ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第四章

14話：魔女の再来

　チェネレの会議室。

　重厚な扉の向こう、円卓を囲む数名の男たち。いずれも歴戦の古株だった。顔に深く刻まれた皺と、年季の入ったスーツがそれを物語っている。

　その中で、サルヴァトーレだけがひと回り以上若かった。しかしその佇まいは一分の隙もない。

「さて、慈善パーティの招待の件についてだが」

　議長らしき髭の男が口を開いた。

「グレゴリオ・ヴィペラ——あの強欲な老蛇に、こちらから喉を差し出すような真似をするか否か」

「奴が信じているのは神火よりも金だ。触れ方さえ誤らなければ、牙は向けぬ」

　隣に座っている、白髪混じりの薄い髪を、撫で付けた壮年の男が答えた。

「そんな幻想をまだ信じているのか。あの強欲さは底なしだ……危険では？」

　そう言って、神経質そうな黒縁眼鏡の老紳士が、苛ついた調子で眼鏡を上げた。

「だとしても——」

　ひときわ皺の深い、貫禄のある老獪な古参が柔らかく遮った。低く、しわがれた声が重く響く。　

「教団が欲しがる“魔女”の対価として、北の港の利権をぶら下げることもできよう。取引の価値はある」

「用途もわからぬ小娘よりも、価値の明らかな港、というわけか……」

「うむ……ロレンツォの言うとおりかもしれんな」

「……罠かどうかを確かめるには、囮が要る。構わん。最悪小娘一人、失ったところで——」

　幹部たちは顔を見合わせてまばらに頷き始めた。貫禄のある老獪は満足そうに、背もたれに寄りかかり、議題の方針が決まりかけたように見えた。

　その時、静かだが通る声が円卓に落ちた。

「——よろしいですか」

　サルヴァトーレだ。その声音に、部屋の重鎮たちが一斉に視線を向けた。

「……ひとつ、優先度を整理しましょう」

　老幹部たちの視線が交錯する中、サルヴァトーレは静かに組んでいた指を解くと、卓上に置かれた招待状を指先で軽く叩いた。

「我々の狙いは『例の薬』ではありませんでしたか？ 港の利権など、後でどうにでもなりましょう」

　どよめいていた幹部たちは口を閉じ、顔を見合わせた。

「犠牲を受け入れる勇ましい覚悟は結構。ただ、差し出す駒を見誤れば、勝負にはならない」

　サルヴァトーレの銀灰色の瞳が、ゆるやかにテーブルを一巡する。

「“ミオ・コウサカ”は、今や教団に対して最も揺らぎをもたらす切り札だ。——神火にくべてやるには、些か尚早でしょう」

　幹部たちは口籠り、しばし沈黙が流れた。しかし——

「おやおや……」

　先ほどの老獪な古参が、笑みを歪めて口を開いた。

「この船の船頭には代々潮風が効きすぎるようだ。潮の香りが鼻をくすぐる季節のせいか、異国から流れた鴎を見る目が随分と和らいでおいでだ」

　一瞬、部屋の空気が張り詰めた。サルヴァトーレはただ、氷のように澄ました微笑で応じる。

「潮風に目を細めたからといって、鴎に情を移したとは限りません」

　表情を変えぬまま、言葉を続けた。

「潮の流れを読むには、鴎の浮かぶ波をよく見ておくべきかと」

　静寂が落ちる。

「彼女は連れて行きます。教団が最も欲しがる餌を見せない手はない」

　別の男が、わずかに顎を引いた。

「挑発か」

「“手の届く距離に置く”だけです。餌に飛びつくその瞬間、尻尾は無防備になりますから」

　サルヴァトーレは椅子の背に軽くもたれ、胸の前で指を組み直した。

「成果を焦り燃え盛る者はよく目立つが、最後に残るのは静かな灰だけです。——灰の意志を忘れてはならない」

　誰も反論はなかった。だがその沈黙こそが、最も誠実な“頷き”だった。

「無論、いざとなれば——蛇ごと、焼き払うのも良いでしょう」

　会議室にヒリつくような冷たい空気が流れた。

　やがて、誰かの短い咳払いが場を緩め、会議は再び淡々とした進行に戻っていった。

　＊

「あれ、目、腫れてんじゃん。どした？」

　乾いた風が道端の草をこすりながら吹き抜けた。澪とネッロは、ロザンナから聞いた、南西の小島に向かっていた。

　道中、西地区の一部を通り抜ける必要があったので、まだ日が高くなる前に出かけたのだが、すでに地中海の太陽が、ジリジリと肌を焼いている。

「……いえ、なんでも」

　西地区は教団の縄張りだ。刺客に悟られないために被った帽子のつばを、澪は深く押し下げた。

「トトに意地悪された？」

　図星だった。

（ホント、鋭くて嫌になるなぁ……）

　澪は答える代わりに、大きくため息をついた。その様子を見て、ネッロが苦笑した。

「まあ『許してやれ』とは、言わないけど」

　ネッロは視線を石畳に落とした。

「あいつが“ああ”なのは仕方ないっていうか……色々抱えてんだよ」

「色々？」

「チェネレの頭領なんていつ寝首かかれるかわかんねぇし、判断ミスったら俺らファミリーごと沈むしさ」

（それはそう……だけど）

　組織を守るためなら、何をしても許されるのだろうか。澪は唇を噛んだ。反論したい言葉はあるが、結局飲み込む。

「……ネッロは、怖くないの？」

「何が？」

「サルヴァトーレさん」

　ネッロは軽く頭を掻いた。

「あっちはどう思ってるか知らねえけど、子供の頃からの付き合いだからな」

「そうなんだね」

「あ、けど、ちゃんと組織の序列は守ってるからな……！？」

　そう言って、ちょっと焦るように手を上下に振った。可笑しな仕草に思わず澪も笑いがこぼれる。

「はいはい、それとこれとは別なのね」

「そう。そゆこと」

　そんなことを話しているうちに、西地区に足を踏み入れていた。

　火山岩で敷き詰められた道を、二人は少し早足で進む。

　踏みしめるたびに、靴の裏で黒い砂利が乾いた音を立てた。道端には、溶けたように波打ったまま固まった黒い岩塊が残っている。かつて、ここが火に呑まれた土地であることを、言葉よりも先に伝えてくる風景だった。

「このあたりは……港の方と、少し雰囲気が違いますね」

　澪が小さく呟くと、ネッロは短く頷いた。

「ああ。“溶岩の上”にできた町だからな」

「溶岩……？」

「その通りです」

　返事をしたのはネッロではなかった。道端で花壇の手入れをしていた年配の女性が、手を止めて顔を上げる。穏やかな目をした、どこにでもいるような婦人だった。

「七十年ほど前の噴火で、この辺りは一度すべて溶岩に呑まれました」

　彼女は土の表面を軽く整えながら続ける。

「今見えている町は、そのあとに作り直されたものです」

　澪は思わず足元に視線を落とした。黒く固まった地面。その奥に、まだ熱を孕んでいるような錯覚を覚えた。

「神火公様が、この地を甦らせてくださったのです。だから私たちは、またここで暮らせています」

「神火公……？」

「フィアンマ教団の頭領のことだ」

　ネッロが低い声で補足する。婦人は穏やかに微笑んだ。

「おかげで、火山灰に覆われたこの土地でも、食べるものにも寝る場所にも困ることはありません」

　その笑みは、疑う余地のない静かな感謝に満ちていた。

「……そうなんですね」

　澪は曖昧に頷くしかなかった。

（思っていたより……普通の人たちだ）

　教団という言葉に抱いていた像が、少しずつ形を変えていく。ただ、その変化は安心ではなく、むしろ曖昧な不安を伴っていた。

　そのときだった。

「おい、あんたら」

　乾いた声が横から飛んだ。振り向くと、煤けた服を着た男がこちらを睨んでいる。年配だが、目だけが妙に鋭い。

「東の人間だな」

　空気が一瞬だけ張り詰めた。

「東の港から島に魔女が紛れ込んだって話だ。神火の怒りに触れる前に、早く処分しねぇといけねぇ」

　その言葉に澪は背筋に冷たいものが走った。

（それって、もしかして私のこと？）

「どうせ東の奴らが匿ってるんだろ？ チェネレとかいう奴らのせいでまた山が火を吹くかもしれねぇ——」

「おい、落ち着けよ」

　イラついた様子で男が近づいてくる。ネッロは一歩前に出て、澪に後ろに下がるよう手で促した。すると、澪たちの後ろから、しわがれた低い声がした。

「やめなさい。魔女のことならすでに教団が探しておる。任せておきなさい」

　男は舌打ちすると、こちらを一度だけ睨みつけ、そのまま背を向けた。

　澪が小さく息を吐くと、少し離れたところから年老いた男が近づいてきた。先ほどの険悪さとは違う、どこか人のいい顔をしている。

「すまんね、気にしないでおくれ。西の者にも色々いるものでな」

　そして視線を澪とネッロに向けると、少し首を傾げた。

「見ない顔だが……東からかい？」

　澪が言葉に詰まるより早く、ネッロが口を開いた。

「親父の墓がこっちにあるんだ」

「ほう、墓参りかい。そりゃええ話だ」

　老翁は勝手に納得したように頷くと、感心したように微笑んだ。

「そっちの嬢ちゃんは嫁さんかね」

「違——」

　澪が否定しようと開いた口をネッロの手が遮る。

（そういうことにしておけ）

　ネッロが低く耳打ちした。澪は眉をしかめたが、黙っていることにした。老翁は気にも留めず、話を続けた。

「ここはな、火山と一緒に生きてる土地でね。神火公様の予言でな、あの噴火を乗り越えられた」

「信じる者だけが残った、とも言えるがね」

　少しだけ声のトーンが落ちる。

「信じる者だけ……とはどういうことですか？」

「おや、東の者は知らないのかね？」

　老翁は髭を撫でた。

「有名な火口の魔女の話には続きがあってな——」

　老翁はゆっくりと遠く火山を見上げ話し始めた。

「……火口の魔女には、一人の娘がおったそうじゃ」

　皺だらけの指が、ゆっくりと杖を持ち替えた。

「魔女は神火の恵みを独り占めしていた。じゃが、その秘密は本来、神のものじゃった」

　そう言って少し声を潜めた。

「神火は怒った。魔女だけでは足りん。娘もまた、その罪を償わねばならんかった」

　ごう、と路地を風が抜けた。

「ところがのう……。東の港に、娘に心を奪われた若い男がおった。愚かにも男は、娘を逃がしてしまった」

　その声が静かに沈む。

「その夜じゃ。山が火を噴いた」

　澪は思わず息を呑む。

「大地は裂け、空は赤く染まり、燃える石が雨のように降ったという」

　老翁は大きく目を開いてみせた。

「だが、不思議なことに、教団だけはその災いを知っておった。神火の怒りが訪れる前に、人々に告げて回ったそうな」

　ちょうど、礼拝堂の鐘が遠くで鳴っているのが聞こえた。

「その言葉を信じて逃げた者だけが、生き残った」

　老翁は話し終わると髭を撫でながら笑った。

「だから、今も西地区の人々は教団を深く信じておるんだよ」

　そう言いながらも、老翁の目だけは火山の方を見つめ続けていた。

「まあ不便も多いが、悪い場所じゃない。あんたらも気が変わったら、帰っておいで」

　そう言って、老翁は去っていった。

　沈黙が落ちる。澪は歩き出しながら、視線を落とした。

（怖い人もいる。でも……さっきの人たちは普通に暮らしていた）

　どちらの答えにも寄れないまま、思考だけが宙に浮いた。

「……なんだか、西地区の人たち、思ったより幸せそうで、わかんなくなっちゃった」

　ぽつりと漏らすと、ネッロが短く息を吐いた。

「……疑うことを知らねぇだけだろ」

　その言葉は突き放したように冷たい。だが、澪が見たその横顔は、なぜだか、割り切りきれていない影を残していた。