第60話 決勝
銅鑼が鳴った。
演武場の周囲はこれまでにない人だかりだった——外門弟子が最前列に詰めかけ、内門弟子はその後ろに立ち、木の枝や石段に登っている者もいた。三本の旗が午後の風にゆっくりとはためいていた。
試合用台上で二人が二丈の距離を置いて立った。林瓶——青い勁装、左肩の布地の下では筋肉が無意識に緊張しているのが見える。持続的な鈍痛と対抗し続けた痕だった。義明——月白色の長衫、袖口には前の試合で符紙が焦げた数本の跡が残っている。立ち姿は朝到着した時と変わらず——焦らず騒がず、ちょっと出かけてまだ帰る気のない者のようだった。
台下で誰かが低く言った。「——奴、端っこにすら触れられないんじゃないか。」
義明は開始と同時に道具を取り出した。袖口から符紙を一枚抜き、二本の指で挟み、手首を返す——淡い金色の霊力障壁が彼の前に広がった。攻撃性はなく、急ぎもしない。まるで地面に線を引くように：来てもいいが、来ないほうがいいぞ。
彼が使っているのは防御と制御系の符紙だった。霊台宗の少主が公開の試合で相手を痛めつける必要はない。この試合に出るのは、形式的にこなせば十分だった——陸驚鴻はすでに前の試合で面目を失っている。彼自身が太乙宗の弟子に同じ思いをさせる必要はなかった。
林瓶は無理に突っ込まなかった。左に一歩ずれ、義明の反応を見た。義明は彼の動きに合わせて向きを変え、障壁は常に林瓶の正面にあった。林瓶が右へ素早く二歩動く——義明の歩法はさらに軽快で、障壁は常に彼と林瓶の間に立ちはだかった。
台下で誰かが低く言った。「閉鎖型の戦法だ。霊台宗少主の符紙は試合が終わるまで持つぞ。」
林瓶は二度、素早く方向を変えて障壁を回り込もうとした——しかし義明の転送符のほうが速かった。彼が端まで回り込もうとするたび、義明は霊珠を一つ割り、身形を一瞬で障壁の後ろの別の位置へ移した。
彼は林瓶が自ら体力を消耗し尽くすのを待っていた。
台下のざわめきが次第に大きくなった。「終わった」「端っこにすら触れられない」。
林瓶は台上で息を切らせていた。左肩の鈍痛が、呼吸のたびに前よりも深く、そして苦しくさせていた。唇は乾き、額の汗はもう眉骨にまで流れ落ちていた。自分が長くは持たないことを知っていた——三試合連続の消耗で、体力はもう底をついていた。義明が防御系の道具でずっと余裕を残していなければ、最初の一波で倒れていたかもしれない。
彼は義明の前の霊力障壁に視線を落とした——淡い金色の霊光が、午後の光の中で極薄の琉璃のように輝いていた。彼は前の試合の最後の一撃を思い返していた——自分の無属性の霊気が宋思遠の護体霊力を、水が布を通るように貫いたあの感覚を。
自分があの一撃を再現できるかどうかはわからなかった。しかし、他に選択肢はなかった。
彼が動き始めた。
突進ではない。歩いた。数歩前に進み、歩きながら自分の体内の微かな霊力を感じ取っていた——前の試合で使い切っており、今は経脈がほとんど空っぽだった。しかし、空気中の何かが自分の皮膚の表面に貼りつこうとしているのを感じた。極めて微かで淡い——細かい水滴が腕に触れると吸い付いてくるかのようだった。
それが何なのかはわからなかった。しかし彼の身体は知っていた。
一歩ごとに、数筋の遊散する天地霊気が彼の腕、肩、胸に吸着していった。彼は功法を使えず、丹田にこれらの霊気を貯蔵することもできない。しかし、納霊体の体質により、皮膚と経脈の表層は一時的にそれらを担持できた——ごくわずかで薄く、目に見えない湿気が体表面を覆っているかのようだった。
彼は障壁の一歩手前で立ち止まった。右手を上げ、その薄い霊気を拳に集めようと試みた。感じた——皮膚の上に広がる乾いた温かさが、指の関節の表面を覆っていた。
彼は拳を打ち込んだ。
拳が霊力障壁に当たった。弾き返された。
淡金色の障壁は微動だにしなかった。拳面の霊気は薄すぎた——あの数歩で吸収できた量では足りなかった。水を少し含んだ紙で壁にぶつかるようだった。水が足りず、紙は壁を通り抜けられない。
台下で誰かが笑った。声は大きくはなかったが、静まり返った場内の全員に聞こえた。
林瓶は台下を見なかった。二歩下がった。急いで再攻撃はしなかった——彼は義明の周りを歩き始めた。攻撃のリズムではなく、移動のリズムだった。歩調は速くも遅くもなく、一歩ごとに台上に漂う天地霊気を吸収していった。通霊納霊体の体質が自動的に働いていた——ゆっくりとした吸水の過程のように、足の裏から、腕から、露出した皮膚の表面のすべての箇所から、周囲の空気中の極めて薄い天地霊気を吸着していった。
彼は一回り歩いた。台の大部分を歩き終えた。
二度目に障壁の前に立った。義明はまだ動かなかった——数歩多く歩いたくらいで何かが変わるとは思っていなかった。
林瓶は再び右手を上げた。今度は拳面の霊気が先ほどより少し厚くなっていた——多くはないが、感じ取れる程度には。彼は迷わず、拳を打ち込んだ。
拳が霊力障壁を貫いた。
衝突音も、砕ける音もしなかった。淡金色の障壁は、拳が接触した箇所でひとつの穴が開けられた——大きくはない、ちょうど拳ひとつ分の大きさで、縁が火のついた紙のように一瞬巻き上がり、そして元に戻った。
しかし元に戻る前に、彼の拳はすでに通り抜けていた。
義明の表情が変わった。
慌てではない。理解不能だった。
彼は一歩後退し、また一枚の符紙を取り出して広げた。淡金色の障壁が再び立ち上がった。
林瓶は再び歩み寄り、また拳を貫いた。
義明は今度こそはっきりと見た——林瓶の拳面には極薄い霊気の層があり、色も痕跡もなく、まるで皮膚の表面から自然に生えたかのようだった。その霊気が彼の障壁に触れると、障壁は紙が水に触れたように溶けた。打ち破られたのではなかった——同化されたのだ。
彼は別の陣法符に取り替えた——霊力場が四方八方から中央に向かって圧縮された。林瓶は場の中央に立ち、その圧縮の力が自分に降りかかるのを感じた——見えない壁が四方からゆっくりと押し寄せてくるかのようだった。しかし彼の体表面の薄い無属性の霊気は圧縮されなかった——それはまだそこにあった。彼は一歩踏み出し、一枚の霊力壁を抜けた。さらにもう一歩、もう一枚を抜けた。
義明の表情がようやく変わった。彼の眉がわずかにひそめられた。彼は符紙をしまった——代わりに手と脚を使った。
彼は横から一撃の掃腿を放った。速度は速く、方向は正確で、まっすぐ林瓶の膝の外側を狙った。林瓶は脚を上げて受けた——二人の脛がぶつかり合い、鈍い音が響いた。義明は止まらず、左掌を続けて振り下ろした。掌縁に風を切る音を伴い、林瓶の左肩を狙った。
林瓶は身をかわした——しかしかわし切れなかった。掌縁が肩先をかすめ、痛みに彼の口元が歪んだ。
義明が拳を打ち込んできた。林瓶は腕で受け、一歩下がった。義明が再び掃腿を放ち、彼は脚で受けた——その受け方はうまくいかず、脛骨が痺れるほどだった。
しかし受けている間に、彼はあることに気づいた。義明が掌を打つ時、彼の左手は自然な発力位置にない——掌を打つ瞬間、左手が身体の内側に少し引っ込むのだ。まるで習慣的に袖口の近くに空きスペースを残しているかのようだった。掃腿を引き戻す時も、右腿の内側に極短い停止が入る——腰をかがめて手で何かを取るための時間を残しているかのように。
林瓶は符紙を知らなかった。霊珠の使い方も知らなかった。しかし「習慣的に空間を空ける」動作は理解していた——人が同じことを長くやり続けると、身体はそのために場所を予約する。義明の招式の至るところに、そうした予約スペースがあった。
林瓶は積極的に彼の技を受けるようになった。義明が拳を打ち込めば、それを受けて予約スペースの位置を確かめた。義明が再び掃腿を放てば、また受けて、次の停止位置を記憶した。受ければ受けるほど、見えてくる隙が増えた——義明が弱いからではない。義明は一人で複数のものを同時に使うことに慣れており、拳脚だけを使った時、身体は無意識に、もう存在しない道具のために門を開けていたのだ。
義明が再び一掌を繰り出した。彼の掌が中程まで進み、左肩が習慣的に引っ込む瞬間、林瓶は身をかがめ、右腿を横に払い、義明の足首に引っかけた。
義明はこの一撃を予想していなかった。彼の重心はすでに左側に偏っていた——それは彼の習慣的な引っ込め動作が生んだ弱い側だった——林瓶の脚に払われ、彼の体全体が横に倒れた。
月白色の長衫が空中で一度広がり、そして試合用台の台面に叩きつけられた。
二人は地面に倒れた。
義明は落地と同時に立ち上がろうとした——しかし林瓶の脚がすでに絡みついていた。彼の片脚が林瓶の膝裏に挟まれ、上半身が起き上がろうとしたその時、林瓶の手がすでに彼の左腕と胴体の隙間を通り抜け、肘関節をロックしていた。
義明の反応は極めて速かった——もう一方の手が即座に袖の中の最後の符紙の束を取り出した。多すぎて、林瓶には具体的に何枚あるかわからなかった。しかし義明の指がすでに一枚を挟んでいるのが見えた。
義明は符紙を自分の身体に貼ろうとした。
しかし彼の手は空中で止まった。
距離が近すぎた。林瓶が彼に貼りついており、彼の顔は林瓶から一尺も離れていなかった。符紙を展開する空間が足りなかった——もしここで霊力障壁を爆発させれば、自分もろとも吹き飛ばされる。彼は指に挟んだ符紙を空中に掲げたまま、武器を掴んだが使えない者のように固まっていた。
彼は貼らなかった。符紙をしまった。林瓶はその動作を見た——義明の符紙は地面では役に立たない。
二人は地面で転がり始めた。
二人は絡み合って転がった。その様はひどく見苦しかった。月白色の長衫は全面ほこりと土まみれ、青色の勁装は引き攣れ、襟元から露わになった鎖骨には埃がついていた。二人とも息を切らしていた——義明も息を切らしており、しかも先ほどまでの余裕は微塵もなかった。彼の呼吸は乱れていた——疲れたからではない。慌てていたからだ。彼は地面で戦ったことがなかった。足は踏ん張りどころを見つけられず、手はどこを支点にすれば立ち上がれるのかわからず、背中が台面に触れるたびに彼の暴れの勢いは一分ずつ落ちていった。彼は霊台宗の少主だった。符紙と霊珠と従者に囲まれて育ち、誰かに上に乗られて転がり回された経験などなかった。
林瓶は彼の慌てを感じ取った。彼は義明の上半身を締め上げ、膝で彼の腿を押さえた——ロックを決めるチャンスはあった。左腕はもう上がらなかったが、まだ右腕があり、膝があり、体重があった。あと一寸締め上げれば、義明は痛みに耐えかねて地面を叩いて降参するだろう。
しかし彼は締め上げる前に、一瞬止まった。
義明は最初から手加減していた。彼が使ったのはすべて防御系の道具で、攻撃符紙は一枚もなかった。林瓶が体力の限界でよろめいても、一度も追撃しなかった。もし義明が開始早々に攻撃符紙を使っていれば、戦いは最初の一波で終わっていたかもしれない。林瓶はそれを知っていた。義明は手加減していたのだ。今、自分は義明をロックしている。もし本当にロックを決めて降参させれば——その光景は良くない。霊台宗の少主が外門弟子に地面で締め上げられて拍地して降参する——場内の何百もの目がそれを見ている。この者の面目は丸つぶれになる。相手は最初から自分に体面を残してくれた。それに対して辛い思いを返すべきではない。
彼の迷いは一息にも満たなかった。
その一息の間に、宗主の声が観礼席から響いた——高くはないが、場内の全員に聞こえた。
「もうよい。本局は引き分けとする。」
林瓶は手を離した。義明も動かなかった。二人とも知っていた——もし宗主がもう一息遅く叫んでいれば、局面は違っていただろう。しかし二人ともそれを口にはしなかった。義明は地面に半息ほど横たわったまま、顔を横に向けて林瓶を見た。彼の額には埃がつき、口元にはわずかな血痕があった——台の端にぶつけたのか、林瓶の肘が当たったのか。彼の目は怒りでも、探るようなものでもなかった。
「なかなかやるな。お前、名前は？」
林瓶は横向きに倒れたまま息を切らせ、すぐには答えなかった。
義明は待たなかった。地面から体を起こし、ほこりを払い、立ち上がって、さらにズボンの土をはたいた。月白色の長衫の前身頃は引き攣れ、袖口の焼け跡に新たな破れが何本か加わっていた。彼は背筋を伸ばし、振り返らずに試合用台を下りた。
台下が沸騰した。
拍手する者、互いに「誰が勝った」「勝ちとは言ってない」「引き分けだ」「霊台宗の少主と引き分けたんだぞ」と押し問う者が入り混じり、声はめちゃくちゃに飛び交い、沸騰した鍋のように騒がしかった。
霊台宗の長老が観礼席から立ち上がり、太乙宗の宗主に向かって拱手した。声は大きくはなかったが、近くの数列には聞こえた。「まさか太乙宗が今回、このような新人を隠していたとは——貴宗の新功法はもう小成したと見える。」
宗主は微笑んで返礼し、多くを語らなかった。
蒼雲宗の長老も動いた。彼は宗主のところへは行かず——伝功長老の前に歩み寄り、軽く身をかがめた。「伝功長老が教えられた弟子は、確かに非凡ですな。」伝功長老の顔には形容しがたい表情が張りついていた——この言葉を受け止めようとしながらも、どこかおかしいと感じているようだった。彼はうなずき、多くを語らなかった。これが自分が教えた弟子でないことを知っていた。しかし言えなかった。この祝辞は無理にでも受け取るしかなかった。
林瓶はそれらの言葉を聞かなかった。彼は台上から起き上がり、右腕で体を支えて立ち上がり、試合用台を下りた。肩の傷が彼に告げていた——戦いは終わった、手当をしろ。彼は人混みの中に留まらず、偏殿の脇の廊下に回った。廊下の突き当たりに空きの小部屋があった。彼は扉を押し開け、壁に寄りかかって座り込んだ。左肩の衣を少しめくった——肩の打撲は青紫色からさらに濃く暗い色に変わり、縁には黄緑色の古い痕が一周していた。彼は歯で布端を噛み、右手で肩に数回巻きつけた。きつすぎると痛く、緩すぎると意味がない。二度試して、結び目を作った。
衿を引き戻そうとしたその時、隣室から話し声が聞こえてきた。声は極めて低く抑えられていたが、薄い壁一枚隔てたがらんとした偏殿では、一言一句がはっきりと聞き取れた。
伝功長老の声だった。誰かと話していた——口調は丁寧ではなかった。大意はこうだった：お前たち蒼雲宗が約束したことは果たされていない。陸驚鴻は予選で落とされた。私の手配はすべて狂った。
相手が何か言い返した。林瓶には断片的な言葉しか届かなかった。「こちらの問題では……義明の戦い方が……我々も予想していなかった……」。
言い終わらないうちに、伝功長老に遮られた。
「予想したかしなかったか——それはお前たちの問題だ。この局面をどう収拾するか、自分で考えろ。」
林瓶は動かなかった。地面に座ったまま、右手の布端をまだ握っていた。呼吸は極めて静かだった。隣室が静かになるのを感じた——蒼雲宗の者が去ったのだ。彼はすぐには離れなかった。隅でしばらく座り、肩に巻いた布を締め直し、壁に手をついて立ち上がった。音を立てず、廊下の反対側から外へ出た。
陽光が偏殿の入り口から差し込んでいた。彼は目を細めた。
彼は振り返って、偏殿の中にまだ誰かいるかどうかを確かめようとはしなかった。
既に三つのことを確信していた。第一に、伝功長老と蒼雲宗の間には長期的かつ実質的な協力関係があり、偶発的な関係ではない。第二に、伝功長老の計画では陸驚鴻は非常に重要な駒だった。第三に、義明が陸驚鴻を破ったことは、伝功長老にとって完全な想定外だった。
彼はこの三つのことを胸に刻み、声に出さなかった。
