太乙玄牝 〜理不尽なこの世界で、少女たちを救うまで〜

第7話 名前

数日後、林瓶(リンピン)と小蔡は丹霞峰(たんかほう)へ薪を届けることになった。

丹霞峰の煉丹房は、峰の中腹にある。

近づくにつれ、熱気が頬を打った。炉の火は絶え間なく燃え、石壁は煤で黒ずんでいる。煙突からは、青い煙が絶えず立ちのぼっていた。

空気には、薬草の苦味と木炭の焦げた匂い、それに鉱石を焼いたあとの金属めいた残り香が混ざっている。長く嗅いでいると、胸が重くなるような匂いだった。

蘇晴(スー・チン)が煉丹房の入口から顔を出した。

頬には炭の粉がついている。薬杵を手にしたまま目を細め、林瓶たちを見ると、にっと笑った。

「ちょうどいいところに来た。柴は裏庭に置いて。」

林瓶が薪を担いで裏庭へ向かおうとすると、蘇晴が呼び止めた。

「ちょっと待て。お前、観察眼が鋭いって聞いたけど。この丹薬を見てくれないか？」

そう言って、数粒の丹薬を差し出す。

できたてらしく、表面は滑らかで、一見しただけでは問題は分からない。

「師匠(ししょう)は火加減が半息（ほんそく）ほど遅かったって言うんだが、俺にはその差が分からなくてな。お前の霊目術で、違いが分かるか？」

林瓶は一粒つまみ上げ、霊目を走らせた。

丹薬の内部を流れる霊光に、たしかにむらがある。右上は左下より、半分ほど明るさが劣っていた。

「右上です。火が三分足りません。」

蘇晴は目を近づけて確かめ、ため息をついた。

「やっぱりな。助かった。」

丹薬をしまい、机に戻る。

そのまま記録簿をめくりながら、独り言のようにつぶやいた。

「この化霊丹の材料、また足りなくなったな……紫芝が三本足りない。凝露草も残り少ない……」

林瓶の手が止まる。

――化霊丹。

その名には覚えがあった。

祭祀(さいし)のとき、小蔡が口にしていた。玄祈使が毎月服用する丹薬だ、と。

「……化霊丹って、何なんですか？」

蘇晴は顔を上げた。

「さあな。詳しくは知らない。配方は宗主から直々に渡されたものだし、俺は指示どおりに調合してるだけだよ。」

蘇晴はぱらりと頁をめくり、何でもないふうに続けた。

「最近はずいぶん使用量が増えたけどな。たぶん、あっちの状態が――」

そこで言葉を切った。

だが、林瓶にはそれで十分だった。

蘇晴の手元にある記録簿には、以前の倍近い数字が記されていた。

使用量が倍になっている。

しかも、その薬は玄女峰にしか届けられていない。

誰のための薬だ？

答えが出るはずもない。

それでも林瓶は、「化霊丹」という名を深く胸に刻んだ。

――

ここ数日のあいだに、柳絮(リウ・シュー)は幾つかの小さな出来事を目にしていた。

最初は、林瓶が年寄りの雑役に代わって重い糧食袋を担いだこと。

次は、外門弟子に道具を散らかされた雑役を手伝い、黙って拾い集めていたこと。

そして、熱を出した若い雑役に、自分の夕飯の半分――饅頭一つと粥を分けてやったこと。

どれも取るに足らないことだった。雑役同士で助け合うなど珍しくもない。

だが柳絮は、その三つを確かに見ていた。

彼女――柳絮は聚霊谷の外れ、木陰に立っていた。

林瓶が饅頭を割り、熱を出した雑役に差し出すのを見ていた。

表情は変わらない。

けれど、その日を境に、柳絮の林瓶への見方はほんの少し変わり始めていた。

――

その深夜。

林瓶は眠れず、聚霊谷の外へ出た。

月明かりが谷を満たしている。

静かで、水の底のように冷たい。遠くの峰々は、墨で描いた影のようにぼんやり浮かんでいた。

夜風が頬をなで、心地いい。草むらでは蟲が鳴いている。

谷口の小径を歩いていると、ひとりの人影が立っていた。

柳絮(リウ・シュー)だ。

深い藍色の執法袍が、月明かりを受けて淡く光っている。

「夜更けに、何してる。」

「眠れなくて。師姐こそ。」

柳絮は答えず、月を見上げた。

しばし沈黙が落ちる。

やがて、彼女が口を開いた。

「......鎮獄峰の地下に、誰かが閉じ込められているのを知ってるか。」

林瓶の心臓が、一拍止まった。

「……噂で。」

柳絮は遠くの山影を見つめたまま言う。

「女だ。二十年前からそこにいる。なぜ閉じ込められたのかは、俺も知らない。俺の師匠と、宗主と、伝功長老の三人で決めたことだ。」

そして林瓶のほうを向いた。

「この話は、お前が首を突っ込む話じゃない。下手に踏み込むな。言っておきたかっただけだ。」

それだけ言うと、柳絮は振り返りもせず歩き去った。

林瓶は、その場に立ち尽くした。

二十年前。

三人の長老が決めたこと。思った以上に根が深い話らしい。

しかも柳絮は、それをわざわざ教えてくれた。

なぜだ。

ここ数日の柳絮の視線を、林瓶は思い返す。

彼女は見ていたのだ。年寄りの雑役を助けたことも、道具を拾い集めたことも、饅頭を分けたことも。

そうした小さな行いが、柳絮に「この雑役には、踏み込む前に警告しておくべきだ」と思わせたのだろう。

林瓶は月を見上げた。

月は冷たく、谷を照らしている。遠くの鎮獄峰は、眠る巨獣のように暗い稜線を横たえていた。

――

翌朝。

謝臨平(シエ・リンピン)が林瓶を呼び寄せた。軒先に腰を下ろし、手には薬材の包みを持っている。

「小林、ちょっとこれの品名と斤量を確かめてくれ。仕入れの伝票がどうもいい加減でな。」

林瓶はしゃがみ込み、薬材を開いた。

いくつかの名前と数字を読み上げる。謝臨平はそれを書き留めた。

二人は黙々と作業を続ける。

そのとき、謝臨平が何でもない調子で言った。

「お前、鎮獄峰で転んだとき。あの下に別の何かがあったか？」

林瓶の手が止まる。

「……よく覚えていません。頭を打ったので。」

「そうか。」

謝臨平はさらに数筆書き足し、帳面を閉じて立ち上がった。

そして、独り言のようにつぶやく。

「忘れておけ。あの下にいるのは普通の人間じゃない。前任の――」

そこで言葉を切った。

「いや。何でもない。」

そのまま歩き去っていく。

林瓶は、しゃがんだまま動けなかった。

前任の……。

その先は何だ？

死体安置所の夜の記憶が、鮮明によみがえる。

半ば意識を失った中で耳にした、あの断片的な言葉。

――「前任の……玄(げん)……」

――玄。

――玄祈使。

――前任の、玄祈使。

その言葉が、林瓶の中でかちりとはまった。

――

林瓶は丹霞峰へ向かった。

表向きの理由は、「内務長老からの指示で、丹薬の在庫を調べる」というものだ。

蘇晴はあっさり引き受け、記録の束を指さした。

「古いのはあっちだ。年号順に並んでる。」

林瓶は記録簿を一冊ずつさかのぼり、頁をめくっていった。

まずは最新のもの。

去年の記録には、こうある。

「化霊丹、毎月支給。玄女峰。受領者：玄霜。」

五年分を確認しても、同じだった。

すべて玄霜。

さらにさかのぼる。

二十年近く前の頁に差しかかったとき、林瓶の指が止まった。

「化霊丹、毎月支給。玄女峰。受領者：――玄玉。」

――玄玉。

前任の玄祈使の名だ。

林瓶はその名を、声に出さず何度も胸の内で反芻した。

そして次の頁へ進もうとして、ふと気づく。

二十年近く前の記録から、一気に五年ほど前まで、空白がある。

十五年分の空白だった。

そのあいだ、化霊丹は一度も記録されていない。

つまり、その十五年、玄祈使は存在しなかったのか。

林瓶は記録簿を閉じ、棚へ戻した。

礼を言って丹霞峰を後にする。

――

聚霊谷へ戻る途中、山道で伝功長老・李承道《でんこうちょうろうリー・チョンダオとすれ違った。

表情は冴えない。

歩調はいつもより速く、長袍の裾が風にあおられてはためいている。

ひとりの弟子が追いつき、何事かを囁いた。

李承道は足を止め、振り返って言う。

声は風に半ばかき消されたが、林瓶の耳には断片が届いた。

「もう一度調べろ。鎮獄峰に閉じ込めているのは太乙宗の罪人だ。」

「あの者の私有財産ではない。」

そう言って袖を払うと、歩き去っていった。

林瓶はうつむいたまま歩き続ける。

だが、心臓は速く打っていた。

「あの者」。

それは執法長老を指している。伝功長老と執法長老の対立は、あの女――玄玉をめぐって深まっている。

まだ、すべてはつながらない。

伝功と執法のあいだで何が起きているのか。

玄玉はなぜ二十年も閉じ込められているのか。

十五年の空白のあいだに何があったのか。

そして今の玄祈使、玄霜という少女は、それを知っているのか。

何も分からない。

だが、一つだけはっきりしたことがある。

今夜、林瓶は名前を知った。

玄玉。

――忘れない。

その夜、林瓶は雑寝の寝台の上で、月明かりを頼りに枕の下へ隠していた木炭を取り出した。

そして寝台の板の裏に、一文字だけそっと書きつける。

――「玉」。

それは、この世界で林瓶が初めて自分の意志で刻んだ、忘れてはならない文字だった。