空想殺人

選択肢１ 傍観者

　楢崎省吾は、吉岡から届いたメッセージを読み返していた。

『明日、昼飯一緒にどうですか？　最近元気なさそうなんで、おごりますよ』

　空想の中で、吉岡は明日の昼休みに事故死する。

　当然ながら何の根拠もない。部長が階段から落ちて死んだのは偶然だ。吉岡まで死ぬなど、あるはずがない。

　楢崎は返信欄に「明日は予定があるから」と打ち込んだ。

　本当は何の予定もなかった。

『また今度な』

　送信すると、すぐに返事が来た。

『了解です！　また誘いますね』

　明日も吉岡はいつもの交差点を渡るだろう。昼休みにはコンビニへ行き、弁当を買って会社へ戻ってくる。

　事故が起こるかどうか、何もしなければ分かる。

　そう考えた途端、楢崎はスマートフォンを伏せた。

　何もしないのではない。ただ、余計なことをしないだけだ。

　　　　　＊

　翌朝、吉岡はいつもどおり出社してきた。

「楢崎さん、おはようございます。昨日は遅くまですみません」

「いや、気にしなくていいよ」

「今度、うまい店に連れていきますよ」

　吉岡は笑って自分の席へ向かった。

　楢崎はその背中を見送った。

　空想の中では、あの身体が車にはねられ、横断歩道に投げ出される。昨日は何度もその光景を思い浮かべたせいで、吉岡が無事に歩いている姿の方に違和感を覚えた。

　昼休みが近づくと、楢崎は仕事に集中できなくなった。

　警告するなら、まだ間に合う。

　吉岡は向かいの席で書類を整理している。声を掛ければいい。今日だけ別の道を通ってくれと頼めばいい。

　しかし、そんなことをすれば、吉岡に不審がられるかもしれない。

　何より、事故が起こらなければ、空想に何の力もないことを確かめられる。

　十二時を少し過ぎた頃、吉岡が席を立った。

「じゃ、昼飯買ってきます」

　楢崎は顔を上げなかった。

「いってらっしゃい」

　吉岡の足音が遠ざかっていく。

　楢崎はパソコンに向き直り、開きっぱなしだった表計算のファイルを閉じた。別のファイルを開いたが、何をするつもりだったのか思い出せなかった。

　窓の向こうから車の走る音が聞こえる。

　交差点はすぐそこだ。

　吉岡が弁当を買って戻るまで、十分もかからないはずだった。

　何度も時計を確かめているうちに、廊下を駆ける足音がした。

「誰か、救急車！」

　楢崎は椅子から立ち上がった。

　事務所の入口に立っていた女性社員が、息を切らしながら言った。

「吉岡さんが、車に……！」

　楢崎は窓へ向かった。

　交差点には人だかりができていた。停車した車の向こうに何かが横たわっているらしく、集まった人々がしきりに地面を覗き込んでいる。

　人影の隙間から、白い買い物袋が見えた。

　そのそばに、弁当の容器が転がっていた。

　昨日、空想した光景だった。

　楢崎は窓枠に手をついた。

　頭の中で、救急車が到着するところまで想像していた。吉岡は心臓マッサージを受け、やがて救急隊員の手が止まる。

　あの続きまで現実になるのだろうか。

　吉岡は病院に運ばれた。

　その日の夕方、死亡が確認された。

　　　　　＊

　部長に続いて吉岡まで亡くなり、職場はしばらく混乱した。

　楢崎は警察から事情を聞かれることもなく、会社から責任を問われることもなかった。

　吉岡の事故は、交差点を走っていた車が歩行者をはねたものだった。運転手の不注意が原因とされていた。

　空想と違って、吉岡は事故現場では死ななかった。

　頭を強く打ったことは一致していたが、交通事故では珍しくない。

　部長が死んだのも、吉岡が死んだのも、偶然だったのだろう。

　ただ、その偶然が二度続いただけだ。

　楢崎はそう考えることにした。

　吉岡の葬儀には参列した。

　遺族から、生前の吉岡について尋ねられた。楢崎は、仕事熱心で、誰に対しても親切だったと答えた。

　実際、そのとおりだった。

　事故の前夜に食事へ誘われたことも話した。

「最後まで人の心配をしていたんですね」

　吉岡の母親は、目元を押さえながら言った。

　楢崎は何も答えられなかった。

　自分が何もしなかったことを、誰も知らない。

　　　　　＊

　部長と吉岡を失った部署では、仕事の引き継ぎが追いついていなかった。

　もともと勤続年数の長かった楢崎に、業務の確認が集中するようになった。

　それまで部長の指示を待っていた仕事も、今は自分で判断しなければならない。

　最初は戸惑った。

　だが、一度決めてしまえば、意外と仕事は進んだ。部長が毎回要求していた細かな報告も、必要なものだけに絞ることができた。

　部下たちも楢崎の指示に従った。

「楢崎さんになってから、仕事がやりやすくなりました」

　そう言われたとき、楢崎は思わず笑ってしまった。

　誰かに仕事を褒められたのは、ずいぶん久しぶりだった。

　一か月後、楢崎は正式に部署の責任者へ昇格した。

　役職手当がつき、給料も上がった。

　以前から不満だった残業も、仕事の割り振りを自分で決められるようになり、かなり減った。

　今までのように、朝から部長の顔色を窺う必要もない。

　自分の意見が会議で採用され、部下が相談に来る。退勤時には、笑顔で挨拶を交わす相手も増えた。

　楢崎は、仕事へ行くのが苦痛ではなくなっていた。

　生活まで変わった。

　増えた収入で欲しかった家具を買い、休日には外食する余裕もできた。以前は日曜日になると翌日の出勤が憂鬱だったが、今はそれほどでもない。

　何年も望んでいた生活が、ようやく手に入ったのだ。

　部長が死に、吉岡が死んだことで。

　楢崎は、その事実についてあまり考えないようにしていた。

　　　　　＊

　昇格して初めての給料日。

　銀行のアプリを開くと、先月よりも多い金額が振り込まれていた。

　楢崎は何度か画面を確かめた。

　間違いではない。

　自分が働いて得た金だ。誰かから奪ったわけではない。

　そのとき、部下からメッセージが届いた。

『昇進おめでとうございます！　今度みんなでお祝いしましょう』

　楢崎は礼を返した。

　ついでに、古いメッセージを整理しようとして、吉岡とのやり取りを見つけた。

『明日、昼飯一緒にどうですか？　最近元気なさそうなんで、おごりますよ』

　楢崎の返事は、たった一言だった。

『また今度な』

　あのとき警告していれば、吉岡は死なずに済んだかもしれない。

　だが、警告したところで事故を防げたとは限らない。

　何もしなかったから死んだのか。

　何をしても死んだのか。

　それを確かめる方法は、もうなかった。

　楢崎はスマートフォンを置き、新しく買った椅子に身を預けた。

　部屋は以前より広く感じられた。残業が減ったおかげで、平日の夜にも自分の時間がある。

　ふと、最近は誰も空想の中で殺していないことに気づいた。

　必要がなかったのだ。

　腹の立つことも、憎い相手も、今は特にいない。

　楢崎は照明を消し、寝室へ向かった。

　明日も仕事だ。

　早く会社へ行きたいと思った。

　こんな気持ちで眠りにつくのは、何年ぶりだろう。

　布団に入って目を閉じると、部長が階段から落ちるところが浮かんだ。

　続いて、吉岡が車にはねられる光景。

　どちらも、今ではほとんど恐ろしくなかった。

　楢崎は二人の顔を思い出そうとしたが、うまくいかなかった。

　代わりに、明日の仕事のことを考えた。

　来週の会議で提案したいことがある。部下たちも、きっと賛成してくれるだろう。

　久しぶりに、いい夢が見られそうだった。

　楢崎は満ち足りた気分で眠りについた。