太乙玄牝 〜理不尽なこの世界で、少女たちを救うまで〜

第55話 柳絮

彼女は道の真ん中に立っていた。

執法峰の深い色の勁装(けいそう)を身にまとい、腰には剣を佩いている。だが、その手は柄にかかってはいなかった。

背丈は高くない。暮色の山道に立つその姿は、まるで一本のぴんと張り詰めた弦のようであった。

しばし動かず、数息のあいだ、林瓶を見つめる。

視線は彼の顔から、まだ手の中に握られている令牌へと移り、それから一言を発した。

声の調子は重くはない。だが、一字一句がはっきりとした明瞭な響きを持っていた。

「令牌を出して。」

林瓶は歩み寄り、令牌を差し出した。

柳絮はそれを受け取り、うつむいて一瞥する。

両面を確かめ、確認を終えると、再び顔を上げて林瓶を見た。

声は先ほどよりも低くなったが、それは柔らかくなったのではない――むしろ、沈んでいた。

「この令牌は、宗門に異常が起きたとき、直接報告するためのもの。

鎮獄峰への出入りを許す通行証ではない。」

林瓶は何も言わなかった。

その令牌をどれほどの頻度で使っているか、説明するつもりはない。

ただそこに立ち、柳絮の次の言葉を待った。

柳絮は令牌を袖口に収め、返さなかった。

「鎮獄峰の後山を封じているのが誰か、知っている？」

「知っている。」

「前任の玄祈使。彼女に私的に接触するのがどんな罪か、わかっている？」

「知っている。」

柳絮は林瓶を見つめ、次の言葉を待つ。

林瓶は静かに言った。

「だが、行かねばならない。」

「なぜ？」

長くは黙らなかった。

「玄霜の状態がおかしい。君にも見えているはずだ――

少し前に一度は良くなったが、最近また悪化している。」

柳絮は返さなかった。

林瓶の言葉の意味を理解していた。

玄女峰の近くで長く巡防していた彼女は、あの少女が「空」から「回復」へ、そして「再び変化」していく過程を自分の目で見てきた。

だから、その言葉を否定しなかった。

「補薬の件を調べた。」林瓶は続けた。

「誰かが手を加えていた。だが、補薬を元に戻しても彼女は回復しなかった――問題は補薬だけではない。真実をすべて知っているのは、前任の玄祈使だけだ。」

柳絮はその場に立ったまま、数息のあいだ静かにしていた。

そして口を開いたとき、その声は執法弟子としての温度に戻っていた――冷たくもなく、温かくもなく、ただ公務としての調子で。

「今から、あなたはもう鎮獄峰へ行ってはならない。」

林瓶は柳絮を見た。

「すまない。だが、それはできない。」

柳絮の眼差しが冷たくなった。

それは怒りではない――確認であった。

この男が自分の言葉を聞かないこと、理を説いても無駄であることを、確かめたのだ。

手を翻し、袖の中に収めていた令牌をしっかりとしまい込む。

「ならば、手続きを省く。」

柳絮が動いた。

その速さは、以前とは比べものにならなかった――

林瓶がこれまでに見た彼女の出手とはまるで違う。

以前のそれは試し、制御し、余地を残したものだった。

だが今回は違う。掌風は鋭く、角度は奇抜で、一撃ごとに退路を封じていた。

執法峰の武は距離の制御を得意とする――

動かぬときは静、動けばすでに自らのリズムの中にある。

林瓶は身をひねって第一掌をかわした。

だが第二掌はすでに追ってきていた。

正面から受けず、一歩退いて距離を取る――

だが柳絮の歩法は彼より速く、三歩目で左側の退路を封じ、掌を押し出して胸を狙った。

腕を上げて受け流したが、掌力が前腕にぶつかり、その衝撃で腕全体が痺れた。

右へ身をずらすと、柳絮はすぐに追いすがる。

彼女の戦い方は賢い――一歩でも内側へ踏み込む隙を与えない。

試しに一歩詰め寄るたび、掃腿か推掌で押し返し、再び距離を開ける。

二度試みた。二度とも押し戻された。

三度目、林瓶は柳絮の功法の運行を目で追うことにした。

見えた――霊力の流れが。

それは厚く、安定し、まるで大河の水流のようであった。

その流れの一点、節のような場所で霊力を止めようとした――

確かに、掌の出が一瞬だけ遅れた。

半息にも満たぬほどの短い間。

だが、その半息では切り込むには足りなかった。

霊力の流れはわずかに波立っただけで、すぐに元に戻る。

まるで大河に石を投げ入れたように――波紋が広がり、そして再び静まる。

数度の交錯ののち、林瓶は確信した。

正面から戦えば勝てない。修為の差が大きすぎる。

唯一の勝機は、近身戦に持ち込むこと。

だが、柳絮はその距離を決して許さない。

次に掌が振り下ろされたとき、林瓶は避けなかった。

避けられなかったのではない。選んだのだ。

左肩を前に出し、身を開かず、その掌を正面から受けた。

掌力が左肩に叩きつけられ、鈍い音が響く。

激痛が肩から炸裂し、鎖骨と上腕を伝って広がった。

身体は横に二歩よろめいた――

だが、その勢いに逆らわず、掌力の流れに沿って半回転し、逆に二人の距離を詰めた。

柳絮の目が細くなる。

この一掌を敢えて受けて距離を取るとは思わなかった。

その半息の意外が、林瓶に隙を与えた。

身を滑り込ませ、防御の内側へ――

左肩の痛みで動きは歪んだが、それでも入り込む。

距離は、勁装に染みついた冷たい皂角(そうかく)の香りが鼻先に届くほど近い。

腕を掴み、関節の方向に沿って反転させた。

だが柳絮は掴まれた瞬間に対応していた――

腕には霊力の膜が張られており、握った感触は厚布で包まれた鉄管のように滑らかで硬い。

関節は完全には極まらない。

霊力が腕の外側に抵抗層を作り、まるで筋肉そのものが外力に抗うように緊張していた。

逃れなかったが、関節もまた完全には固定されず――

両者が拮抗する、膠着の姿勢となった。

その瞬間、林瓶の霊目術(れいもくじゅつ)が自動的に発動した。

見えた。霊力が肩井穴から湧き出し、腕の外側を伝って手首の関節まで流れ、筋肉の表面に光の膜のように覆いかぶさっている。

それは執法峰の護体功法――

平時は霊力が自然に体表に付着し、外力を受けた瞬間、自動的に抵抗を形成する。

先ほど関節が極まらなかったのは、この霊力が肘関節のあたりで支えていたからだ。

ためらわず、意念をその一点に突き刺す――断流。

霊目術が肩井穴の後方にある霊力の隙間を捉え、そのわずかな裂け目に意識を差し込む。

その一瞬は短い――心拍の六分の一ほど。

だが、それで十分だった。

腕の外側を流れる護体霊力が、ほんの刹那、流れを絶たれた。

まるで大河の上を木の板が通りかかり、その下を流れる水が一瞬だけ分断されるように。

その一瞬の間に、林瓶は感じた。

腕から抵抗の力が消えた、ほんの半秒にも満たぬ隙を。

その半秒を利用し、関節を底まで極めた。

柳絮の眉がわずかに寄る――

何が起きたのか、わからなかった。

ただ、腕の護体霊力が一瞬不自然に波打ち、次の瞬間には関節が完全に固定されていた。

すぐに解こうとする――

膝を曲げて肋を突き、空いた手で指をこじ開け、身体をひねって脱出を試みる。

執法峰の基本的な格闘訓練を受けており、関節技の理屈は理解している。

だが、柔術の戦い方は知らない――全身が「鍵」なのだ。

片手を外しても、もう片手がある。一本の指を外しても、別の指が絡む。

林瓶は腕を極めると同時に、小腿で片脚を勾け、下半身の力を封じた。

それは柔術の「足勾＋肩固め」の組み合わせ。

上と下を同時に制御し、上体がもがけば下が封じられ、立ち上がろうとすれば上体が引き戻される。

二人はもつれ合い、地面に倒れ込んだ。

初夏の地面は硬く、林瓶の背中が突き出た石にぶつかり、鈍い痛みが走って呻いた。

だが、手は離さない。

何度か転がり、土と枯草が衣と髪に絡みつく。

その間も霊目術で柳絮の霊力の流れを追い続けた。

霊力を凝らして爆発的に脱出しようとするたび、その節を先に押さえる。

すべてが成功するわけではない――霊力の流れは予想より速く、成功率は半分ほど。

だが、その半分の断流で十分だった。

力を込めようとする瞬間、霊力が途切れ、再び凝らそうとする頃には、関節がさらに一段深く極まっている。

柳絮の対応はなお冷静だった。

身体を転がして重心を変え、手を離させようとする。

だが、林瓶は転がるたびに重心を合わせ、まるで身体に貼りついた膏薬のように離れない――

近ければ振り払えず、遠ざかれば力が届かない。

最終的に定まった姿勢はこうだった。

林瓶が背後から柳絮を固定している。

片手を腋の下から通して肩を押さえ、もう一方の手で手首を制御――「一維固定」。

力を出しても抜けられない。

胸は背に密着し、引き裂かれた勁装の布越しに、肩甲骨の形が感じ取れるほど。

後頭がほとんど顎に触れ、鬢に泥のついた髪がかかり、耳の後ろには細い青い血管が一本浮かんでいた。

動けず、もちろん林瓶も動けない。

ただ互いに密着したまま、二人の呼吸だけが暮色の山道に響く。

山風が吹き抜け、土と枯草の匂いを運んだ。

柳絮がわずかに動き、再び霊力を運行させて脱出を試みる――

霊目術はその瞬間、丹田に霊力が湧き上がる兆しを捉え、その出口で断ち切った。

力は肩に届く前に霧散する。

その断層を利用し、さらに一段、締めを強めた。

柳絮は動きを止めた。

数息の静寂。

霊力の運行をやめた――一つの事実を確認したのだ。

この男は、自分の霊力の流れを「見ている」。

発力の前に、すでに読まれている。

しばし沈黙し、荒かった呼吸をゆっくりと整え、息の混じる声で言った。

「……放して。見苦しい。」

林瓶は離さなかった。

声が一段冷たくなる。

「放せと言った。」

林瓶が口を開く。

声は高くない。耳元で――この距離なら、大声を出す必要もない。

「少しだけ話を聞いてくれ。

それが済んだら放す。」

柳絮は答えなかった。

沈黙は、許可の代わりだった。

「玄霜の変化は、君のほうがよく知っている。

君は玄女峰の巡防をしていた。」

声は低く、しかし一字一句が確かだった。

「少し前、彼女は良くなった――笑い、話し、詩を書いた。

だがまた退行した。

今では、俺が誰かも覚えていない。

覚えていた詩も、言葉も、すべて忘れている。」

柳絮は黙っていた。

だが林瓶にはわかった。

身体の微かな変化が。

先ほどまで全身の筋肉を緊張させ、いつでも脱出できるよう構えていたが、今はその緊張が緩みはしないまでも、それ以上は強まらなかった。

彼女は聞いていた。

「補薬はすり替えられていた。だが阻止された。

元に戻しても、彼女は回復しなかった。

問題は補薬だけではない。

誰が背後にいるのかはわからない――

だが、玄霜の変化は偶然ではない。

真実を知るのは、前任の玄祈使だけだ。」

言い終えた。

二息ほどの静寂。

暮色が谷から這い上がり、山風が一瞬止み、また吹いた。

柳絮が口を開く。

声は低く、振り返らずに。

「つまりあなたはこう言いたいのね。

宗門は化霊丹の真の効果を隠し、実際には玄祈使を毒していると。」

「そうだ。」

「玄玉は、その内情を知っている。」

「そうだ。」

沈黙。

山道を風が渡り、鬢の髪を揺らした。

身体がゆっくりと緩む――心の中で、一つの決断を下したのだ。

そして言った。

声は先ほどよりも柔らかく、どこか言い表せぬ響きを帯びていた――何かを手放すような響き。

「……わかった。放して。」

林瓶はすぐに「同意してくれたのか」とは問わなかった。

ゆっくりと腕を緩める――その瞬間、裏切って再び反撃してくる可能性を想定し、再度極め直す準備をしていた。

だが、柳絮は裏切らなかった。

地面に手をつき、半跪の姿勢で起き上がる。

うつむいて衣の泥と草屑を払った。

深色の勁装には灰黄の汚れが広がり、袖口には裂け目が走っている。

髪のいくつかが乱れ、頬にかかっていた。

その動作はゆっくりとしていた――呼吸を整えているのか、思考を整理しているのか、わからない。

林瓶も身を翻し、半ば仰向けに倒れたまま、左肩の痛みでほとんど腕が上がらなかった。

数息のあいだ、空を見上げ、天辺に残る最後の灰青の光を眺め、右肩を支えにしてゆっくりと起き上がる。

柳絮は立ち上がり、背を向けたまま。

しばしの沈黙ののち、言った――

声はいつもの冷静さを取り戻していたが、音量は少し低かった。

「今日は行けない。

鎮獄峰の夜間巡防は、十五日の子正に全員交代。

後山の西側に小道が一本ある。

陣法は張られていないが、入口は狭い。

好きにしなさい。」

そう言って、柳絮は去った。

振り返らなかった。

林瓶は半ば横たわったまま、暮色の中に消えていく背を見送った。

山道にはひとりが残り、谷から昇る暮色が石段を、路面を、そして垂れ下がった左手を覆っていく。

遠くで、夜虫の最初の声が響いた。

身を翻し、右肩を支えにゆっくりと立ち上がる。

左肩は鈍く痛み、腕はほとんど力が入らない。

下を見ず、来た道を戻った。

鎮獄峰の門を通るとき、門番の二人の執法弟子が一瞥した――

衣には泥と草が付き、袖口は裂け、口の端が切れて血が滲んでいる。

彼らは一瞥しただけで、何も言わなかった。

すでに伝令を受けていたのだ。

暮色の中を歩き、住処へ戻る。

扉を押し開け、水を一杯注いで飲む。

水が喉を通るとき、目を一度閉じた。

同室の張遠が寝台越しに見たが、何も言わなかった。

林瓶は寝台に腰を下ろし、左肩の衣を少し引き下げる――

肩はすでに腫れ上がり、青紫に染まり、その縁はさらに濃くなりつつあった。

一瞥し、衣を戻す。

そして横になった。

左肩が床板に触れた瞬間、痛みが走る――

姿勢を変え、肩を浮かせ、闇の中で静かに目を閉じた。