第１９話：【閃きは偶然から】
「「「うっ、わぁぁぁああああああ！？」」」
「おら、おらぁぁぁあああ！ さっきまでの威勢はどうしたぁぁぁあああっっっ！！」
地雷を踏み抜くように、地面が爆ぜる。
駆け抜けたそばから、大地が盛り上がる。
どの時機で巨大蔓の突き上げ攻撃に襲われるか分からない以上、足を止めるわけにもいかない。
結果、僕達は広大な草原を全力疾走していた。
「このっ！ って、くぅ～～～～っ！ また潜られたぁ！！」
「ガハハハ！ そう何度も同じ手は喰わねぇーさ！」
縦一列で駆ける僕達。
その殿に位置するアカリは、蔓を焼き尽くそうと体を反転させる。
だが、空振りに終わる。
（ただでさえ蔓の数が増えたのに……、なんてたちの悪い攻撃だよ！？）
巨大蔓による、一撃離脱。
これまでの圧し潰すための『降る』攻撃から、地中より『突き刺す』攻撃に切り替わった。
迎撃しようにも、『毒』を打ち込む時間がないのは当然として、『火炎』攻撃も躱される。
顔を出したかと思えば、すぐに隠れるという厄介極まりない戦法に、僕達は手も足も出なかった。
（それもこれも、全てはローレンツさんの【魔法】が原因っ！）
本来の【ジェネレート魔法】に、こんな動きは出来ないはずだった。
物質を創造し、『初撃』を操る。
それがあるべき【ジェネレート魔法】の姿。
『攻撃を躱す』とか、『地面に引っ込む』とか、そういうのはできないはずでしょ！？
だというのに、意識を持った生物みたいに動き回る……。
「小細工は通じない……、どうしても【魔法】の攻略が必要ってことか……っ！」
背後で揺らめく『蔓』の群生へと振り返り、試験の合格の糸口に目を向けた。
「ダメです！ マコトくん！！」
「っ！？」
耳をつんざくサレンの警告に、僕は即座に視線を戻す。
「待っ──！」
「──ッッッ！」
けれど、遅かった。
声を出す暇もなかった。
突き出す『蔓』に足を捕まれたと思った次の瞬間、
「………………え？」
「───捉えたっ！！」
空に舞い上げられた。
「ああああああああああああっ！！」
真っ白になった思考が戻れば、肺の空気が絶叫として音になる。
一瞬で空との距離を縮めた僕の視界は、青一色に染まっていた。
「～～～～～～っ！！」
落下する僕の耳元を、騒がしく風が通り抜ける。
空を泳ぐように手足をばたつかせるのは、いつかの崖からの転落を思い起こす。
だけど２回目だけあって、変な慣れがあり、頭が回った。
（やられた……っ！ 狙われたっ！？ これが、『結び人』が戦場に立つ弊害！）
相変わらず砂嵐のような雑音にとらわれていながらも、脳内ではある言葉が反芻される。
──『『結び人』を殺すの。……【魔法】を使わせないためにね』──
耳元で囁かれたモネフィラさんの言葉に、僕は返す言葉を失った。
「──マコト！」
「──マコトくん！」
「アカリっ！？ サレンっ！？」
突き上げられた僕を助けるためか、二人して何もない空中へと飛び上がってしまった。
（…………やっぱりこうなるよね……っ！）
当然だ。
二人に、僕を見捨てるなんて選択肢はない。
例え狙われたのがアカリやサレンでも同じことだが、動きの一番鈍い『結び人』は、二人を釣り上げるための標的にうってつけ。
それはまるでお返しのようで、『一塊』になった瞬間を待っていたのだろう。
（となれば、次に来るの…………っ！？）
「これで一網打尽だなぁぁああああ！！」
『蔓』による、捕縛だった。
「マコトくん！ 何か手はありませんかぁぁぁぁっっっ！？」
「ごめんっ！！ なんにも浮かばないぃぃぃぃ！！」
「それより二人とも私に捕まってえぇぇぇぇ！ 蔓が来ちゃうぅぅぅっ！！」
「「っ！？」」
アカリの渇望に、僕とサレンは目をギョッとさせた。
天に足を向け、地面を見下ろす光景には、巨大蔓が作った一面の穴だらけ。
あれだけ燃やされまいと地中に隠れていたのに、動きが制限される空中にいると知った途端、証拠にもなく多くの蔓が顔を出す。
ただ、その数には違和感があった。
（１８、１９…………２０……。数が足りない……！）
巣穴からこちらを伺う巨大蔓は、キリ良く半分だった。
「蔓の数が合わない……！ 何か仕掛けてくるつもりかもっ！」
「だとしても、やらなきゃ。捕まったら意味ないよ！」
魔法の中断を訴えた僕に、アカリは断行を決意する。
出し惜しみをしている場合でないのも事実。
それに失態の原因は僕にある。
どのみちこんな状況では、思考に耽ることなんてできない。
ならせめて、と二人を掴む手に力を入れる。
アカリの右手にはすでに【大炎塊】が顕現し、再び青空が紅色に塗り替えられる。
そして、炎が下った。
「てえぇぇぇ、りゃあああああああっっ！！
咆哮と共に放たれる炎は、柱のようにアカリと大地を繋ぎ、一帯の『蔓』を燃やし尽した。
「や、やりました…………！」
一掃された蔓の群生を見届け、サレンは感嘆を溢す。
「ふぅんっ！」
間もなく落下する僕とサレンを引き寄せ、アカリは着地の体勢を作る。
その瞬間、
「ガハハハ！ 油断したな！」
ローレンツさんの哄笑を合図に、巨大蔓の残党が顔を出した。
「なぁっ！？」
「まずい！？」
やはり仕掛けがあったと、虫の知らせにため息を吐かれるが、構っている余裕はない！
突出した巨大蔓は真下からではなく、四方八方から。
円蓋を形成するように迫る蔓は、一撃では撃ち落とせない。
それを理解したアカリも、左右へと顔を捻るが、唯一魔法を放てる両手は、僕たちを支えるために使われている。
つまり、
「ぐふっ！？」
「が、ぁあっ！」
「ぐ、ぐぅっ……！？」
三人漏れなく、一本の蔓にまとめて巻き付かれた。
「これ、くらい……っ！」
「アカリお姉ちゃん…………、ダメ……っ！？」
諦念を見せないアカリが身をよじり始めたところに、サレンの焦燥の声が響く。
「マコトくんが、います…………！！」
「っ！？」
「ぅ、ぅ…………！ アカリ…………、ごめん……っっっ」
一思いに蔓を焼き切ろうとしたのか、アカリの体温が一気に上がった。
それだけのことで、僕の肌は灼熱だと錯覚する。
高まる熱量と、発火の訪れにアカリと密着する肌が焼けかけ、サレンの制止がなければただでは済まなかっただろう。
「これで、一丁上がりだな」
蔓に縛られて顔を歪ませる僕たちを、見上げるローレンツさんが浅く笑う。
「もうお終いか？」と告げる様に。
「うう～～～～～ぅぅっ！！ マコト、どうしよおおおおおおっ！？」
「……っ」
絶えず身をよじり続けるアカリの姿を横目に、僕は項垂れた。
不甲斐なさが心を埋め尽くす……。
共に戦おうとして、足を引っ張る始末……。
僕と一緒に捉えることで、アカリとサレンの魔法を封じるのがローレンツさんの目的だったのだろう。
僕の『魔力切れ』と違い、『人質』を取っての【魔法】封じ。
ローレンツさんは、アカリとサレンだけでなく、きっちり僕との思考対決にも勝ってみせたのだ。
「くっ……！」
今更ずるいと言うのは、お門違い。
戦いに割って入ったのは僕自身。
敵と見なされたことに歓喜しておきながら、狙われることは微塵も考えていなかった自分に腹が立ち、僕は唇を強く噛み締めた。
…………その時だった。
「──ッッ！」
炎の柱が、地中より湧き上がった。
「……え？」
それは一つどころの話ではない。
草原に空いたいくつもの『穴』から現れ、噴き荒れる。
その狂乱っぷりは、僕たちを縛る蔓にも燃え広がり、
「うおっ！？ 何じゃこりゃ！？」
ローレンツさんにも、飛び火した。
瞬時に飛び跳ねたことで、ローレンツさんに当たることはなかったが、『一撃与える』に手が届きかけた。
「あ、ぁ……」
こんなことが出来るのは、当然アカリだけ。
悪あがきをしていたのは、…………演技っ！？
ローレンツさんを騙し、油断を誘い、地面からの攻撃を悟らせなかった。
あと一歩届かなかったが、初めて追い詰めることに成功したのだ。
「アカリ、すごいよ！」
あぁ、不甲斐ない。
僕はなんて不甲斐ない男なのか。
何度改めようとしても、変われない自分に嫌気が差す。
そんな僕を置いていくように、アカリは先に進んでいく。
僕と違い、最後までアカリは諦めていなかった。
耐えて、吠えて、粘り続け。
強者に臆することのない勇気をもって、ローレンツさんの懐に手を掠めた。
そんな勇士に僕は目尻を熱くしながら、アカリへと向いた。
「……何ぃ～、これぇ～？」
「…………っ」
けれど、そこには呆然としたアカリが首を捻っているだけ。
そのアホっぽい声を漏らしたアカリに、僕は堪らず瞳を細めてしまった。
「マコトくん！ アカリお姉ちゃん！ 蔓の拘束が弱まりました！」
「え……？ ってことは、……抜けられる……？」
「よくわかんないけど、さっさと下に降りよう！」
「う、うん……」
崩壊し始める蔓に手を掛け、そのまま地上へと着地する。
すぐ後ろでは、僕たちを縛っていた青い蔓が地面へと倒れ、徐々に炎に飲まれていく。
「『エレメント魔法』ってやっぱりすごいです！ こんなことも出来ちゃうんですね！」
「あ、あはははぁぁぁぁ……。無我夢中だったけどね……」
「……っ」
草原を渦巻く大炎海に身を置きつつ、サレンは窮地を救ってくれたアカリへ感謝を告げる。
ただ、僕は見てしまった。
サレンに背向け頭を擦るアカリの顔を、僕だけが見ていた。
向けられる尊敬の眼差しに、心を痛めるアカリの苦痛に染まる顔を。
「もしかして、これって偶然……？」
「っ！？」
一応の気づかいとして小声で尋ねれば、アカリは肩と耳をピクリッと跳ねらせた。
「そこで見栄を張らなくても……」
「だってお姉ちゃんって言ってくれてるんだよ！？ 期待に応えたいじゃぁ～～んっ！」
「……」
胸の前で手を組み、涙目で「言わないでぇ～っっっ」、と後生の頼みを訴えかけてくるアカリに、僕は嘆息を吐いて無言を貫く。
どうやらアカリはアカリで、難儀な物を背負っているようだった。
「何はともあれ、ひとまず試験は続行かな」
上がる黒煙と、周囲からの熱で呼吸がしづらく、堪らずしゃがみ込む。
アカリが操っていないせいか、噴き出た炎はところ構わず草原を燃やしている。
巨大蔓も相まって、火の丈はどんどん高くなる。
だが姿を隠すのには、丁度いい。
これで思考に費やす時間ができたと、僕は顎に手を置いた。
（この【炎】は、蔓を焼き払うために放った一撃が穴に入り込み、地中を通ってまた出てきた、……ってところかな？）
それがたまたまローレンツさんの足元からも噴き出す結果になったのだろう。
周囲を伺えば、蔓は全て死に絶え地面に伏している。
さっきのように掴まれる心配はなさそ……、ん？
「火の手がないのに、……蔓が枯れてる？」
燃えていないはずの巨大蔓が、根本からばったりと折れていた。
【炎】は、『全ての穴』から出て来た訳じゃない。
なのに『全ての蔓』が、折れている。
『燃える』か。
『朽ち果てる』か。
どちらかに分かれ、等しく根元から倒れていた。
「アカリお姉ちゃん、このままここにいるのは危険じゃないですか？」
「そうだね。一度ここから離れて体勢を整え……、マコト……、大丈夫？」
「……っ」
頭の中で疑念と違和感だけが堂々巡り。
辺りで舞う黒煙のように、頭の中で渦巻いている。
焼ける蔓、燃える草原。
炎の猛りに熱気がさらに増し、「ここを離れよ」とアカリが僕の腕を掴む。
けれど、このままでは無策の戦いが始まるだけ。
まだ行くわけにいかない。
それにさっきのは偶然だ。
次捕まれば、本当に終わる。
……ここだ。
ここなんだ……！
今、この瞬間で決まるっ！
この先の未来がっっ！！
セイバートゥースとして、──『人を助ける』──のか。
ただ貴重な存在として、──『人に助けられる』──のかが。
「あ……、そういうことか……」
「「え？」」
僕を急かすように引っ張っていたアカリとサレンが、同時に首を捻った。
それは奇しくも同じ体勢。
ローレンツさんのように、しゃがみ込んでいた僕を、ひっぱり上げようとした時だった。
× × ×
「出てこねぇ……。『ダウンタイム』にでもなっちまったか？」
大炎海から距離を置き、隆起の激しい腕で頭を掻くローレンツは嘆息を漏らし、反省していた。
一言でいえば、熱くなり過ぎていた。
気弱だと感じた印象から打って変わり、短躯を生かした素早い移動と、『毒』を用いて道を切り開く度胸を見せたサレン。
【エレメント魔法】を荒々しく使っているのに倒れることなく──おそらく持ち前の身体能力がズバ抜けていることが起因して──、早くも頭角を現したアカリ。
そして、今は蛮勇としか言えずとも、誰もが出来る訳じゃない一歩を踏み出し、戦場に赴いたマコト。
三人が見せた強い意志が、途中から『試験』だということを忘れさせ、ローレンツの気持ちを高ぶらせた。
結果、辺りは焼け野原。
これは失態だった。
自分の国ならどうということはないが、ここは他国。
例え神命で赴いたといっても、その範疇を越えている。
今は何も言ってこないが、冷たい目を作っているだろうモネフィラを想像したローレンツは、顔をげんなりと崩した。
「まぁ、やっちまったもんは仕方ねぇ……。期待の出来る奴らだってのはわかったし、俺らの手でじっくり育ててやろーじゃねーか」
火の丈の縮み始めた大炎海へ、ローレンツは肩を回して歩み寄り、片膝立ちで大地に手を置く。
再び巨大蔓を作り出すために。
「ふんっ！」
ローレンツの片手が、地面に触れる。
手元に流れるのは、緑の魔力光。
【ジェネレート魔法】の枠組みに従って、魔力を用いて蔓を生み出す。
そこに絡みつくは、三本の『細い蔓』だった。
「どんな奴らも植物と同じ。たとえ小さく頼りなくても、『魔力』を注ぎ続ければ、大きく育つってもんだ」
地面に入り込んだ細い蔓が、地中で土を押し返して太さを増していく。
やがてズシズシッと音を立て、大炎海の中で顔を出す。
「さて、三人はどこだ？」
『ダウンタイム』で気絶しているなら命に関わる。
けれど試験自体は続行しているため、迂闊に炎の中には入らない。
大炎海の中は燃える蔓や黒煙によって見づらく、斬りかかられれば対処が遅れる。
用心のための『蔓』での救出、兼索敵だった。
「お、一人見つけた……が、これはモネフィラにドヤされちまうなぁ……」
地面を這うように巨大蔓を操るローレンツは、いうなれば目隠しをされた状態で、地面にぺたぺた手をついているのと同儀。
『蔓』から伝う振動を頼りに、魔力強化された触覚で、探し出す。
そうして捉えた地面とは別の感触に、ローレンツは肩を落とした。
柔らかな感触。
間違いなく人。
それが三人の内の誰かを当てるのは難しいが、暴れる様子がないことから、やはり気絶しているのだろうと結論づける。
「はぁー……」
草原を荒らしたことに加え、新人に過度な教育。
「……やりすぎ」と睥睨する結び人が思い浮かぶ。
これは説教が待っているな、と項垂れるローレンツは、引き戻そうと『蔓』を操る。
──が。
「──っ！」
唐突に、ローレンツは後方に飛び跳ねた。
【ジェネレート魔法】は、物質を生み出し、『初撃』を操る魔法。
そこに感覚の共有など存在しない。
だからこそ己の触覚を頼りにマコトたちを探していたが、操る蔓に感じた違和感が、ローレンツに回避行動を取らせた。
途端に大炎海の中では巨大蔓が倒れ、地面に衝撃が走る。
この日初めて、ローレンツは冷や汗をかいた。
「おいおい！ マジかっ！？」
蔓に感じた違和感。
大炎海の揺らめき。
そして、それらを指示しただろう少年の顔を浮かべ、ローレンツは哄笑する。
「受けてやるぜぇ！ アカリ嬢ちゃんよぉぉっ！！」
いつの間にか、火の丈は高さを増し、壁として立ち塞がっていた。
その奥から迫るのは、影。
次第に大きくなり、咆哮を向ける存在に、ローレンツは背にする大剣へと手を掛ける。
「──……っぁぁぁぁああああ」
炎の壁は、少女を燃やさない。
炎の壁は、少女を妨げない。
少女の背中を押すように。
少女と共にするように。
少女に道を開き、銀の刃に『炎』を灯す。
「はあああああああああああああああっっっ！！」
「うおおおおおおおおおおおおおおおっっっ！！」
銀の大剣と、真紅の長剣。
お互いに上半身を捻り、これでもかと刃を後ろに引き、放つ一振り。
次の瞬間、
「「──ッッ！！」」
二匹の獣が、牙を鳴らした。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
アカリの放った一撃が、マコトに新たな閃きをもたらしました。
まるで探偵物のように、何気ない一言や小さな違和感が、【魔法】の謎を解く鍵へと繋がっていきます。
次回はいよいよ、その“謎”が明かされる回となります。
ブックマークや、☆☆☆☆☆も付けてもらえると嬉しいです！
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