魔法のない世界で

３章

すみません、大変遅くなってしまいました。あとがきにこれからのことは書いてあります。

---

リンは森を駆けていた。

　ユニスとあった場所から少し奥のほうへと進むとそこには争った形跡のようなものがあり、それはある方向へと続いている。

　リンは実際にはやられていないとは思っている。彼女のことは家族であるから色々と知っている。

　魔術具のことについてはユートよりも詳しいし、自作のものも所持している。自作のものを作るための宝石などのためにギルドで働いてお金を稼いでいることも理解している。

　リンはそれのために必死になりすぎていることを危惧していた。昔から夢中になったことには時間も忘れ努力をしてきたことに最初は関心もしていた。ただこの頃は、夢中になったことにする努力が危険な方向へと向いていたことに家族全体が気づいていたが止めることはしなかった。

　彼女は賢い。何回かは修羅場にもなった。そのたびに彼女は一人で解決してきたし、家族もその状況を確認していてしっかりと叱った。ただ今回ばかりは度が過ぎている。

　リンは腹の底が煮えくりながらも走る。

　しばらくすると、争っている音が響いてくる。見つけることができたことに安心しながら、リンはさらにスピードを上げ一直線に目的の場所へと向かう。

　アイカは走りながら、簡単な魔術でソルワイバーンに牽制する。

　しかしいくら魔術を行使しても向かってくる勢いが削がれるだけでそれ以上のことは期待できなかった。

　手持ちにある魔術具と自分の中にある魔力を確かめながらもこれからのことを考える。しかし三体を相手に大立ち回りをしてから森を抜けだすほどの案が彼女の中で思いつかない。

　それにユニスのことも気になる。彼女は自分と違い魔力も残っていない。

　彼女が最後に使った魔術はあのアヌルスフェロスをも圧倒した。そんなことができることにも驚いたし、あのままではやられていた自分のことも助けてくれた。ユニスは自分のために魔力がなくなってしまった。

　だからこそアイカはユニスのための頑張ろうと思った。

　ただ心配なことはソルワイバーンの一体が彼女へと向かったことだ。

　今、自分にできることはこいつらをどうするかという事を考えながらもユニスの安全を願う。

　しばらく逃げながらもどうするかを考えた。

　そして彼女は戦うことを決めた。

　彼女は開けた場所へと向かう。ソルワイバーンもまた彼女を追う。

　ソルワイバーンがもし森でなければおそらくは彼女を追い詰めることもできたろう。しかし木々によって遮られ、彼女が目的の地へと向かうのに森が助けた。

　開けた場所へと着くと、アイカはソルワイバーンのもとへと振り返る。咄嗟に彼女はの首元にある自作のアクセサリーへと自分の中にある魔力をありったけ込めた。するとアクセサリーに取り付けてある宝石にひびが入り、ついには割れてしまう。

　が、代わりに魔術が発動し彼女の周りには先ほど使った水の三倍ほどが集まりさらに、輪の数も三つほどできて彼女の周りを奇妙に蠢く。

　ソルワイバーンは突然の出来事に三体とも動きを止める。魔力を感じ取ることなどできないが、自分の目の前の出来事に本能的に危機感を感じ取る。

「ッチ」

　三体の冷静な反応に思わず舌打ちをしてしまう。しかし彼女はそれでもいいと瞬時に切り替えた。

　もしユニスが無事逃げ切ることができたのなら、おそらく彼女が今回のことについて助けを求めることができただろう。

　なら自分はこの状況をなるべく長く維持できればいい。そうアイカは考えた。ソルワイバーンもまた危機感により、無理に彼女へと攻撃を仕掛けてこない。

　しかし、実際には焦りもあった。彼女が扱う『狂い貪る水流』はかなりの集中力が必要だ。それがどれほどまで持つか、彼女にははっきりとは分からない。いやむしろ、彼女はそれほどの時間コントロールすることはできないだろうと考えている。

　ソルワイバーンもそのことに気付いてはないのだろうが、しびれを切らし始めて徐々に距離を近づいてくる。

　しばらくの時間が過ぎ、彼女は苦悶の表情を浮かべ始めた。ソルワイバーンもまたしびれを切らし、とうとう三体同時に襲いかかってくる。

「こんにゃろ」

　彼女は己の発動した魔術で迎撃する。自分の中には魔力がないので、できるだけ水をセーブしながら三体に対し９本ほど収縮したものを放出する。

　ソルワイバーンのうち、二体は横に動くことで躱す。残る一体はよけきることができなかったため、放出された水流が胸に直撃し穿った。そのため一体はスピードを残したまま倒れ、地面の表面を滑りながらも摩擦により止まる。止まった後も動き始めることもない。しかし残りの二体はアイカの左右へと別れてしまう。

　アイカは『狂い貪る水流』をコントロールしながらも走る。しかし、魔力が尽きてしまっているため身体強化の魔術は使えていない。そのため、たいしたスピードも出ず、ソルワイバーンを撒くことなんてできない。左右に気を付けながらの魔術のコントロールに彼女はそろそろ限界が来てしまう。

　彼女の限界が近づいてきていることに本能で気付いたのか二体同時に左右から襲いかかる。

　彼女は立ち向かおうとはしたが限界が来ていたため、十分な対処ができないと理解し、左右にもはや狙いを付けずに水を放出する。

　（お願い当たってっ……）

　しかし水は的外れな方向へと向かってしまう。さらには左右に動きながら近づいてくるため一本も当らない。

（もうダメだ…。ゴメンユニス。ゴメンお母さん、お父さん、ユート。今まで散々迷惑かけてゴメン。リーン……）

　彼女が家族や友人のことを思いながらも諦めた直後、二体は襲いかかってくる。彼女にはもう抗うだけの魔力もない。彼女はただ黙って目を瞑った。

　彼女は風を感じた。自分が誰かに持ちあげられたかのような気がする。いつまで経っても痛みが走ってこない。

　何が起こったのかと目を開ける。

「おいおい、何諦めようとしてんだよ。今まで迷惑かけられた分、まだ全然清算なんかされていないだろうが。つーかさこれ終わったらさ、いい加減反省してこれからの行動改めろよ。」

　目を開け、見た先には見知った顔が見えた。それに嫌味たらたらな言葉も聞こえてくる。

「うっさいバーカ！でもありがと。ここに来たってことはユニスに会えたってことだよね」

「ああ、あったぞ。あいつもくたくたって感じだったな。二人して無茶しすぎだぞバーカ」

「はーぁ…いいわよバカで。その代りお叱りは後でまとめて受けるから…」

　アイカはもう疲れて一歩も動きたくないのか、その場でうずくまってしまう。

　一方のリンは先ほどから攻撃するタイミングを計っている二体に振り返る。剣を強く握り、全身にさらに身体強化の魔術を施す。剣と魔術の二重掛けをするとリンは先ほどのリュートとの対決よりも全身に力があふれてくるのを感じる。

「じゃあささっと片づけてくるから」

　その一言を皮切りにリンは動き出す。

　アイカもその様子を見ているが、彼女の目にはリンの姿を追うことができなかった。

　それはソルワイバーンも同じで、来るという事は理解できたが反応することはできない。

　アイカやソルワイバーンは咄嗟のことに状況を理解できない。できたころには一体のソルワイバーンは首を切られ絶命した。

　瞬時にソルワイバーンは技量の差を感じて逃亡へと行動を移す。

　しかし最早、ソルワイバーンのスピードを軽く超すリンには追いつくことなどたやすく、すぐ後ろまでくる。ソルワイバーンも生存本能で反応したのか尻尾を後ろから追いついてくるリンへと振り払う。

「あ、あぐな…」

　アイカはそう呟く。

　しかし現実には尻尾が振り払われリンに当たることはなかった。

　リンの剣から突如として魔力の塊が噴出され、魔力は刃の延長のような形へと変化して剣に纏わりつく。

　リンがやられるよりも早く剣を振るうと魔力の奔流がソルワイバーンへと伸びた。

　その奔流にソルワイバーンは飲まれる。しかし魔力の塊はとどまることなく、土や木をも飲み込みながら突き進む。それは数十メートル過ぎた所で勢いを失い消滅する。あたりには膨大な魔力で満ち溢れている。

「あれ、やりすぎた……？」

　その光景を作り出した本人もまた呆然としていた。

ソルワイバーンとのやり取りが終わり、二人は町に帰ろうと森の中を歩いていた。

「さすがにやりすぎよリン。あんなのあの場所だったからあれだけど、周囲に誰かいたらそれだけで町でとか噂が立つレベルよ。それに私が知っているリンとは比べものにならない強さだけど、その剣のおかげなの？」

　アイカはリンが持つ剣を指差す。リンは何が起こってもいいようにと未だ剣を抜いた状態だ。

「うっ、確かにこの剣のおかげだけどさ、そんな言い方なくね……。一応はこれを使いこなしたのはおれであって、それでアイカやユニスを助けたんじゃん。」

　不満そうにリンは言う。だが、アイカはさらに追い打ちをかけるように言う。

「でもその剣がなかったらあんな風にあいつら倒せなかったんでしょう」

リンもその言葉にさすがにきれた。

「おまえなぁ、それで助けられたのはお前たちだったんだろうが！それになぁ、二人とも無茶しすぎだろう！アヌルスフェロスの時点で逃げに徹しなきゃいけなかっただろ！」

リンはやつぎばやにアイカに向かって言うと、アイカは決まりの悪い顔にになる。

「私だってバカだったとは思うわよ……。結果的にユニスにもリンにも迷惑かけちゃったし。今回ばかりはユニスも私自身もかなり危なかったから。助けに来てくれなかったら、きっと私はあのまま殺されて食べられてた。だから感謝してるわよ………グスッ」

　アイカも今回のことはつらかったのか少し涙目になっている。いつもは強気な態度を決して崩さない彼女は段々と表情を変えていく。その様子にリンも言い過ぎたかなと反省する。

　リンもまた彼女のことを理解しているからいつもの彼女の努力は知っている。偶にやらかしてしまうこともあるが、そこは家族だ。その失敗をフォローして、彼女も反省してまた一歩成長して欲しい。そうリンは考えていた。

「はいはい、つらかったのは分かってる。ここに今、俺しかいないんだから、気張ってないで泣いてもいいんだよ」

そう言ってリンはアイカの頭を撫でる。

　アイカがそのまま泣けばよかったんだろうが、

「うっさいばか！」

　アイカは背中を思いっきり平手打ちする。

　リンの背中でバシンッと大きな音がなる。リンは苦痛に声を少し漏らし、アイカの頭の上にあった手で打たれた背中をさする。

　アイカは痛がっているリンを見て少し和んだのか口元が少しだけ上がっている。

「でもありがと。助けに来てくれて、うれしかったよ」

　そうアイカがつぶやいたのを聞いたリンがアイカを見ると彼女は目元に涙をためながらも笑っていた。

　しばらく二人が歩くと平原へと出た。少し歩いたところに三人の人影が見える。二人が人影を見つけると安心したのか顔が少し緩む。

　人影も二人に気付いたのか腕を挙げ大きく振りこちらに歩いてくる女性の人影が一つ。その隣で彼女の様子に憮然とした立ち振る舞いを見せながら歩いてくる男性の人影が一つ。そしてもう一人は見つけた途端にこちらに駆け寄ってくる女性の影が一つ。

その人影にアイカも気づくと、途端に走り出す。

　二人が近寄りあうと両手をつないでぶんぶんと縦に振り、さらにジャンプまでする。お互いが無事だったことに相当うれしかったようだった。

「アイカ……本当に無事でよかったよ…」

「本当!ユニスも無事でよかった！」

　他の三人もそんなやり取りをしている二人に近寄った。三人とも二人の様子に内心うれしがったが、すぐに切り替える。

「二人ともわかっているわよね…とりあえず町に帰ったら説教よ。」

　そんな言葉を漏らしたのはミオン。いつもの彼女が発する高くて陽気な声ではなく、どんよりとした、その声を聴くと震え上がりそうな声だった。

　その声に女子二人は先ほどまでのテンションはすっかりと落ち込み、顔は悄然としている。

　二人は助け舟をリンへと求めるが、リンは内心今のミオンにビビっているために、二人が自分に向けている感情については分かっているが二人に目を向けることができない。

　リュートに至っては昨日あったことを思い出し、自分が怒られるわけでもないのにぶるぶると体を震わせている。

「さて、とりあえずこのままギルドに行って、詳細を知らせなきゃね」

　ミオンは声を落としたまま言う。

　その言葉に対してユニスはばつの悪い顔になる。アイカはそのユニスの顔に何か気づいたようで、アイカもまたいたたまれなくなってしまう。

「あの…とても言いづらいんですが、依頼の内容のものが入った袋を森の中においてきてしまって……」

　ユニスは気まずい雰囲気の中、言い難い内容を口にする。

「ふーん……じゃあリン、あなたはユニスちゃんを連れて大急ぎで森からとってきなさい。アイカはここでたっぷりとお灸をすえてあげるから…」

　ここでアイカは絶望に染まりきった顔になる。リンもまた自分が急に呼ばれた上にそんな用事を頼まれるとは思わなかったが、今のミオンに反論することもできず、ただ頷く事しかできない。

「ごめんね…こんなことまでさせちゃって」

　今、リンとユニスは二人で森を走っている。

　体には身体強化の魔術をかけているので、目的地まであともう少しだ。

「この後、まだたっぷりと締め上げられるから安心はできないぞ。とりあえずはさっさと回収してやらないとアイカが…な」

「うん、そうだね。早くしないとアイカがかわいそうで……あっ、あったよ」

　ユニスたちがアヌルスフェロスに襲われた場所にその目的の袋はあった。

　二人はそこに着くとリンが目的の袋を持つ。

「よし…回収もできたことだしさっさと戻るぞ。」

「とりあえずはよしだね。このままアイカのためにも早く帰らないとね……あっ」

　ユニスがまた駈け出そうとすると、急に力が抜けたのかひざをついてしまいそうになる。

「えっ…」

　リンはユニスがひざを着きそうなのを見て咄嗟に片方の脇をつかんでユニスを立たせる。

「魔力尽きてたはずなのによく頑張るな、とは思っていたが無茶しすぎだぞバカ。帰ったらたっぷり説教してやるからな」

　そういってリンは袋のひもを肩にかけ、ユニスをお姫様抱っこの形で抱える。

　最初はユニスも恥ずかしがった様子でリンの腕から逃れようと動こうとするが、体は今までの無茶から思うように動かなかった。そのため諦めた様子でリンの言葉に反論する。

「バカじゃないもん。私だってリンに迷惑かけないように…」

「はいはい。わかったからお前はもう休め。このまま連れて帰ってやるから」

　ユニスが話している最中に、会話を無理やり切る形でリンは言った。

「もう、本当にリンは…。でもありがとう、お言葉に甘えさせてもらうよ」

　そういってユニスは目を閉じる。少ししてリンの耳には寝息が聞こえてくる。

　極力、ユニスが目を覚まさないようにと腕に力を込めて、揺れるのを抑えながら来た道を引き返す。

　リンは幼馴染ながらもユニスの端正な顔立ちに少々胸の鼓動を速めていた。

しかし今回のことをしっかりと怒らなければと走りながらもこれから先のことを考える。

　リンがユニスを抱えながら森を抜けだすと、いまだミオンに怒られるアイカの姿が遠くに見えた。リュートはその様子に口を挟めるわけでもなく、ただ後ろから事が終わるのをじっと立って待っていた。

　リンは本当ならそんな場所に近寄りたくもないが、仕方なくその場所へと向かう。

　ミオン、リュート、アイカの三人も近寄ってくるリンに気付いたようで、リンがユニスをお姫様抱っこしている状態に、各々様々な反応をした。

　ミオンは面白いことを発見したかのように目を輝かせる。リュートはあきれたような顔でリンを見ていた。アイカは殊更面白くないというような不満爆発なオーラを全身から出している。

「リン何やって「アイカ、まだお説教の途中よ」はい……」

　アイカはリンに詰め寄ろうとするがすぐにアイカによって制されてしまう。

「ほらっ、起きろユニス」

　リンはユニスを起こそうとユニスをゆする。

「んっ…もう着いたのか。リンありがとう下ろしてくれ」

　ユニスもユニスでまったく気にした様子でもなく、自分の足で立つ。

　そんな味気ないやり取りにミオンもがっくりとするが、すぐに彼女がしなければならないことを思い出す。

「じゃあ、ギルドに行くわよ。ギルドに説明をして森の様子とかを伝えたら、二人ともまだまだ絞ってあげるからね。」

「「はい」」

　二人とも落ち込んだ様子で返事をする。

　ミオンが町へと向かって歩き出すと、リンとリュートはミオンへと続いて歩き出す。さらにその後ろにアイカとユニスは気を落とした様子でついていく。

　町へと着き、ギルドで話を付けると、ギルドの中はあわただしくなった。

　熟練の冒険者でないと相手できない魔物が現れたことにより、一回森の中を探索しなければいけないといろいろと準備を始めるという事で資料を作ったり、各所へと連絡を取らなければならない事態らしい。

　そのため、当事者であるユニスとアイカは詳細に森であったことの報告をした。報告内容に驚いたのと想定外の出来事にギルド職員は二人の話を漏れがないように紙に書き連ねていた。

　そしてギルドに言われたことは二つ。一つはこのことはこのギルドの職員とこの町に拠点を置く冒険者に依頼して調査することだ。二つ目には臨時に報酬が出るという事。二人の森の異常に関する情報量と倒した魔獣の報酬だそうだ。ユニスはあまりうれしがってはいなかったが、アイカのほうはこれで欲しいものが買えると喜んでいた。しかし、ミオンににらまれたアイカはすぐに意気消沈とした。

　ギルドを出た後、アイカとユニスはリンたちの家へと連れてこられ、二人はたっぷりと咎められた。はたからは話しかけるのも気兼ねするような状態でいる二人に事情を知るリンやリュートはともかく、未だ何も知らないユーリはこの状況についていけていない。

　幾分が経った頃にユニスは帰ることとなった。

「じゃあ私は帰ります。面倒をかけてしまいすみませんでした。では、アイカ、リンそれにユーリもまた今度な。」

「帰るんなら送っていくよ。なんだかんだでもう日は落ちているからな。それに今日のことで疲れたろ」

　そうなんだかんだあって今はもう日が暮れている。この町では魔術による街灯などがあるが、明るいといって安全というわけではない。もちろん見回りなどはされてはいるのだが、冒険者の中にはたちの悪いものだっている。だからリンは疲れている少女を一人で歩かせたくはなかった。

「そうだな…お言葉に甘えようとしよう。リン、お願いするよ」

「ああ、さぁ行こうかお姫様」

「ふふっ。じゃあお願いするよ騎士様」

　二人のこの様子にミオンとリュートは好奇の目で見ている。アイカは何か複雑な顔で見ていて、ユーリはそんな彼女の様子に気づき気まずそうな感じをしている。

　そんな周りの様子に気づかない男女一組は仲睦まじい様子で家を出ていく。二人が出るまでこの奇妙な雰囲気は変わらなかった。

「まったく、無茶しやがって。今日のことはしっかりとセレナさんに伝えろよ。もうこんな時間だし、心配しているだろうからな。これ以上迷惑をかけないためにも今日あったことしっかりと伝えるんだぞ。もし何かまずいことなったらおれも一緒に説明してやるから。それと……」

「ありがとう。これ以上は言わないでくれ。なんだか子ども扱いされているようでちょっと恥ずかしいよ。でも、なんだかんだ言ってもお節介だなリンも」

　ユニスはリンの言葉に少々迷惑そうに答えながらも内心リンにとても感謝していた。彼女の顔も本当に嫌がっているような顔などではなく、親しいものに対してするような笑みをしている。

　リンも言葉を遮られようとも別に気にした様子もない。彼はただただ彼女を心配しているだけだ。

　ユニスもそんなリンが自分の身を案じていることに嫌悪感などないし、うれしいとも思う。

　はたから見ると二人は付き合っているようにしか見えない。それほどに二人の距離は近いうえに、彼らが作り出している雰囲気は間に入るのも憚られるほどだ。ただ本人たちに自覚はなく、昔からの付き合いの彼らには未だに恋愛感情までは至っていない。今はまだお互いに親愛感情しかないのだ。

　リンたちの家から少し歩いたところに大きな豪邸がある地域がある。ここは国のお偉いさんの親類の人たちが集まる地域だ。そんな地域にユニスの家がある。ユニスの実の父は国の中でも軍を指揮できるほどの人物であると聞いている。そのため、ユニスも父親から直接指導を受けてきたため剣も魔術についても他の同年代と比べても頭一つ抜けている。

「ここでいいよ。ではな…今日はいろいろとすまなかった。そしてありがとう」

「別に迷惑とか思ってないからな…説明とかの協力はいいのか？」

「うん大丈夫だ。このぐらいのことは自分で何とかしなければな。じゃあまた明日な」

「ああ、説明頑張ってな」

　そうして別れる二人。

　少女は自分を心配してくれる男の子に不思議と胸を温かくする。

　少年は疲れているであろう女の子がしっかりとこれからのことができるのかを心配する。

　そうして二人は家路へと歩くのであった。

家に着くとリンは両親……主にミオンに質問攻めにされていた。

「ねねっ、何かあった！手とか繋いだりしちゃったの？まさか、キスとか？」

　最初こそはリュートもリンをおちょくってはいたが、ミオンのあまりの食いつき方に冷静になってしまっていた。そんな彼はもうすでに同情の目をリンへと向けていた。

　リンはいくら答えてもミオンが聞く耳持たず、絶対うそでしょ実は何かあったんでしょう、と永遠とリンへと詰め寄るばかりだ。

　ユーリは面倒事に首を突っ込みたくないのかこちらに近づいてくることもない。

　アイカはといえば、彼女はどうやらご機嫌斜めなようで遠くからリンを突き刺すかのような目でじっと睨むばかりだ。

　これが決着ついたのが夕食も終え、そろそろ寝る時間になるころにやっとであった。

---

なんだかんだパソコンに触る事の出来るまとまった時間をとることができないでいます。なるべく早く次話を投稿するよう努力は続けようと思いますがどうなるかはわかりません。これからの話の展開などは決まってはいるんでまとまった時間が取れればそれほどに期間は空かないように思われます。