第２話：【言えなかった「ありがとう」】
「──君は運が良いね──」
「…………へぇ？」
体がフワッと軽くなる。
困惑で間抜けな声を漏らしつつ、ギュッと閉じた目を開ければ、少女の笑顔が映り込む。
「さぁ！ もう大丈夫ですよぉ～！」
心地良い音色のように、少女の声が体に溶ける。
肩まで伸びる赤い髪。
宝石のように輝く翠光の瞳。
顔立ちは整っているけど、どこか幼さが残る少女は、僕と同じ１７、８くらいだろうか？
「うーん？ どうかしましたか～？」
「……ぁぁ」
女神のような慈愛に満ちた少女に見られ、僕は言葉を失った。
「あの、聞こえてますぅ？ 目ぇー開けたまま寝てるとか言わないですよね？」
「あっ！？ えっと、…………大丈夫、です」
「ふふっ。なら、よかったぁ！」
固まり続ける僕に、いよいよ彼女も眉を歪めたが、最後はカラッとした笑みを浮かべる。
「それじゃ、下ろしますよぉ～」という掛け声がかかれば、足の裏に硬い地面の感覚が戻った。
「嘘、でしょ……っっ」
フラつきながら見上げた光景に、僕は呆然とする。
そこにあったのは崖だ。
間違いなく僕が足をすべらせた断崖絶壁。
……だったのだが。
（この子が受け止めてくれた……ってことだよね？）
死を覚悟していた数秒間から、まさかの無傷で生還。
呑気に見惚れてしまっていたが、助けてくれたのは間違いなく可憐な少女であり、何がどうしたら助かるのだと、僕の頭は混乱していた。
「あ、あのー……」
「ごめんごめん、ちょっと待ってね～」
「え？」
声をかけようとした瞬間、掌を広げた少女によって遮られる。
それと同時に、僕らのいる位置よりも少し先を指差した。
「あれを先やっつけなきゃだからさ」
「っ！？」
指先をなぞった光景に、僕は声も出せずに尻を着いた。
『『ヴゥ……、ヴゥゥゥ……』』
「……っっ！？」
モゾモゾと体を揺らし、白毛に包まれた生物がのっそりと起き上がる。
僅かな時間でこびり着いた心痕に、体が震え出す。
これまでの全てが夢で無かったことを告げるかのようで、声にならない音が喉から溢れた。
「安心して。誰だって魔獣に追いかけられればそうなっちゃうよ」
「……っぇ？」
「でも、もう大丈夫。私がちゃんと守ってあげるから」
怪物を前にして、少女は振り返ることなく語りかけてきた。
男の僕でもビビっているのに、少女の佇まいには一切の恐怖がない。
揺れる赤髪は勇ましく、横顔から見える翠光の瞳には闘志が宿っている。
「…………ぁ」
一体、僕は何を見ていたのか。
恐怖に支配されていた視界が解けると、彼女の全容が見渡せる。
なぜ、化け物を前にして屈しないのか。
なぜ、怪物に立ち向かおうとするのか。
なぜ、笑顔でいられるのか。
その答えは全て、
「だから、──待っててね！」
リンッ──と鳴った剣が教えてくれた。
『『ヴァヴァッッ！！』』
「──っ！」
腰に据えるは鞘。
弧を描くは銀閃。
刃を顕にした少女は、魔獣の威嚇を歯牙にも掛けず、風となった。
『ヴァウッ！』
『ヴァウ、ヴァウッ！』
迫る少女に、魔獣が吠える。
一匹は跳躍。
もう一匹は地を駆ける。
鳴き声一つで連携した白魔は隙がない。
「──ふっ」
それでも少女は迷うことなく、両手で握り締めた剣を水平に構えると。
刹那、
「えぇぇぇ、いっ！」
加速した。
『ガァッ！？』
標的にされたのは、地を駆ける魔獣。
少女は懐に潜り込むと、横薙ぎに剣を振る。
次の瞬間には、瞠目した魔獣から断末魔が溢れ出す。
「ふっ──！」
それでもまだ、銀閃は役目を終えない。
素早く身を翻し、残る一体へと跳躍する。
「とぉぉぉおおおお、りゃっ！！」
『ガガッ！？』
重なる二つの放物線。
赤と白の衝突。
その敗者となった魔獣は、血飛沫を上げて落下する。
「あ……、あぁ……っっ！？」
僅か数秒で辺りは血溜まり。
自慢の爪も牙も披露することなく、変わり果てた魔獣の亡骸は、白毛が特徴だったとは思えないほど赤く染まっていた。
「エッヘン、私強いでしょ！」
「はい……。なんていうか……、ヤバいですね……」
戻ってきた彼女は、開口一番ドヤ顔で言い放つ。
その自信たっぷりの姿に、一つの考えが浮かぶ。
（やっぱりこの子……、『冒険者』なのかな……？）
赤と黒を基調とした戦闘服。
光り輝く胸部鎧や籠手。
異世界だからこそ説得力のある格好に、僕は感嘆を漏らす。
そしてなによりも目を引いた物を確かめるために、僕は問いかけた。
「あの……、その『耳』のようなものと、『尻尾』のようなものは……？」
「へぇ？」
赤髪から生える三角の耳。
揺布から伸びるふわふわの尻尾。
ヒョコヒョコ動いたり、ゆらゆら揺れたりするそれらを、僕はほぼ確信めいた目で見つめた。
「ような？ じゃなくて、本物だよ！ 君こそどうしたの？ まるで初めて獣人を見たみたいだよ？」
「……あー、やっぱりですよね……」
「え？」
「いやいや、こっちの話で……。その、念の為に……ね？」
「はぁ～……？」
生まれて初めての【獣人】との出会いだというのに、魔獣に追いかけ回されたせいで感動が薄れてしまった。
もはや「だよね～」という感想しか出てこず、僕は一人溜息を零す。
（何はともあれ……、ひとまず助かった……）
どうやら言葉の壁はないみたい。
ならば分からないことだらけの世界でも、生き抜く術は探せるだろう。
僅かな希望を見出した僕は、差した出された少女の手を取り、立ち上がった。
「私の名前はアカリ。犬の獣人、『犬獣人』だよ！」
「僕は、カガヤ・マコトって言います……」
「う～ん、見たところ外見に特徴ないしヒューマンかな？」
「そ、そう……、ヒューマン……。ヒューマンです……」
どうやら、異世界転移しても見た目は変わっていないみたい？
女神の恩恵がなければ、ステータス画面もない。
ここに来て見た目も特に変わってないとくれば、いよいよ僕には異世界転移の授力はなかったらしい……。
（僕……、なんのためにこの世界に来たんだか……）
今のところ、訳も分からず死にかけただけ……。
『どこに苦情を入れれば、特別な力は手に入りますか？』
なんてちょっとラノベのっぽい文句を言っても、架空との違いに虚しくなるだけ。
先行きの不安に、僕の両肩は重くなるのだった。
「なんか落ち込んでるねぇ～。まぁ～、今日は災難だったからね」
「はい……。いろいろと……」
傷心に浸る僕を慰めようとしてくれたのか、少女がカラッと笑う。
そんなアカリさんの笑顔を見ていたら、少しは気が晴れるのだった。
「さっきは助けてくれて本当に、あり──」
「ん？ ……あり？」
「あ……、あり……。……ぁ、…………っ」
突然、喉が潰れる。
「ごめんなさい……。やっぱり、なんでもないです……」
「そっか。何か言いたいことがあったらいつでも言ってね」
「……はい」
だけど、本当に喉が潰れたわけじゃない。
『──人助けは、自分のためになんてならない──』
人情の欠片もない言葉に囁かれた瞬間、口にするのを躊躇った自分がいた。
これが、僕の生き方だったから。
「そしたら近くの村までは案内するよ！ また魔獣に出くわしたら大変だからねぇ～」
「はい……っ。…………お願いします……っ」
突然僕が俯くと、アカリさんは何かを察したように陽気に話題を変えた。
そのまま何も聞かず、くるっと向きを変えて歩みだす少女に、僕は心を覗かれた気分になる。
……本当に覗かれていたら、失礼どころではないのだけれど。
それでも行く宛のない僕は、少女への罪悪感を抱えたまま、その背を追いかける。
──その、一歩目を出そうとした時だった。
「──！」
突然の地鳴りと衝撃音が、僕の背後で鳴った。
「…………え？」
普通だったらすぐさま振り返っただろう。
何も考えず、反射的に。
でも出来なかった。
「逃げてっっっ！？」
「っ！？」
血の気の引いた顔。
魂からの絶叫。
絶望に染まった少女の叫びに、僕は釘付けになる。
そして──、
「──っ！」
少女が、『何か』に薙ぎ払われた。
断崖絶壁から響く、炸裂音。
錆びついた首を動かせば、打ち付けられた少女が目に映る。
「何、が……」
直感に過ぎない。
けれど、否定も出来ない。
嫌な予感を振り払えないままの僕はゆっくりと……、『何か』へと顔を上げる。
「……っ！？」
突如現れた歪な影。
突き刺すような殺意。
警鐘が止まらない体は鳥肌で覆われ、恐る恐る見上げた光景に、ついに呼吸が止まる。
『オォォォォ………』
（なんだよ、これ…………！？ こんなの……、どうしろっていうんだよ……っっ！！）
僕を覗く白い巨体。
色合いだけは似ている。
が、その大きさは桁違い。
さっきまでの魔獣を猿というなら、目の前の魔獣はゴリラ。
獲物を狩る爪は、肥大化した前腕に進化を遂げたようで、少女を薙ぎ払った巨獣はゆったりと岩石のような手を下ろす。
「はっ、はぁ……、はっ！？」
空気が重い。
眉一つ動かせない……
高さ７、８長単位はあろう白毛の巨獣の息吹を浴びて、僕は物言わぬ彫刻と成り果てていた。
（なんで僕が残って……、あの子が死ぬんだよ……）
大した差ではないにしても、僕を庇ったせいであの子が死んだ……。
こんな感謝も言えない、……僕なんかのせいで……。
どうしようもないと諦念を抱き、魔獣が振り上げられた剛拳を遠い目で見つめる。
だがその光景に、
『オオォォォォオオオオッッッ！！』
「え……？」
違和感を覚えた。
（笑らっ……、た………………？）
勘違い？
いや、間違いなくそう見える。
だって、
（コイツ……っ！？ 殺しを楽しんでるんだっ！？）
『ヴォォォォォアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！！』
卑猥な笑みを見せつけてくるから。
「くっ、ぅぅ～～～～っっ！！」
容赦なく迫る白魔の一撃。
けれど、何も出来ない。
弄ばれていると分かっていても、何も出来ない。
特別な力なんてない僕は、ただ死を待つしかない──、
「──させ、ないっ」
「うわっ！？」
──はずが、視界が回った。
「──ッッッ！！」
魔獣の一撃で、衝撃と爆音が生まれる。
その広がりは波紋のようで、勢いに巻き込まれたのか、地を転げた。
「ゲホっ、ゲホっ…………。……ぁ、……アカリ、さん……」
「……いぇーい…………、生きて、…………ますよぉ～……っ」
ボロボロの体で僕を抱え、魔獣の一撃を躱しただろう少女が、震える手で二指印を作る。
「だ、大丈夫なんですか！？」
「あは、は……っ、こんなのかすり傷だよ…………っ」
抱えられながら少女の安否を確認するが、どう見ても平気ではない。
胸当ては外れ、服のところどころに穴が空き、頭部からの出血が片目を潰す。
僕を持ち上げて動いているだけでもやっとの様子で……。
そんな彼女が、平気なはずなかった……。
「すいません……！ 僕を庇ったばっかりに……っ」
「平気だって…………。それに、あの魔獣をどうにかすること……優先っ」
吹き飛ばされた勢いを利用し、近くの茂みへと身を隠したところですぐさま降ろされた。
「ごめんね、そばにいるって言ったのに……。できそうにないやぁ……。君だけでも逃げてね……」
「駄目です……。……逃げましょう？」
「……」
「……くぅっ！ …………あんなのに勝てるわけないじゃないですかぁっ！？」
「……っ」
膝を着くのがやっとの彼女に、僕は怒声を浴びせる。
どんなに気丈に振る舞おうと、少女は風前の灯。
戦えるはずがない、行かせてはいけないと、咄嗟に自分の両手を彼女に重ねた。
その時だった。
「なら……、君がなってくれる……？」
「え？」
「私の……、【運命の人】にだよ……」
『翠光の瞳』が、【僕】を求めた。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
卑屈な考えをする主人公と、笑顔の絶えないケモノ娘。
そんな二人に迫る危機とは一体何っ！？
彼らはどうなるのか！？
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