中でふたつのものが繋がり始めた。

「グラツィアの研究には細胞の老化を抑える効果の記載があった。つまり、若返りの効果……！？」

　サルヴァトーレがゆっくりと頷いた。

「ここからは推測ですが」

　淡々と続ける。

「魔女が研究していた薬と、教団周辺で囁かれている若返りの薬の噂が無関係とは思えません」

　その言葉に澪は息を飲んだ。

「少なくとも同じ系統の研究である可能性があります」

　彼はしばらく、答えそのものよりも、澪が何を隠しているかを測るように黙っていた。

「貴女が薬に関する秘密を握っている、と思われている可能性もあります」

　澪はサルヴァトーレを探るようにじっと見つめ返した。

（もしかして、チェネレも『若返りの薬』を狙ってる……？）

　しかし、サルヴァトーレは何事もなかったように話を締めた。

「今後はより深く教団側を探る必要がありそうですね」

　柔らかく微笑むと、灰色の瞳を鋭く光らせた。

「もうひとつ。『マヒト』という名でしたか」

　澪はどきりとした。

「貴女が接触した教団の刺客です」

　アンナから報告が上がったのだろうか。それにしても、名前まで。

「昔の知人か何かは知るところではありません。が、チェネレにいる以上、妙な真似をしないように」

　脅すような言葉に、思わずノートの角を握りしめる。サルヴァトーレは口元に笑みを浮かべていたがその目は笑っていなかった。

　トニオのことが頭をよぎる。サルヴァトーレが言っていることはそういうことだ。

「ですが、本当によくやっていますよ」

　サルヴァトーレは、背もたれに寄りかかると手を組んだ。話はこれで終わり、という合図だった。

「引き続き、良い取引が続けられるよう期待しています」

「……あの」

　澪は勇気を出して口を開いた。

「私からも、ひとつお願いがあります」

　サルヴァトーレが答える前に続ける。

「ネッロのことなんですけど」

　空気が少し変わった。

「私が甘かったせいで怪我をさせてしまいました」

　サルヴァトーレは特に驚かなかった。まるですべて想定内だとでもいうように言った。

「貴女が無事だったなら良いではないですか」

　そしてあっさりと続けた。

「それが彼の仕事です」

　澪は即座に答えた。

「良くないです」

　沈黙が執務室に落ちた。

「ネッロは道具じゃありません」

　サルヴァトーレの眉がほんの僅かに動く。

「人間です」

　再び静寂が落ちた。

　サルヴァトーレは視線を伏せる。まるで嘲笑するかのように、軽く息を吐いた。そしてゆっくり顔を上げる。

「それで？」

　低い声。静かな圧力。あの日と同じだ。また感情論を語るのか、と問うような声音。

　だが、澪は目を逸らさなかった。

「守られるだけは嫌なんです」

　サルヴァトーレを真っ直ぐ見据える。

「私にも銃の携帯を許可してください」

　一瞬だけ、サルヴァトーレの表情が揺れる。そして組んでいた手をほどいた。顎に指を添え、考えるような仕草をして見せる。

「なるほど、殊勝な心掛けですね」

　しかし、答えは明確だった。

「却下です、許可できません」

　少しだけ口角を上げ、困ったような顔を作る。しかし目は笑っていなかった。

「貴女がその銃を使って私やネッロを撃ち、逃亡しないという保証がありませんので」

　静かな声。言い返せない。事実だった。

　澪はしばらく黙っていたが、やがて小さく頭を下げた。

「……わかりました」

　それ以上は食い下がらない。立ち上がり、扉へ向かう。

　扉の取っ手に手をかけたところで足を止めた。澪は振り返り、少し迷ってから口を開く。

「あの……」

　サルヴァトーレが視線を向ける。

「あなたがネッロのことを道具だと思っていたとしても」

　澪はそこでほんの少しだけ微笑んだ。

「ネッロは、あなたのことすごく大切に思ってますよ」

　そこまで言い切って、返事を待たず扉を開いた。

「では失礼します」

　扉が閉まり、静寂が執務室に落ちる。部屋には時計の音だけが残った。

　サルヴァトーレはしばらく動かなかった。

　やがて椅子にもたれかかり、目を閉じる。そして誰にも聞こえないほど小さく、長い息を吐いた。