太乙玄牝 〜理不尽なこの世界で、少女たちを救うまで〜

第5話 影

数日後。聚霊峰(しゅうれいほう)の書庫で、柳絮(リウ・シュー)は十年分の雑役名簿に目を通していた。

「林瓶……十八歳、秋招入宗。体質(たいしつ)：通霊・納霊。心性(しんせい)：通明。悟性(ごせい)——不入流。」

「そうなんですよ」周安(ジョウ・アン)が脇で言った。

「体質と心性は悪くないんですが……悟性がどうにもなりません。測定は三度やり直しましたが、結果は全部同じでした。謝長老もおっしゃってましたよ。『もし悟性が霊覚まで届いていれば、納霊体質なら内門弟子にも引けを取らなかっただろうに』って。惜しいやつです」

「通霊・納霊の体質に、何か実用的な使い道はあるのかしら？」

「ええとですね、納霊体質っていうのは、何もしなくても自然にごく微量の天地霊気を体に取り込むんです。ただ、吸い込んだ霊力はすぐ散ってしまう。器の底に穴が空いてるようなもんでして。ですが……散る直前のほんの一瞬だけは、霊力が体内を巡るんですよ。林瓶のやつ、その一瞬の霊力を使って、霊目術ってやつを独学で会得しましてね。目で霊力の濃淡を感じ取れるんです。雑役のくせに、市で買う薬材や鉱石の質をいちばん見極められるのはあいつだって評判ですよ」

柳絮は名簿を閉じた。

身元に問題はない。正規の雑役だ。十年前からここにいる。周囲の者も皆、林瓶を知っている。

だが、あのリストロックの動きが、悟性不入流の人間にできるものだろうか。

柳絮が名簿を調べている——その事実自体が、林瓶がすでに宗門の上位者の視野に入っている証拠だった。彼は自覚していないが、動きは確かに痕跡を残している。

――

さらに数日後、柳絮は聚霊谷に姿を見せた。

表向きの理由は「住宿環境の視察」。だが、彼女がまっすぐ向かった先にいたのは、薪を割っている林瓶だった。

「また会ったな」

林瓶は斧を置き、拱手した。

「柳師姐」

「あの手首の技、なかなか板についていた。どこで覚えた？」

「いいえ。ただ、よく転んでいたら、いつの間にか身についたんです」

柳絮は笑った。

悟性が零の人間が、それを「転んでいた」で会得できるものか。

だが、彼女はそれ以上追及しなかった。

代わりに、一枚の玄鉄令牌を林瓶に差し出す。

「何かあったら、これを持って私のところへ来い。鎮獄峰(ちんごくほう)の者がお前の邪魔をすることはない」

林瓶はそれを受け取った。

すると、視えた。

令牌の内側に、二種類の霊力の残滓が浮かんでいる。

一つは柳絮自身のものだ。薄い。普段から身につけていることで移った程度の痕跡にすぎない。

もう一つは深い。

掌の形をしていた。烙印のように、令牌の奥深くに刻み込まれている。

林蒼衡(リン・ツァンヘン)の霊力だ。

林瓶は何も言わず、令牌を懐にしまった。

林瓶は表面に出さなかったが、頭の中ではもう一つのことを考えていた。柳絮は令牌を渡すとき、その由来を説明しなかった。彼女は「鎮獄峰の者が邪魔をしない」と言った。だが、この令牌には林蒼衡の掌印が刻まれている。つまり、この令牌は柳絮個人のものではなく、執法長老の権威を帯びている。

彼女はそれを、自分の判断で林瓶に渡したのか。それとも林蒼衡の指示によるのか。

その答えはまだ出ない。だが、林瓶はその質問を持ち続けることにした。

「ありがとうございます、師姐」

柳絮はうなずき、そのまま振り返らずに去っていった。

――

翌日。謝臨平(シエ・リンピン)が林瓶を呼びつけた。

「小林、これを弘武峰の蔵経楼に届けてくれ」

布に包まれた数冊の手抄本。

門規輯録や各峰の業務要綱など、ごくありふれた内務用の写本だった。

「蔵経楼は……内門弟子と長老しか入れないのでは？」

「中に入って本を漁るのはな。届けるだけなら外で受け渡しできる」謝臨平は笑った。

「どうせ弘武峰から人手が足りないって話が来てる。お前は手際がいいからな。頼んだぞ」

林瓶が書物を抱えて門を出ようとしたとき、謝臨平が背後から、何でもないことのように言葉を継いだ。

「そうだ。蔵経楼の片隅には、古い雑書が山積みになってる。昔のやつだな。お前が搬送作業をしてるとき、目に入っても気にするなよ。ただ、あるものはある。それだけだ」

林瓶の足が止まる。

「気にするな」と言いながら、確かに「そこにある」と教えている。

林瓶は振り返った。

謝臨平はもう茶碗を手に取り、庭の桂の木を眺めていた。あの飄々とした、いつもの顔で。

「はい、長老(ちょうろう)」

林瓶は頭の中で、謝臨平の言葉を反芻した。「目に入っても気にするな」——逆だ。「気にしろ」と言っている。それも、ただの好奇心ではなく、**そこに何かがある**と明示的に教えている。

謝臨平は林瓶に何かを見せたい。だが、直接は言えない。だから「気にするな」と言いながら、逆の意味を伝えている。

林瓶はその二重の言葉を、確かに受け取った。

――

蔵経楼は弘武峰の中腹にあった。

三階建ての木造の楼。黒瓦に青壁。軒先には銅鈴が下がり、風が吹くたび澄んだ音を立てる。門前の石段にはうっすら苔が生え、両脇に立つ老松が陽光を遮って、建物全体を薄暗く包んでいた。重い黒漆の扉。その黄銅環は、風雨にさらされて緑青に変色している。

林瓶が書物を届け、立ち去ろうとしたときだった。

大広間の隅に、ふと目が留まる。

そこには、書物が無造作に積み上げられていた。

棚の上ではない。机の上でもない。床の上に、まるでゴミのように積まれている。表紙には厚く埃が積もり、紐はほどけ、黄ばんだ紙がのぞいていた。

林瓶はその光景を脳裏に焼きつけ、蔵経楼を後にした。

彼は一歩外へ出ると、もう一度振り返って蔵経楼を見た。あの雑書の山は、蔵経楼の大広間の隅に置かれている。蔵経楼に入る者は、必ずその前を通る。だが誰も触れない。誰も気にしない。

どのくらいの時間、あそこに積まれているのか。一年か。十年か。それとも。

林瓶はその「時間の長さ」を測ろうとした。埃の厚さ、紙の黄ばみ具合、紐の劣化——彼の目は、霊力だけでなく、そうした物理的な痕跡も読み取れる。あの山が、ただの「置き忘れ」ではないことを、彼は確信した。

――

その日の夕方。弘武峰からの帰り道で、林瓶は雲霞峰の脇門から出てくる謝臨平の姿を、偶然目にした。

謝臨平は手に何かを持っていた。

帳簿にしては薄すぎる。手紙か、あるいはそれに類するものだろう。表情はいつもの飄々としたものではなく、わずかに緊張を帯びていた。

二人の視線が、一瞬だけ交わる。

「……小林か。弘武峰に行ってたのか」

「はい、長老(ちょうろう)」

謝臨平は笑った。

笑顔はいつも通りだった。だが、手にしていたものを袖の奥へ、ごく自然に、しかし確かにしまい込む動作から、林瓶は目を離せなかった。

林瓶はその動作を見逃さなかった。謝臨平の笑顔は完璧だった。だが、**手に持っていたものを隠した**という事実は、笑顔を打ち消す。謝臨平は何かを隠している。それも、林瓶に見せたくないものを。

――

その数日後。陸青(ルー・チン)が聚霊谷に現れた。

聚霊谷の午後は暑く、静かだった。

材木置き場は日に焼けて熱を帯び、空気には乾いた草と土の匂いが混じっている。軒下では雑役が数人、うたた寝をし、垣根の下では鶏が静かに土をついばんでいた。中庭の中央に立つ陸青は、灰色の清潔な袍をまとっている。その姿は、周囲の埃っぽい風景から完全に浮いていた。

「誰が林瓶だ？」

林瓶が柴の山の陰から出てくる。

手には斧を持ったままだ。

「私です」

陸青は頭のてっぺんから足元まで、値踏みするように林瓶を眺めた。

そして言う。

「お前が蔵経楼で本を運んでいた雑役か。手際は悪くなかった。だがな——」

声の調子が一段冷える。

「蔵経楼は雑役がうろつく場所じゃない。用が済んだらさっさと出ていけ。余計なものを見るな。触るな」

林瓶はうつむいた。

「はい、師兄(しけい)」

陸青はもう一度、中庭の中をぐるりと見回した。

それから、わざとらしく声を張り上げる。中庭じゅうの者に聞こえるように。

「運よく高い枝に絡まった気でいる奴もいるようだがな、自分の身分を忘れるな。雑役は雑役だ」

そう言い捨てると、袖を払って、振り返りもせず去っていった。

小蔡が近づき、声をひそめる。

「……何だよ、あれ。わざわざ来て、お前を怒鳴って帰っただけか？」

林瓶は答えなかった。

陸青が来たのは、「怒鳴る」ためではない。

この雑役がどんな人間なのか。どんな場所にいて、誰と関わっているのか。それを自分の目で確かめに来たのだ。これは伝功長老(でんこうちょうろう)の差し金だ。

だが、それ以上に林瓶が注目したのは、陸青の**タイミング**だった。林瓶が蔵経楼に行った直後。謝臨平が例の言葉をかけた直後。この連続性は偶然ではない。誰かが林瓶の動きを監視し、その情報を伝功長老に伝えている。

林瓶は、自分がこの宗門の中で「見られている」ことを、改めて自覚した。

そして、陸青が去ってから半刻もたたないうちに、別の影が現れた。

秦岳(チン・ユエ)だ。執法隊を連れて、聚霊谷の入り口に立っていた。

秦岳は中庭には入らなかった。

ただそこに立ち、中を見渡す。一人の隊員が耳元で囁いた。

「師兄、さっき弘武峰の陸青が来てました」

秦岳は答えない。

数秒、黙ったままだった。やがて一言だけ口にする。

「分かった」

林瓶は中庭に入らず、声もかけず、そのまま去っていった。

だが、その数秒を林瓶は見逃さなかった。

秦岳は、陸青が来たことを知っていた。

つまり鎮獄峰もまた、伝功峰の動きを監視しているということだ。

林瓶はその場に立ち、三つの視線の交差点に自分が立っていることを理解した。謝臨平は林瓶を蔵経楼へ導いた。伝功長老は陸青で動きを探った。鎮獄峰はその両方を見ている。

林瓶は雑役だ。誰の目にも留まらない、底辺の存在だ。

だが、その立場だからこそ、三者の視線の間を縫って動ける。彼らは互いを監視している。林瓶のことは、どの勢力も「自分たちの駒」としてしか見ていない。

その隙を、林瓶はどう使うか。

――

その夜。聚霊谷(しゅうれいこく)の雑院の隅で、林瓶は一人、柳絮から受け取った玄鉄令牌を月にかざしていた。

間違いない。

柳絮は林蒼衡の側の人間だ。この令牌に刻まれた霊力の掌印は、疑いようもなく彼のものだった。

だが、柳絮はなぜ林瓶にこれを渡したのか。

林蒼衡の指示によるものか。それとも彼女自身の判断か。

どちらにせよ、今の聚霊谷は三つの勢力に監視されている。

謝臨平は林瓶を蔵経楼へ導いた。

伝功長老は陸青を使い、林瓶の身元を確かめた。

鎮獄峰はそのすべてを横目で追っている。

林瓶は令牌を懐にしまい、空を見上げた。

夏の夜空は高く、星はかすんで見える。月明かりを受けて、遠くの弘武峰の輪郭がぼんやりと浮かんでいた。蔵経楼の灯火が、まだぽつりと光っている。

林瓶は、あの隅の雑書の山を思い返していた。

謝臨平がわざわざ「目に入っても気にするな」と言った、あの場所。

林瓶は、あそこに何かがあると知っている。そして謝臨平は、林瓶にそれを見せたがっている。

だが、なぜだ。

内務長老が、なぜ一介の雑役に、蔵経楼の隠された何かを——

まだ分からない。

だが手がかりは、少しずつ集まりつつある。

林瓶は目を閉じた。頭の中で、集めた情報を並べる。

謝臨平——助けた。隠している。蔵経楼を見せた。

伝功長老——鎮獄峰に通っている。陸青を送った。

執法長老——林瓶を殺した。今は観察している。

そして「玄」——鎮獄峰の女。洞窟。鎖。伝言を頼みたいと言った声。

これらのピースは、まだ繋がらない。

だが、林瓶には時間がある。

急がなければならない。だが、焦ってはいけない。

彼はそう自分に言い聞かせ、目を閉じた。