まったく……なんて日だぁっ！
インパクトは十分。
城の壁にぶち当たったナタリアは、土煙で見えなくなってしまった。
「騎士ってのはこんなもんかよ！」
俺はそこに向かって叫ぶ。
俺のシチュエーションでは、ここからナタリア激おこぷんぷん丸、俺と激闘、引き分け、皆納得俺得。となるはずだ。
ほら、さっさと……
というか、ナタリア……遅くないか？
まさか……まさかなんだけど……。
今の一撃で……？
「きゅうう……」
「ナっタリアさぁぁぁぁぁぁん!?」
最悪だ！
地面とキスしちゃってるよナタリアさん！
てか紙装甲すぎだろうよ！
膝で革の防具撃ち抜いただけだぞ!?
ちょい待て、ってことはつまり……。
俺はさっきの挑発を含めて騎士をただバカにしただけ、ということになる、よな。
ソーっと首をギャラリーに向けると、皆様唖然としていらっしゃった……。
や、や、やっちまった！
この世界において、女に圧勝する男なんていたら、偉い人から目ぇつけられて監禁、悪くて死刑とかになっちゃいそうだし。
さすがの俺でも騎士さん全員は相手できないし！
ってか女王の脇の二人にはどう足掻いても勝てる気がしねぇ！
あの二人だけ雰囲気が違いすぎる。
序列一位とかそんな感じだろう。
周りの雑兵とは比べるべくもない。
ってか兵士の目付きに敵意が混じってきたんだが……。
どうする、どうする俺！
俺がどう逃げようか、頭でシュミレートし始めた頃、一人の兵士 (伝令か？)がどたばたと掛けよってきた。
「陛下！緊急です！ヴァスパーダに応援に向かわせた第八隊が魔物の群れに襲われた模様！現在都市より東へ二KMの地点で後退中」
「生存者と群れの規模は」
「魔術による遠視ですが、第八部隊はおよそ半数、約一五〇しか確認出来ず。魔物の群れはおよそ三〇〇。ほとんどが下位ですが、上位の魔物も確認。魔術を使う個体もいました。統率が取れているのも苦戦を強いられる原因でしょう」
「ふむ……」
顎に手を当てて考える様子の女王。
おぅ？
意識が別の方向に行ったか？
でも、魔物の群れがこの都市に近づいて来てるってことだよな。
なんとかしなくちゃ兵士にやられるか魔物に喰われるかの違いしかなくない？
背中にヒヤリとしたものが伝う。
すると、女王が思考を固めたところだった。
「都市内の魔術師を防壁部に集めろ。戦略魔術の発動準備。範囲に入り次第ぶちかませ」
……は？
それって……？
伝令も同じことを考えたのか目に見えて動揺する。
「それでは第八隊が巻きこまれてしまいます！一五〇あまりの命がっ……」
「これは命令じゃ。それともお前ごときが女王である妾に指図するのか？」
「ッ……わかりまし……」
「おかしいだろうが！」
いけね……。
せっかく意識が逸れてたんだけどな。
話の内容から戦略魔術ってのは、ばかでかい規模の魔術のことだろう。
でも俺は許せなかった。
そんなあっさり人の命を散らす選択をすることが。
「他の隊を送るとか方法は他にもあるだろ！」
「貴様っ！口を慎め！」
「別によい。で、他の隊を送ってどうする？編成、集合、作戦、送らせるにも時間は掛かる。既に半数まで減っているのだ。時間を掛ければもっと減るだろう。それでも他の兵を傷つけてまで救う価値はあるのか？」
「人の命に価値なんて付けんじゃねぇッ！」
王女の判断もわかる。
取捨選択。
一国の王とあらば何事も客観的に見なければならないことも。
俺は綺麗事しか並べてないってことも。
くそっ……！
どうすればいい……。
そこで女王はにやりと笑った。
まるで俺に道を示すかのように。
どういうことだ……？
「ふむ、ならば、じゃ。お前を戦場まで空間転移やろう。そこで代わりに敵を足止めしろ。第八隊が魔術の範囲外まで無事撤退し、お前が離れ次第、戦略魔術をぶちかます」
「……あぁ」
「ただし、防壁から五〇〇Mのラインを魔物が通過すれば撤退してようがしまいがまとめて攻撃する。同行者はそうじゃな、マリアとナタリアを連れてもかまわない」
「マリアと……ナタリア？」
「正直言うとだな、お前はかなり怪しい。女を倒す男なんて聞いたこともない。他国の諜報だとも疑える。そんな男を城に入れたマリアにも疑惑はかかっている。そうでないと言うならこの都市のために戦って欲しいものじゃ。ナタリアは……男に負けたとなっては顔が見せれんじゃろ？」
「分かった」
状況は最悪だ。
三人で戦況を変える。
平和な国で育った俺にはとてつもなく難しいように聞こえる。
だが、やらなくてはいけない。
俺はマリアに目をやる。
「来なくてもいいんだぞ？」
「今更何を言う。私は行くぞ、貸した金も返してもらえていないしな」
「私も……行く……わ」
！
後ろから肩を掴まれる。
首を回すとそこには睨んでくるナタリア。
「無理しなくても……」
「行くの！このまま……じゃ……一生バカにされる！」
「そうか」
俺は女王を前から見据えた。
瞳から読めるのは好奇の色。
こいつは俺のことを試してやがる。
迷惑なやつだ。
こっちは自分どころか、他の命まで背負ってるっつーのによ。
ちくしょう。
「俺が救ってやるよ！」
◇ ◇ ◇
俺たちが立つのは狭い部屋。
教会で呪いを解いた時より更に多くの魔方陣が体を包む。
「転移先は戦場のど真ん中。せめてのサポートとして【腕力】【堅牢】【知識】【敏捷】は掛けといてやる。効果は十分程度か。加えて支給した装備は、死んでも返さなくていいぞ？」
笑えねぇ冗談だよ……。
徐々に女王のその姿が薄く、見えなくなっていく。
身に纏うは漆黒の道着。
腰に差すは渡された鋼鉄の剣。
さぁ、いっちょ暴れますか。
