酔っ払い令嬢の英雄譚～チョコレートを食べていたら、いつの間にか第三王子を救っていたようです！～

王宮。

沈黙という答え。

「ジークハルト……な、な……お前がどうしてここにいる」

エヴァンジェリンに言われたことを気にしているのか、言葉を選ぶようにして声を搾り出した。

（いや、そんなに変わってないわよ……）

エヴァンジェリンは小さく肩をすくめる。

ここで家族のやり取りに割って入るのは野暮だと判断したのか、一歩後ろへと下がった。

そのまま、静かに二人を見守る。

「エヴァンジェリン嬢に呼ばれました。本日、王宮に来ることになったと。父上も――ご存知でしょう？」

穏やかな声音。

だが、その瞳は一切揺れない。

「私が貴方に嫌われ、王宮から追いやられていたのは……」

「そんなことはしていない！！」

アーノルドの声が、反射のように跳ね上がった。

「別に私は怒っていないんですよ？むしろ感謝しているくらいだ。」

ジークハルトは淡々と続ける。

「ここにいたら――バカなアルベルト兄上やヴァルターのように育っていたかもしれない。」

わざと両腕を擦った。

「……そう思うだけで、寒気がする。」

アーノルドは何も言い返せないのか、拳を強く握ると、ガンッと肘掛けを叩いた。

「すぐに物に当たるのは感心しませんね。子は親の背中を見て育つものですから。」

ジークハルトが静かに視線を扉へと向ける。

すると、重い足音とともに、二人の男が後ろ手を拘束されたまま連れてこられた。

薄汚れてはいるが――

顔立ちは、紛れもなくアーノルドと同じ。

「父上……」

一人は今にも泣き出しそうな顔で縋り付き、

「父上！聞いてください！！ジークハルトがこの私を侮辱するのです！今すぐ処刑を！！」

もう一人は、状況も理解せぬまま怒鳴り散らした。

「アルベルト……に、ヴァルター……か。」

かすれた声が、玉座の間に落ちる。

「そうです。」

ジークハルトは微笑みもしない。

「あなたが“全てをなかったこと”にしようとしていた、二人ですよ。」

「なっ……なぜそれを……」

「気づいていないと思っていたんですか？」

「気づいていないと、本気で思っていたのですか？」

そこには怒りも嘲笑もない。

ただ、事実だけを突きつける冷たさがある。

（……無表情で詰めるところ、お父様とそっくり）

エヴァンジェリンは内心で小さく笑った。

「今の今まで一度たりとも“戻れ”と仰らなかったあなたが、急に呼び戻した。」

ジークの声は淡々と続く。

「そして王宮に戻ってみれば――ユリウスは姿を消し、態度ばかり大きい兄上とヴァルターの姿も見えない。」

そこで、初めて視線が王を射抜く。

「……不自然だと思わない方が難しいでしょう。」

「国王であるこの私を疑うのか！？」

アーノルドの声が、怒気に震える。

「私はこの国の王だ。アーノルド・ルート・セレニアだぞ！」

拳を握り締め、玉座から身を乗り出す。

「私の意志が絶対だ。それが揺らぐことなど、あるはずがない！」

アーノルドの怒声が、謁見の間に反響する。

だが――

広間は、静まり返ったままだった。

誰一人として、頷かない。

誰一人として、声を上げない。

「……な、なぜ……何も言わん……。」

玉座の上で、王の声だけが空しく揺れた。

「それが、答えってことですわね……」

今まで黙っていたエヴァンジェリンが、静かに口を開く。

「あなたがやってきたことの――結果ですわ。」

一歩、玉座へと歩み寄る。

「恐怖で縛り、意志を奪い、従わせてきた。」

「だから、いま誰も声を上げない。」

深紅――いや、真紅の瞳が、王を見据える。

「そ、そんなことは……」

「してないと……仰いますか……？」

エヴァンジェリンは、ゆっくりと周囲を見渡すが誰一人として、目を合わせようとはしなかった。

それどころか、味方であったはずの宰相も、どこか違うところを見ている。

「……ほら。」

静かに微笑む。

「誰も、あなたを見ておりませんわ。」

「……ッ」

アーノルドは顔を歪めて視線を落とした。

「それでもなお、“王”を名乗り続けるのであれば――」

エヴァンジェリンは、わずかに首を傾げる。

「我がシルヴァリア公爵領が、責任をもってお相手いたしますわ。」

その言葉が落ちた瞬間――

アーノルドの金髪が、色を失った。

輝きを誇っていたはずのそれは、まるで力を抜かれたかのように、白へと変わっていく。

玉座に座る男からは、もはや王としての威光は感じられない。

やがて、深く――長い息が吐き出された。

「……お前たちの望みは、なんだ。」

低く、かすれた声。

「金か。領地か。それとも――奴隷か？」

（本当にこの王……何も分かってないわね）

アーノルドの言葉に、エヴァンジェリンは小さく首を振った。

「奴隷……ですか。」

わずかに目を細める。

「セレニア王国では、奴隷制度は禁止されていたと記憶しておりますが？」

静かな声。

だが、その一言が広間に落ちた瞬間、空気が凍りついた。

「ふん……お前でも知らないことがあるのだな。表向き奴隷は禁止されているが、奴隷と名前をつけなければいくらでも作れるのよ。」

知っていて当然のように話すアーノルドに、エヴァンジェリンのこめかみがピクリと動く。

「まぁ、私クラスになれば……だがな。ハッハッハ」

エヴァンジェリンを言い負かしたとでも思ったのか、いつもの調子に戻るアーノルド。

逆にエヴァンジェリンは下を向いて拳を強く握りしめた。

それはまるで負けを認めているかのような仕草。

しかし、次の瞬間――

「ふふっ……」

「ふふふっ……」

「ふふふははははははははは……」

エヴァンジェリンの笑い声が響き渡った。

「なるほど……ではこの子達も、あなたにとっては“奴隷”だった……ということですね？」

エヴァンジェリンが、扉を指し示す。

重い扉が、再び軋む。

そこに立っていたのは、怯えた令嬢たちだった。

「お、お父様……」

か細い声が震える。

「ニーア……なのか……？」

群衆の中から、男が一歩前に出た。

信じられないものを見るように、少女を見つめると、急いで娘に駆け寄って、崩れ落ちそうな少女を抱きしめた。

「あ、会いたかったぁぁ……！」

二人を皮切りに、他の少女たちも父親のところに向かって走っていく。

泣き声が広間に広がる。

存在を確かめるように何度も抱きしめる者。

何度も名前を呼ぶ者。

それぞれが再会を噛み締めていると、エヴァンジェリンがアーノルドに話しかけた。

「陛下、あなたはこれを見て何も感じないのですか？」

「……何がだ……」

エヴァンジェリンは、ほんのわずかに目を伏せた。

「……そうですか」

エヴァンジェリンは一息つくとそのまま言葉を続ける。

「あなたは――何も感じないのですね。」

再会の涙が広間に満ちる中、玉座の上には、ただ一人。

誰からも見られない王だけが取り残されていた。