第61話 褒賞
翌朝早く、誰かが彼を呼びに来た。議事殿へ来いと言う。
来たのは内務長老配下の王執事だった。深い灰青色の執事袍を着て、態度はいつもより格段に丁寧だった。林瓶が門口に立っているのを見ると、わずかに身をかがめて言った。「林師弟、宗主と長老方が議事殿でお待ちです。」
林瓶は彼について一路歩いた。道中で出会った弟子たちは、執事に連れられて山の上へ向かう彼を見て、二度見する者、何か低声で言う者、こっそり親指を立てて敬意を示す者がいた。しかし声をかける者はいなかった。
議事殿は雲霞峰の中腹にあった。彼は以前一度来たことがある——あの時は殿の外で謝臨平を待った。今回は執事が直接彼を殿の入り口まで案内し、扉を押し開け、脇に寄って中へ促した。
殿内は薄暗かった。正午の日が高窓から差し込み、地面に数本の斜めに伸びる光柱を落としていた。光柱の中を微細な埃が漂っていた。大殿の正中には宗主李還真が座っていた。玄い正式礼服を着、襟元と袖口には雲霞紋の縁取りがあった。彼は座ったまま、弛んだ姿勢で、ちょうど昼飯を食べ終えて誰かを待っている様子だった。
左右に各々三人の長老が座っていた。左側は伝功長老李承道。朱砂色の法袍を纏い、顔には準備の整った表情が浮かんでいた。右側は執法長老林蒼衡。墨黒色の法袍、表情は平静で何を考えているのか見えない。さらに脇に内務長老謝臨平。深灰青色の袍を着、手を袖に絡めて、会議に来たが特に言うことは何もないという様子だった。
林瓶は大殿の中央まで歩いて立った。一人、青い勁装、左肩には布条が巻かれていた。地面の斜めに伸びる光柱が彼の靴面を照らしていた。彼は立ったまま、最初の一言を待った。
宗主が先に口を開いた。
声は高くなく、話す速さも遅くない。予め用意された台詞を読んでいるようでありながら、自然で紙を見ている様子はなかった。「林瓶。昨日の大比での君の働きは、本宗すべて見ていた。本宗の名を高めてくれた。三宗の比試において、太乙宗新弟子の姿を示した。霊台宗と蒼雲宗の者が帰る際、揃って君の名を口にした。」
林瓶は頭を下げた。「弟子、恐れ多い。」
「謙遜するな。一路勝ち抜けたのは運ではない。」宗主はここで一息置き、脇を見た。「伝功長老。これは君が実現させた比試だ——何か言いたいことは？」
伝功長老は椅子の上で、身体を少し前に傾けた。顔には適切な笑い——多からず少なからず、場内の者に彼が笑っていると思わせ、同時にその笑いが心から出たものではないと感じさせる笑いだった。「林瓶は確かに良くやった。外門弟子として入門して一年にも満たず、ここまでの実力を出せる——本宗の培養体系に問題はないということだ。」彼は一呼吸置き、放つ一言一言に一切の非の打ち所がなかった。「精一層励め。先は長い。」
林瓶はこれらの言葉を聞きながら、真実よりも美しく聞こえると思った。
宗主は頷き、話を取り戻した。「本題に入る。今回の君の活躍について、本宗として当然考えるところがある。三つだ。」
林瓶は立ったまま、顔を上げなかった。しかし耳は立っていた。
「第一。来年、内門弟子に昇格する。君の経歴はまだ足りない。外門に入って一年にも満たず、連続昇格はできない——だが実力があるのだから、来年の春の席は君に一つ用意しよう。」
林瓶は動かなかった。来年、内門昇格。彼が外門に入ったのはいつだ——去年のことだ。
「第二。執法隊に副隊長の職を掛ける。」宗主がこの言葉を口にした時、語気は極めて平らかだった。当然の成行きを述べているかのようだった。「執法長老の方で丁度人手が足りない。日常の巡回は任せない。特殊な事——記録の調査や手掛かりの追跡——に参加してもらう。執法長老、一言頂こう。」
執法長老林蒼衡が口を開いた。声は高くないが非常に安定しており、一語一語が明瞭だった。「執法隊副隊長。名誉職だ。令牌を渡す。鎮獄峰の執法楼に出入りできる権限を与える。——日常の出勤は求めない。暇があれば来ればいいし、無理に来る必要はない。制服は後日取りに来い。」
林瓶の胸が微かに動いた。執法峰の通行権——鎮獄峰の範囲も含むのか？彼は尋ねなかった。この質問はここではできない。
「第三。」宗主が言った。「霊石五百塊。養気丹一瓶。止血散三包。品物は内務長老の方にある。自分で取りに行け。」
謝臨平が席の上で微かに頷いた。手はまだ袖の中に絡めたままだった。
「以上だ。」宗主は言い終えると、背もたれに寄りかかり、手を振った。「行って良い。」
林瓶は腰を曲げて一礼した。「宗主に謝します。各位長老にも謝します。」
大殿から退く時、扉の隙間から日の光が流れ込み、眩しくて彼は目を細めた。
議事殿の入り口の階段に立ったまま、彼は先の三つの話を消化しきれずにいた。来年の内門昇格。執法隊副隊長。霊石と丹薬。——これらのものは、一ヶ月前には考えることすらできなかった。彼は階段の上に立ち、朝風が山道の方から吹いて来て、青い勁装の裾を揺らした。
蘇晴が階段の下の石板路の脇に立っていた。
「偶然通り掛かった」——というのではない。彼女の立った位置は階段から約十歩。議事殿の方を向いて立ち、両手を胸の前で組み、片足を脇の石欄に少し掛けている——その立ち方は、明らかに長く立っていた証拠だった。
林瓶が階段を下りると、蘇晴は上から下まで彼を値踏みした。視線は彼の左肩に巻かれた布条に止まり、口元が微かに動いた。笑おうとして笑い切れていない、という表情だった。
「やるじゃないか林師兄。」彼女の口調には少しの戲れ心が混じっていた。「朝一番、宗主の所に呼ばれて行ったって聞いたけど——中で何を話してたんだ？」
「来年、内門に昇格する。執法隊で副隊長を務める。」
蘇晴は口中で感心の声を上げた。「悪くないな。じゃあこれからは林副隊長って呼べばいいのか？」
「…………」林瓶は返し方が分からなかった。
蘇晴は彼の表情を見て、一笑いし、さらに何か彼を揶揄しようとした——しかし林瓶が先に口を開いた。彼は立ったまま、遠くの明け方の山脊線の上の淡い金色の光を見ていた。胸の中に何かが湧き上がって来た。得意ではない。自分でもよく分からない何か——長い道を歩き続けて、ようやく振り返って見ることのできる場所に立った、そんな感じだった。
「竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？」声は大きくなかった。自分に言い聞かせるように。しかし蘇晴には聞こえた。
「……何？」
「一蓑烟雨任平生。」
蘇晴は一瞬呆けて、彼を見つめ、瞬きを数回繰り返した。全句は分からなかったが、大筋は分かった——この男、先程まで中で皆に褒められて、出て来て少し浮かれている。男だけが犯す、己を格好いいと思い込む病気というものに罹っているのだ。彼女の口元が歪んだ。「はいはい。大侠。」
林瓶は口を閉じた。
蘇晴は笑って頭を振った。二歩前に歩いて、また止まり、振り返って彼を見た。口調が換わった——真面目な色が混じったが、表面はまだ笑っていた。「でも大侠——昨日、地面でゴロゴロ転がり回ってたあの技、名前は何て言うんだ？」
林瓶は啞然とした。
彼はこれまで一度もその問題を考えたことがなかった。練習する時も名無しで使う時も名無しだった。ただの柔術だ——しかし彼は彼女に柔術とは言えなかった。口を開き、言葉に出なかった。
蘇晴は彼の表情を見て悟った——この男、名前すら付けていなかったのだ。彼女はプッと吹き出して笑い、また頭を振り、向きを変えて石板路を歩いて行った。数歩歩いて、片手を上げて振った。振り返らなかった。
林瓶はその場に立ったまま、彼女の背中が石板路に沿って山道の曲がり角に消えるのを見ていた。
彼は山を下り始めた。途中で向こうから一人の男が歩いて来た。
秦岳だった。
秦岳は深い色の執法峰勁装を着、腰には執法令牌を下げていた。歩く速度は速くないが、一歩一歩がしっかりと地に着いていた。彼は林瓶に気づき、避けずに直接彼の前まで歩いて来て止まった。
二人は山道の中でほど立ち尽くした。
秦岳が口を開いた。声は高くなく、話す速さも速くなかった。「昨日の試合は見た。悪くなかったぞ。」
林瓶は彼を見て、何も言わなかった。
「今度、酒を飲もう。」秦岳はこの言葉を口にした時、口調は非常に平らかだった。社交辞令ではなかった。
林瓶は頷いた。「いいです。」
秦岳は長く留まる気はない様子で、行きかけようとした——だがまた止まり、何かを思い出したように一言添えた。「但し普段はあの二人とあまり近づき過ぎるな。柳絮の奴は気が短いし、蘇晴も口が軽い。君は出たばかりだ——自分から厄介を招くな。」
林瓶の心が微かに動いた。この言葉は気遣いのように聞こえるが、秦岳が言っているのは気遣いだけではないような気がした。彼は「分かりました」と言った。
秦岳は頷き、歩いて行った。林瓶はその場に立ったまま、彼の背中が山道を上って行き、議事殿の方への分かれ道まで達し、そこに曲がり込むのを見ていた。
さらに戻る道を歩き続けると、住処に向かう途中で柳絮に出くわした。彼女が来た方角から判断するに、彼の住処まで行ったが会えず、引き返して彼を探しているようだった。
陽はすでに暮れていた。山道の両側の松柏は夕暮れの中で、濃淡の違う黒い剪影に変わっていた。路面の石板は最後の灰白い光を反射していた。柳絮は一本の老松の木の側に立っていた。執法峰の勁装は着ておらず——深い色の常服を着、袖口は緩く、佩剣もなかった。彼女がそこに立つ姿はいつもと違った。公務を執行しているようではなく、誰かを待っているようだった。
林瓶は彼女を見た瞬間、理解した——彼女は彼を待っていたのだ。
彼は歩いて近づいた。
柳絮は彼に祝いの言葉を掛けなかった。彼女は彼の左肩の布条を見た。布条の下から覗く淤青は夕暮れの中で深い紫色に浮かび上がっていた。「傷はどうだ？」
「大分良くなった。」
柳絮はこの返しを受け止めなかった。彼女は数息静かにし、視線を布条から外し、遠くの山脊線に落とした。声は高くなかった——いつもより少し低く、第三の者に聞かせたくない話のように。
「先日は本気では戦わなかった。但し君も私を傷つけなかった——分かっている。君が手加減して傷を受けたってことくらい。良くなったのか？」
林瓶は彼女の言葉の奥に別の意味を読んだ——彼女は彼がまだ鎮獄峰の裏山に行く必要があることを知っている。
彼は何も言わなかった。ただ頷いて自分が大丈夫だと示した。
柳絮は数息立ち、また口を開いた。今度の口調は違った——少し不機嫌な色が混じり、長く積もった何かを愚痴る口実を探しているかのようだった。
「秦岳って奴には近づかない方がいい。一日中丹炉房に通ってる。君が執法隊に入ったら、何だ彼の代わりに俺を使おうって魂だ——見てるだけで腹が立つ。」
林瓶は一瞬呆けた。柳絮が彼の前で秦岳の愚痴を言い、しかもこんなに直接な口調で言うとは思わなかった。彼は何も言わなかった。
柳絮はこの言葉を言い終えると、言いたいことはすべて言ったようだった。彼女は長く留まらず、手を一振りして来た方へ向かって歩いて行った。夕暮れの中で彼女の背中は次第に松柏の影と溶け合い、数息後には見えなくなった。
林瓶はその場に立ったまま、先の数言の言葉を心の中で反芻した。秦岳は「あの二人と近づき過ぎるな」と言い、柳絮は「秦岳には近づくな」と言った。——二人の言葉は符合していた。
彼が住処の近くまで歩いて来ると、空はすでに完全に暗くなっていた。窓から灯りが漏れていた——張遠はもう戻っているはずだ。
彼が入り口の前まで来て、まだ扉を押そうと思った時、脇から声が聞こえた。
「林兄、おめでとうございます。」
林瓶は顔を向けた。陸青が壁の角の暗がりから出て来て、顔に笑いを浮かべていた。その笑いの細部は夜色の中でよく見えなかったが、態度は慇懃だった——食堂で放った威圧の日の十倍熱心だ。まるで二人の間に不快な出来事など一度もなかったかのように。
林瓶は彼を一瞥し、頷いた。「……うん。」
彼は足を止めず、手を伸ばして扉を押そうとした。
陸青は半歩追いかけた。「林兄、先日の件は口が滑ったんです——気にしないでください。」
林瓶の手は扉の上で止まった。彼は振り返らなかった。「気にしていない。」
彼は扉を押し開け、中に入り、扉を閉めた。耳の端に陸青の声が届いた。「気にしていないんなら良かった、良かった。」
扉が完全に閉じられる前、彼の視界の端に、陸青がまだ外に立っているのが映った。扉の板が彼の視線を遮り、陸青の表情は見えなかった。
彼は分かっていた——陸青は心から思って言っているのではない。彼が何の企みを持っているのか分からなかった。
構うな。彼は頭を振った。そんなことを考える暇はない。
