ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第五章

17話：余燼

　朝から澪は市場へと連れ出されていた。横にはエンリコがいる。

「ネッロなしでも大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫。アンナがいるから」

「アンナさんが、ですか……？」

　思わず澪は隣のアンナを見上げた。アンナは肩をすくめる。

「なによ。ご不満かしら？」

「いえ、すごく頼もしいです……」

　エンリコが笑う。

「まあ、今日はただの買い出しだ。野菜と魚とパン。路地にでも入らなきゃ大丈夫さ」

「それなら……少し安心しました」

　市場は今日も賑わっていた。

　潮風に混じる魚の匂い。露店から漂う焼きたてのパンの香り。威勢のいい呼び声が石畳の通りに響き渡る。

「おっ、今日は良い鯛が入ってるじゃないか」

「本当だ！　大きいですね」

　澪が身を乗り出すと、魚屋の主人が得意げに笑った。　

「だろう？　今朝揚がったばかりだ」

　艶やかに光る魚の目を見た時、澪はふと祖母を思い出した。

『魚は目を見るのよ』

　魚を買いに行くとき、いつもそう言っていた。そのくせ、なぜか肉料理の方が好きだったことも。脳裏に浮かんだ祖母の穏やかな横顔に、胸が温かくなる。

「じゃあ十匹ちょうだい」

　アンナが横から顔を出した。

「アンナ、これ何人前だ？」

「適当だよ。食べたいなら運びな」

「雑！」

　周囲から笑い声が上がる。女性陣に混じって荷物持ちをしているエンリコが肩をすくめた。

「だから言っただろ。ネッロがいない日は俺が犠牲になるって」

「ネッロは文句言わないよ」

「俺なら言うね」

　エンリコが口を尖らせたので、澪は思わず笑ってしまった。

　そんな何気ない時間が心地よかった。ここ最近は色々ありすぎた。だからこそ、こうして普通に買い物をしている時間が少しだけ嬉しかった。

　いつの間にか、少しだけ肩の力が抜けていた。

　澪は、物珍しい野菜が並んでいるのに目を取られ、しばし店先を眺めていた。

「……あれ？」

　気づけば、周りにアンナもエンリコもいない。

　人混みの流れが一気に変わっていた。どんどんと人の流れに押される。澪は足を止め、周囲を見回した。

「アンナさん？エンリコさん？」

　アンナたちの姿が見えない。さっきまで聞こえていた声もない。

　人波が行き交う。露店の布が風に揺れる。ほんの一瞬離れただけのはずなのに、急に心細さが込み上げた。

　その時、視界の端に黒い影が映り、振り返る。そこに立っていた男を見て、澪の息が止まった。

　黒髪。無機質な瞳。

　初日に市場で出会った男だ。そして——思い出した少年。

「まひ——」

　澪が声を出すより早かった。強く手首を掴まれる。次の瞬間には身体が引っ張られていた。

「……っ！」

　人気のない細い路地に引き込まれる。

　冷たい壁に肩がぶつかる。手を振り払おうとした瞬間、後ろから腕を押さえつけられた。首元にきらりと光る何かが突きつけられる——ナイフだった。

　澪の喉が小さく鳴る。

　男は低い声で言った。

「叫ぶな。大人しくついてこい」

　強く押さえつけられた腕が痛む。男は憎しみを押し殺すように吐き捨てる。

「忌まわしい魔女め」

　澪のことを言っているとわかった。

「神火の罰を受けろ」

「……なんで」

　男は答えずに、ただナイフを突きつけたまま睨み続ける。澪は震える声で言った。

「なんでこんなことするの？」

　返事はない。それでも、言わなければと思った。

　この前、思い出した記憶——幼い頃の景色。少年が差し出してくれた手。あの時の救われた気持ち。

「あなた……」

　震える喉をおさえ、はっきりと声に出す。

「マヒトくんだよね」

　その瞬間、男の呼吸が止まった。ほんの一瞬だけ、確かに。

「私だよ……」

　澪は必死に続ける。

「『神坂澪』だよ、覚えてる？」

　胸の奥が熱くなる。

「小さい頃、一緒に——」

「黙れ」

　鋭い声が遮った。マヒトは一歩近付くと、イラついた様子で言った。

「惑わそうとしても無駄だ」

　手首が強く握られ体ごと壁へ押し付けられる。首元の刃がわずかに肌を掠めた。ひやりとした感触に息を呑む。

　ふと、澪を押さえつける男の腕が視界に入った。そこに刻まれたものを見て、澪は目を見開く。

　あの教団のマークの焼印——

　幾重にも重なる痕。

　古い傷。

　そしてまだ赤く腫れた新しい火傷。

　痛々しいほどだった。

「その火傷……何？」

　マヒトは黙っている。

「何があったの？」

　黒い瞳が揺れた。ほんの僅かに、なにかを振り払うように。

「……黙れ」

　低い声、それは怒りというより。苦しんでいるような音に聞こえた。

　澪の胸が締め付けられる。全部忘れてしまったのだろうか。幼い日のことも、自分のことも、全部。

「あなたは……」

　澪は恐る恐る尋ねる。

「マヒトくんは、教団の刺客なの？」

　男の表情が強張る。

　その時、遠くから聞き慣れた声が響いた。

「おーい！！」

　アンナだった。

「澪ー！？」

　マヒトは反射的に振り返り、身を翻した。

　——直後、乾いた銃声。壁に火花が散り、弾丸が石壁へめり込む。

　振り返るとアンナが拳銃を構えていた。

「撃たないで！！」

　澪は咄嗟に叫ぶ。その一瞬で、マヒトの身体が影のように、路地の奥へ消えた。

　アンナが再び銃口を構え走り出そうとした。だが澪はその腕を掴んだ。

「待って！」

　アンナが険しい顔で振り返った。

「昔の知り合いだったの」

　澪は息を切らしながら言う。

「お願い、撃たないで」

「……」

「何か事情があるみたいで……」

　アンナの表情がさらに険しくなった。

「事情？」

　低い声だった。食堂で見せるいつもの顔ではない。この島で——チェネレで生き抜いてきた人間の顔だった。

「あんたを殺そうとしてた」

　澪は言葉を失う。

「でも——」

「甘いこと言ってんじゃない」

　ぴしゃりと言い切り、アンナは真っ直ぐ澪を見た。

「そんなんじゃ生き残れないよ」

　その言葉は重かった。澪は俯くしかない。

「……ごめんなさい」

　アンナは深いため息を吐いた。

「ったく」

　周囲を見回し、素早く警戒してから、ようやく銃を下ろした。誰もいないことを確認すると、澪の手を掴む。

「行くよ」

　路地を抜けると、市場の喧騒が戻ってきた。魚屋の声。笑い声。人々の足音。さっきまでの出来事が嘘のようだった。

　けれど首筋にはまだ冷たい刃の感触が残っている。

　アンナは前を向いたまま歩いていた。しばらくして、ふいに振り返る。そこには少し呆れたような、いつもの食堂の女将の顔があった。

「迷惑かけた貸し、この後、倒れるくらい働いて返してもらうからね」

　澪は一瞬きょとんとして、そして、小さく笑った。

「はい……」

　その返事を聞いて、アンナも笑う。だが澪の胸の奥には消えないものが残っていた。

　逃げていった男の瞳。

　焼印だらけの腕。

　そして一瞬だけ揺れた表情。

　あれは本当に刺客の目だったのだろうか。それとも——

　市場の喧騒の向こうへ消えた背中を思い出しながら、澪はそっと拳を握りしめた。

　まるで燃え尽きたはずの熾火が、灰の下でまだ燻り続けているようだった。