第42章 席（せき）
年度の会議が雲霞峰の議事殿で行われた。
各峰の長老が揃った時、午後やや西に傾いた日差しが高窓から斜めに差し込み、長机の上に幾筋もの斜めに長い光の帯を落としていた。宗主李還真は主位に座り、手に茶碗を持っている。最後の一人が着席するのを待って、茶碗を置き、最初の言葉を発した。
「昨年のこと、各峰から報告を。」
挨拶も開会の言葉もない。各峰の長老が慣例に従って順に報告した。
まず執法長老林蒼衡が口を開いた。彼は面前の冊子を一頁繰り、口調は安定しており、起伏がなかった。昨年の違反件数、回収した物資、処罰の人数。はっきりと四項目を報告した。言い終えると冊子を閉じ、補足はなかった。
伝功長老李承道は少し背筋を伸ばし、報告内容は執法長老の倍ほどあった。功法教授の進捗、蔵経楼の貸出統計、外門弟子の考課合格率。最後の項目に差し掛かった時、彼の口調に別の層が加わった。「今年の外門入門考課の合格率が昨年より下がった。本来管理すべきものを放置し、管理すべきでないものに関与しすぎる者もおる。」
名前は出さなかった。だがその場にいる誰もが、彼が誰を言っているか知っていた。
謝臨平は自分面前の冊子に視線を落としたまま、顔に何の表情も変えず、聞こえていないかのようだった。顧青煙は手元の一枚の票に視線を落としており、この言葉に一切の反応を示さなかった。玄霜は自分の席に、きちんと座ったまま、やはり何も言わなかった。
宗主はこの話に乗らず、ただうなずいて、次の者に続きを促した。
各峰が順に言い終えた。一年の収支、人事、功罪が、半刻ほどの間に洗われ、また閉じられた。最後の議題は年度の奨励者名簿の朗読だった。宗主が袖の中から一枚の紙を取り出し、そこに書かれた名前を読み上げた。
功績のあった弟子には、霊石や丹薬、あるいは昇格の推薦が与えられた。名前が一つ一つ読み上げられ、指名された者は各峰の長老が代理で受け取った。
名簿が読み終わった。林瓶の名はなかった。
玄霜は気づいた。
彼女は自分の席に座り、静かに名簿の最後まで聞き終え、それからうつむいて考えた。彼女は会議で自ら発言するような人間ではなかった。昨年、初めてこの会議に参加した時は緊張で手のひらに汗をかき、終始一言も発さなかった。しかし今回は違った。自分が言うべきだと思った。
彼女は顔を上げた。声は大きくないが、静かな殿内では十分に明瞭だった。
「宗主、各位の長老。今年の名簿はこれで全部ですか？」
宗主は顔を上げた。「そうだ。」
玄霜は一息置いた。「林瓶の名が見当たりませんでした。」
戦術的な沈黙が流れた。
伝功長老の茶碗を持つ手が宙で一瞬止まった。宗主の視線と伝功長老の視線が空気の中で一瞬交錯した——まるで二枚の札が同時に開かれ、互いの手札が見えたかのように。謝臨平は面前の冊子に視線を落としたまま、聞こえていないかのようだった。顧青煙は票から顔を上げ、玄霜を一目見た。
玄霜は困惑して周囲を見渡した。「……どうかしましたか？」
宗主は茶碗を置き、声は温和だった。「良い指摘だ。各位の長老もその名前に覚えがあるようなら——呼んで、皆に見せてみよう。」
彼は隣の、記録を担当する灰色の袍の弟子に向かって言った。「誰か聚霊峰に行って、外門弟子の林瓶をこちらへ連れて来い。」
――
林瓶は聚霊峰の倉庫で、届いたばかりの筆や墨を整理していた。一人の外門弟子が入口から顔を覗かせた。「林瓶？ 宗主の御召しだ。議事殿へ。今すぐだ。」
口調は平坦で、日常の用件を伝えるようだった。しかし林瓶は「宗主の御召しだ」と言った時、周りで荷物を運んでいた数人の雑役が一瞬手を止めるのを目にした。彼は多くを訊ねず、手に持っていた筆を置き、手の埃をはたいて、その者の後に従った。行く途中で何事かと訊いたが、灰色の袍の弟子は答えず、足早に、振り返りもしなかった。
議事殿の扉が彼の前で開かれた時、中は彼が想像していたより明るかった。長机の両側に人が座っている。どの椅子にも、彼が知っているか、完全には知らない人物が座っていた。
主位には宗主李還真。墨青色の法袍を着て、襟と袖端には銀灰色の雲紋が繊細に揃えて刺繍されている。派手な華美さではなく、長く高位にいる者が衣装で自分を証明する必要がないという静かな風格だった。日光が高窓から落ち、彼の前の机の上、茶碗を持つ手の指節に薄い光の輪を重ねていた。彼は林瓶が入ってくるのを見て口を開かず、視線を彼に落としていた。重くはないが、逸らされてもいなかった。
長机の左側に順に座っている者たち。一人は灰黒色の道袍を着た老者。袍はよく洗われてやや古びており、襟の縁は少し毛羽立っているが、どの飾り紐もきちんと締められている。面立ちは清瘦で、目つきは沈静。執法長老の林蒼衡。彼は穿越の最初の頃の記憶の断片でこの顔を見たことがある。その隣に、深紅色の法袍を着た者がいる。その赤は正紅ではない。何年も浸した茶の色のような、沈んだ朱砂色で、色合いは重く暗い。体躯はがっしりとしており、顎がわずかに上がっていて、彼が入って来た時から視線を彼に留めて、逸らさない。伝功長老の李承道。
長机の右側に順に座っている者たち。中年の男が一人。鴉青色の袍を着て、腰には無地の木の令牌を下げている。彼が入ってくるのを見て、微かにうなずいた。謝臨平。その隣に、三十歳過ぎの女が一人。深藍に近い黒の法袍を着て、袖口はきつく締められ、手首の一節が露出している。指の間には細い細毫の筆を挟み、面前には開いた冊子が広げてある。丹器長老の顧青煙。彼女は顔を上げず、冊子に視線を落とし、筆先が紙面の上方一寸か二寸の位置に浮いている。何かを計算しているようで、彼の入ってくる物音に一瞬中断されたが、それで止めるつもりはないようだった。
そして彼は玄霜を見た。
彼女は長机の末端近くの席に座っている。月白色の暗紋付き礼服を着ている。生地は内門弟子が着るような普通の素絹ではない。極めて細かい暗紋が織り込まれており、光の中ではほとんど見えず、角度を変えるとかすかに銀色の水光が浮かぶ。月光が水面に落ち、風に掻き乱された一瞬のように。襟元はきちんと締められ、腰の線は浅碧色の絲の帯で軽く結ばれている。佩玉も飾りもない。清らかで、長老たちの中に座っているのが似つかわしくないほどだ。厚い冊子の山の中に誤って置かれた一枚の薄い箋のように。
髪は普段よりきちんとまとめられていた。普段彼に会う時はいつも適当に束ね、耳元に何本かの碎け毛が垂れている。今日はすべて上げられ、白いうなじの線と耳の後ろの小さな一片の肌が露出していた。深色の法袍と沈んだ色調で満ちた殿内で、彼女はまるで石の隙間に移植された白玉の簪のようだった。静かにそこに座って、骨の内側からこの場にそぐわない清らかさを滲ませている。
彼が入ってくるのを見て、彼女の視線は彼のものと一瞬合った。微かにうなずいた。その動きは極めて小さく、その場の他の者たちはおそらく気づかない。しかし林瓶は見た。それは確認の合図だった。「私が呼んだのよ。」そして彼女は自然に視線を外し、引き続き会議を聞いているかのようだった。
林瓶は視線を戻し、長机の中央の空いた場所に歩いて行き、立ち止まった。
「弟子林瓶、宗主ならびに各位の長老に拝謁いたします。」
殿内が二、三息、静まり返った。誰も言葉を継がず、誰も彼に座るよう言わなかった。彼はあの斜めに長い光の帯の中に立ち、日光が彼の肩と前の地面に落ち、浮遊する塵が光の柱の中でゆっくりと漂っていた。
宗主が茶碗を置き、口を開いた。語調は会議の終わりにふと何かを思い出したかのようだった。
「林瓶。今日お前を呼んだのは、誰かがお前の名を挙げたからだ。」
彼は誰が挙げたかを言わなかった。面前の薄い冊子を繰った。「昨年、お前の外門での働きは各峰に記録がある。執法峰の記録によれば、お前は三度の物資の外部流出の追跡に協力した。あったな？」
「はい。」
「化霊丹の運搬——丹霞峰から玄女峰まで、お前が担当しているのか？」
「はい。」
宗主はうなずき、冊子を閉じた。評価はしなかった。話題を差し出した。「各位の長老で、何か訊きたいことがあれば、今日皆が揃っているうちに、まとめて聞いておくがよい。」
執法長老が先に口を開いた。彼は顔を上げず、面前の冊子を一頁繰り、口調はあたかも保管文書を読み上げるかのようだった。三度の物資追跡の日時、内容、経過をはっきりと述べた。そして冊子を閉じ、顔を上げた。「宗門の万事は法を以て定める。門下の者が規を犯せば、軽くは許さぬ。功ある者には、必ず賞を与える。執法隊に名を置いておけ。何が賞で、何が罰か、自分で見て覚えろ。」
林瓶は拱手した。「執法長老、ありがとうございます。」
伝功長老は、執法長老が言い終わるのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。「若い者が勤勉に働くのは良いことだ。外門弟子の働きはまずまずだが、なお観察が必要だ。年若くして過度に持ち上げられるのは、必ずしも良いこととは言えぬ。」
彼は間を置き、茶碗を手に取って一口含み、置いた。口調は先ほどより少し淡くなった。「……しかし、太乙宗に来たからには、功法のことはいずれ向き合わねばならぬ。弘武峰の門は閉ざしてはおらぬ。分からぬことがあれば、尋ねに来ても良い。来るかどうかはお前次第だ。」
林瓶はこの一言を予期していなかった。伝功長老は前半で明らかに牽制していた——しかし最後のこの一句は、入口を残しているようにも思えた。これが善意なのか、別の何かなのか、彼には言い切れなかった。彼は拱手した。「伝功長老、ありがとうございます。」
謝臨平は笑った。「小林はよく知っている。内務のことは直接私のところに来ればよい。特に言うことはない。仕事はよくやっている。続けてくれ。」そう言って茶碗を手に取り一口含んだ。
そして顧青煙が顔を上げた。彼女の目つきは平らだった。値踏みも、品定めもなかった。ただ、聞いたことはあるが会ったことはない若者を見る目だった。
顧青煙は顔を上げ、林瓶を見た。値踏みも品定めもなく、ただ聞いたことはあるが会ったことはない若者を見る目だった。
「炉を爆ぜさせたことはあるか？」
林瓶は一瞬息を止めた。「……ありません。」
「そうか。」顧青煙はうつむきかけ——また顔を上げた。
「築基丹の火候が足りなければ、どうする。」
林瓶はまた止まった。
（俺は丹師じゃないぞ……）
「分かりません。」
「考えろ。」
林瓶はしばらく沈黙し、それから口を開いた。「火を強くできないなら、逃げる熱を減らします。ストーブを見たことがないのでよく分かりませんが——隙間があれば塞ぎます。壁が薄すぎる場合は厚くします。そうすれば爆発も防げます。」
顧青煙の筆先が一瞬止まった。
「ほう。」
彼女はそれ以上何も言わず、うつむいて再び手元の冊子を眺め始めた。林瓶は一息待ち、他に言葉がないことを確認して拱手した。「顧長老、ありがとうございます。」顧青煙は顔を上げず、筆を持つ手を微かに上げて、聞こえたことを示しただけだった。
長机の上に短い静寂が流れた。話すべき者は皆、言った。
宗主は林瓶の方を向いた。「年度の嘉賞は既に準備してある。霊石三百枚。中品玄鉄の匕首一本。」
口調は平坦で、定例の事務処理のようだった。間を置いてもう一句付け加えた。「内務処に私の名を伝えればよい。」
霊石三百枚。これは外門弟子にとっては少なくない額だ。妬まれるほど高すぎず、しかしその場の誰もが知るには十分だった。この男は宗主に覚えられた、と。
その場の全員が聞いた。
林瓶は一瞬息を置き、拱手した。「宗主、ありがとうございます。」
宗主はうなずいた。「各位の長老の言葉は聞いたな。年明けの手配は、各峰から直接お前に伝える。」
林瓶は拱手した。「はい。」
誰も彼にそれ以上語るよう求めなかった。彼はあの光の中に立ち、数息待ち、他に言葉がないことを確認してから拱手し、向きを変えて入口へ歩いた。殿の扉を出ると、春の風が正面から吹きつけた。彼は入口に一息立ち、それから石段を下りていった。
――
殿内の者が散った後、宗主は玄霜だけを残した。
「今日のお前の振る舞いは良かった。」彼は言った。
遠くで極めて軽い音がした。鈴ではない。風が殿の軒先に吊るされた鉄の馬を鳴らしたようだった。金属片が互いにぶつかる瞬間の一声の清音。短く、すぐに風に運ばれた。
「しかし、あの外門弟子とは、今後一切接触しなくてよい。」
玄霜は微かに呆けた。「どうしてですか？」
「お前は今、修行の肝心な時期だ。気を散らすのは良くない。」宗主は茶碗を手に取り、蓋で浮き葉をそっと寄せ、彼女を見上げなかった。「あの外門弟子のことは、お前が心配する必要はない。」
「でも彼は私を助けてくれました——」
宗主は蓋を置き、顔を上げて彼女を見た。語調は依然として温和だった。しかし目つきの底に別の層があった。
「お前は彼のことを知らない。これからは言うのだ——あの外門弟子、と。」
玄霜の目が一度またたいた。彼女は口を開きかけ、何かの記憶を探すように——そしてその短い困惑は過ぎ去った。薄い霧が彼女の眼底を掠め、落ち着いた後、すべては平静に戻った。
「……はい、宗主。あの外門弟子など、気にかけるに値しません。」
言い終えた後、彼女自身が微かに呆けた。完全な一文を口にしてから、その言葉が自分の口から出たことに気づいたようだった。その困惑は一息も続かなかった。水面に泛いた波紋が一瞬で撫で消されたように。すぐに散った。彼女はうつむき、それ以上何も言わなかった。
宗主はうなずいた。「功法の進捗はどうだ？」
「修練しています。」
「良かった。行け。」
彼女は立ち去った。議事殿を出ると、外の日差しが彼女の上に落ちた。彼女は石段を下りていった。歩調は安定し、顔色は普段通りだった。
玄女峰に戻ると、机の上には前に書き写しかけた詩の草稿がまだ置いてあった。紙は平らに広げられ、その上の字は彼女の筆跡で、端正で秀麗だった。彼女は手に取って一目見た。見た時間は長くなく、おそらく一目流しただけの視線だった。そして置いた。丸めもせず、折り畳みもせず、ただ適当に机の角に置いた。自分とあまり関係のないものを処理するかのように。
彼女は窓辺に歩き、窓を押し開け、庭のあの植木鉢を見た。あの、林瓶と一緒に土を替えた花。葉は以前より元気で、新緑が葉心から外へ広がっている。彼女はしゃがんで数息見つめ、手を伸ばして葉の先をそっと撫でた。
そして立ち上がり、窓を閉め、向きを変えて殿内へ戻っていった。
