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第２話：【言えなかった「ありがとう」】

「──君は運が良いね──」

　体がフワッと軽くなる。

　気づけば砂嵐のような荒々しい音は消え去り、聞こえるはずのない誰かの声がした。

「…………へぇ？」

　驚きと困惑で間抜けな声が漏れる。

　ギュッと閉じた目を開き、声がした方へ顔を向けると、少女の笑顔が映り込む。

「さぁ！　もう大丈夫ですよぉ～！」

　心地良い音色のように、少女の声が体に溶けた。

　肩まで伸びる真っ赤な髪は、側頭部で三つ編みが施されて可憐さに一役買っている。

　顔立ちは整っているけど、どこか幼さが残る少女は、僕と同じ１７、８くらいだろう。

　そして何よりも、彼女の瞳に引き込まれた。

「うーん？　どうかしましたか～？」

「……ぁ」

　小悪魔的な微笑みを浮かべ、首を傾げた少女の瞳は翠光(ライトグリーン)。

　僅かな光で輝く宝石のようで、澄み切った瞳から目が離せなくなっていた。

「あの、聞こえてますぅ？　目ぇー開けたまま寝てるとか言わないですよね？」

「あっ！？えっと、…………大丈夫、です」

「ふふっ。なら、よかったぁ！」

　固まり続ける僕に、いよいよ彼女も眉を歪めたが、やはり最後は笑みを浮かべる。

「それじゃ、下ろしますよ」という掛け声で降ろされれば、足の裏に硬い地面の感覚が戻った。

「……ぁぁ」

　若干フラつきながら見上げた光景に、僕は呆然とする。

　そこにあったのは崖だ。

　転がり落ちるなんて出来っこないほどの反り立つ壁。

（この子が受け止めてくれた……ってことだよね？）

　死を覚悟した数秒前から、まさかの無傷で生還。

　呑気に見惚れてしまっていたが、助けてくれたのは間違いなく可憐な少女。

　結びつかない二つの事象に、僕の頭は混乱していた。

「んっ〜〜〜！」

　一人気ままに体を伸ばす少女は、陽の光を存分に浴び始める。

　さっきまでの森とは対照で、ここには日の光がよく届く。

　青空が広がる空を見れば、伸びの一つもしたくなるけど、困惑状態にある僕はそれどころではなかった。

「あ、あのー……」

「ごめんごめん、ちょっと待ってね～」

「え？」

　声をかけようとした瞬間、掌を広げた少女によって遮られる。

　それと同時に、僕らのいる位置よりも少し先を指差した。

「あれを先やっつけなきゃだからさ」

「っ！？」

　指をなぞった先の光景に、僕は声も出せずに尻を着いた。

『『ヴゥ……、ヴゥゥゥ……』』

「……っっ！」

　モゾモゾと体を揺らし、白毛に包まれた生物がのっそりと起き上がる。

　僅かな時間でこびり着いた心痕(トラウマ)に、体が震えだす。

　これまでの全てが夢で無かったことを告げるかのようで、声にならない音が喉から溢れた。

「安心して。誰だって魔獣に追いかけられればそうなっちゃうよ」

「……っぇ？」

「でも、もう大丈夫。私がちゃんと守ってあげるから」

　怪物を前にして、少女は振り返ることなく語りかけてきた。

　男の僕でもビビっているのに、少女の佇まいには一切の恐怖がない。

　揺れる赤髪は勇ましく、横顔から見える翠光(ライトグリーン)の瞳には闘志が宿っている。

「…………ぁ」

　一体僕は何を見ていたのか。

　恐怖に支配されていた視界が解けると、彼女の全容が見渡せる。

　なぜ、化け物を前にして屈しないのか。

　なぜ、怪物に立ち向かおうとするのか。

　なぜ、笑顔でいられるのか。

　その答えは全て、

「だから、──待っててね！」

　リンッ──と鳴った剣(・・・)が教えてくれた。

『『ヴァヴァッッ！！』』

「──っ！」

　腰に据えるは鞘。

　弧を描くは銀閃。

　刃を顕にした少女は、魔獣の威嚇を歯牙にも掛けず、風となった。

『ヴァウッ！』

『ヴァウ、ヴァウッ！』

　迫る少女に、魔獣が吠える。

　一匹は跳躍。

　もう一匹は地を駆ける。

　鳴き声一つで連携した白魔は隙がない。

「——ふっ」

　それでも少女は迷うことなく、両手で握り締めた剣を水平に構えると。

　刹那、

「えぇぇぇ、いっ！」

　加速した。

『ガァッ！？』

　標的にされたのは、地を駆ける魔獣。

　懐に潜り込み、横薙ぎに剣を振る。

　次の瞬間には、瞠目した魔獣から断末魔が溢れ出す。

「ふっ──！」

　それでもまだ、銀閃は役目を終えない。

　素早く身を翻し、残る一体へと跳躍する。

「とぉーーーりゃ！」

『ガガッ！？』

　重なる二つの放物線。

　赤と白の衝突。

　その敗者となった魔獣は、血飛沫を上げて落下する。

「あ……、あぁ……」

　僅か数秒で辺りは血溜まり。

　自慢の爪も牙も披露することなく、変わり果てた魔獣の亡骸は、白毛が特徴だったとは思えないほど赤く染まっていた。

「おーい！」

「あはは、…………こんなことって、あるの……？」

　笑顔で手を振る少女に、僕は口端を引き攣らせながら手を上げる。

　今さっきまで隣にいた可憐な少女が、一瞬で血の池を作ってしまったこの状況にちょっと引いた。

　本当はだいぶ引いているが、助けてくれたことへの感謝。

　それプラス、彼女の可愛さがあるからちょっとという表現にしておこう……。

「エッヘン、私強いでしょ！」　

「はい、なんていうか…………やばいですね」

　戻ってきた彼女は、開口一番ドヤ顔で言い放つ。

　引いちゃうほどの躊躇の無さだが、彼女の人間離れした強さは確かに尊敬に値する。

　なぜ彼女はこんなにも強いのか。

　異世界ならではのあの職業……………………、『冒険者』だからなのだろうか？

　思考を巡らしながら、改めて彼女の服飾へと目を向けた。

　赤と黒を基調とした上下の戦闘服。

　腰に身につけられた剣と同様に、返り血がついても銀色に鈍く光る胴当てや、籠手。

　そしてなによりも目を引いた物を確かめるために、僕は問いかけた。

「あの、その『耳』のようなものと、『尻尾』のようなものは……？」

　赤髪から生える三角の耳。

　スカートから伸びるふわふわの尻尾。

　ヒョコヒョコ動いたり、ゆらゆら揺れたりするそれらを、僕はほぼ確信めいた目で見つめた。

「ような？　じゃなくて、本物だよ！　君こそ何なの？　まるで初めて獣人を見たみたいだよ？」

「……あー、やっぱりそうだよね……」

「え？」

「いやいや、こっちの話……。その、念の為に……ね？」

「はぁー……？」

　ここは異世界なのだから、違和感を持つ方が不自然とさえ思ってしまう。

　若干の疑心感を与えてしまったが、少女は眉を顰めるだけだった。

（何はともあれ……、ひとまず助かった……）

　腰を抜かしたままの姿勢で、安堵の息を吐く。

（死ぬかと思ったけど、こうして人に会えたのはありがたい）

　どうやら言葉の壁はないみたい。

　ならば分からないことだらけの世界でも、生き抜くすべは探せるだろう。

　僅かな希望を見出した僕は、さらに情報を聞き出そうと立ち上がる。

「……へぇ？」

　…………つもりが、力が入らないことに違和感を覚えた。

　膝下がソワソワする。

　力の入れても、みっともなく地面を掻くだけ。

　生まれたての子鹿にすらなれないままの僕は、羞恥心と焦燥感を募らせる。

　そんな僕に、彼女は優しく声を掛けてきた。

「無理しなくていいんだよ。どこにも行かないから」　

　そう言うと、声の主は僕の額を押した。

「あ、ぁ………」

　僕は抵抗する事さえ出来ず、後ろへと倒れ込む。

　どうやら膝だけでなく、体のあちこちの力が抜けてしまったようだ。

　その証拠に筋肉痛でもない僕の体は、寝転んだ状態から寝返りもできないのだから。

「大の字で寝転ぶのって、気持ちいいよね〜」

　カチャカチャと剣を外す音が聞こえる。

　「よいしょ」と、掛け声を出しながら、少女は僕の隣に寝転んだ。

「太陽の日が気持ち～～～～～い！」

「はい、……気持ちいいです」

　遮られることのない日の光が、温かく僕らを照らす。

　のんびりした時間が過ぎていき、さっきまでのおかしな状況が嘘みたい。

　異世界転移して、見知らぬ美少女と日光浴している今の状況も十分おかしいが、先ほどに比べれば些細なことにしか思えなかった。

「はぁー」

「やっと落ち着いた？」

「え？　…………あ、はい」

　ふとこぼれた吐息に、少女が尋ねてきた。

「なら良かった。魔獣倒しても、嬉しそうにしてなかったから心配したんだ」

「う、っ！？」

　取り繕った笑みを看破され、罪悪感にも似た感情が心を埋めようとしていた。

「それでも、笑顔を見せようとしてくれてありがと！」

「え？」

「ん？　どうかした？」

「今……、ありがとう……って」

「何か変だったかな？」

　空を見上げていた彼女は、体を直すと不思議そうに僕を見つめた。

「だって、助けてもらったのは僕なんだから、僕の方こそお礼を言わないといけないのに……」

　そういう今も、僕はまだ感謝の言葉を言えていない。

　そもそもどうして彼女は、見ず知らずの僕を助けてくれたんだ？

　いくら彼女が魔獣を瞬殺できるからと言って、危険な行為であることは間違えない。

　怪我はしなかったものの、服は汚れてしまっているし…………。

「君、なんか難しいこと考えて生きてるんだね。ひょっとして頭いいのかな？　私賢い方じゃないから羨ましいなぁ～」

「……」

　戸惑う僕に、彼女は無邪気に笑う。

　場を和ませようとした彼女の粋な計らいに、僕は合わせることができなかった。

　それくらい彼女からの『ありがとう』が衝撃的だった。

　見知らぬ人のために魔獣と戦い、あまつさえ相手に感謝の言葉さえ告げてしまう。

　僕とは全てが、違う。

　無言のままの僕に違和感を持ったのか、あどけない笑顔を崩した彼女は口を開いた。

「君の言いたいことがわからないわけじゃないよ。誰かに感謝されたら私も嬉しい。でも、私は感謝されたくて人助けをしてるわけじゃない。さっきも、たまたま君が落ちて来るところが見えたから助けただけなんだよ」

　言い終わると、彼女はカラッと笑顔を見せるのだった。

「まぁ〜、さらに言えば、何も考えてなかったけどね～」

「っ！？」

　その一言に、鼓動が大きく脈打つ。

　だからね、と続ける彼女に目を見開き、耳を傾ける。

「自分にできるか、どうかなんて関係ない。それでも困っている人が目の前にいるなら助ける。ただそれだけだよ」

「……っ」

　彼女の話を聞く傍ら、終始僕の胸は針が刺さる思いに駆られる。

『──人助けは、自分のためになんてならない──』

　人情の欠片もない言葉。

　これが教訓から学んだ指針であり、僕の生き方だ。

　人混みにポッカリと空いた空間を、魂律(プログラム)されたように皆が避ける。

　でも、いつもその中心には人がいた。

　ボロボロで膝を抱えた『誰か』が、潤んだ瞳を向けてくる。

　今にも泣きそうな顔で、『誰か』を探して視線を彷徨わせている。

　そんな時は決まって、この合言葉を唱えて、目を瞑る。

『──人助けは、自分のためになんてならない──』、……だと。

　聞こえない振りをして、見なかった振りをして、その『誰か』と関わらないようにする。

　みんなも避けているから。

　きっと、特別な【誰か】が手を差し伸べるはずだから。

　ただ今は……、心の中に静かな揺らぎが生まれた気がした。

「そんなわけだからさ。君にその気がないなら、無理にお礼なんて言わなくていいんだよ？　私がやりたくてやったことなんだからさ」

「そ、そういうわけでは……！」

　パッと起き上がった少女は、どこか後腐れないように言い切る。

　僕に罪悪感を与えないようにするためか。

　それとも口では言いつつも、やっぱり少し怒っている？

　むしろ礼くらい言えよ、と罵られない方がおかしいのだけれど……。

　つられるように立ち上がっていた僕に、彼女は驚嘆を漏らすのだった。

「お！　立てましたねぇ～。せっかくだから、近くの村までは案内するよ」

「……ぁ、…………はい。…………お願いします……っ」

　完全に時機(タイミング)を逃してしまった。

　装備を直し、歩み始めた少女の背を前にして、僕は手をダラリと下げる。

（何やってんだか、……僕は……）

　異世界に来たばかりで動揺が抜けきらない。

　そんな言い訳も許されないほどの、選択の誤り。

　お礼をいうのに、複雑な手順は要らない。

　ならこれは、僕の卑屈さが招いた結果。

　無意味に本音を隠し、素直になれなかった自分を呪うしかない。

　そして何より、少女の善意を傷つけてしまった。

　自己否定に拍車をかける僕は、重く項垂れた頭を上げられずに、少女を追いかける。

　──その、一歩目を出そうとした時、

「──！」

　突然の地鳴りと衝撃音が、僕の背後で鳴った。

「…………え？」

　普通だったらすぐさま振り返っただろう。

　何も考えず、反射的に。

　でも出来なかった。

「っ！？」

　顔を上げた先で、絶望に染まった少女がいたから。　

「逃げてっっっ！？」

「っ！？」

　手を伸ばす少女に、一も二もなく自分の手を重ねる。

　血の気の引いた顔。

　魂からの絶叫。

　何が起こったのかは分からない。

　けれど、ただ事ではない。

　それだけを理解した僕は、弾かれたように駆け出していた。

「うわっ！？」

　彼女の手を掴むと、とてつもない力で前方へと引っ張られる。

　体勢はみっともなく崩れ、腹這いのまま地面を滑る。

「ぅっ……！」

　ぶつけた顎をさすりながら、地面から体を剥がせば、手を引いてくれた少女が見当たら——、

「っ！」

　——崖壁面の方から、バンッと炸裂音が耳朶を打つ。

　とっさに音の方へと視線を向ければ、断崖絶壁から土煙が上がっている。

「何、が……」

　直感に過ぎない。

　けれど、否定も出来ない。

　嫌な予感を振り払えないままの僕は、瞳を細めて土煙を見つめる。

「……っ！？」

　そして打ち付けられた、少女に言葉を失った。

「…………ぁ、…………っ！？」

　彼女がそうなった理由は明白だった。

　突如現れた歪な影。

　突き刺すような殺意。

　警鐘が止まらない体は鳥肌で覆われ、恐る恐る見上げた光景に、ついに呼吸が止まる。

『オォォォォ………』

「ぃぃぃ…………っっっ！？」

　僕を覗く白い巨体。

　その赤眼に映る自身を見つめ、もう何度目ともなる死を覚悟するのだった。

次回、いよいよプロローグの真相に近づいていきます。

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