太乙玄牝 〜理不尽なこの世界で、少女たちを救うまで〜

第24話 遏制

最初の配送を終えてからの二日間、林瓶は比較的平穏に過ごしていた。誰にも難癖をつけられることもなく、行く手を阻まれることもない。宋明遠ですら、外門(がいもん)の食堂の近くには姿を見せなかった。

二日後、林瓶は輔薬を受け取りに丹霞峰(たんかほう)へ向かった。蘇晴は丹房の奥で待っていた。以前より、いくらか表情が柔らいでいる。完全に安心したわけではないのだろう。それでも少なくとも、悪い知らせはまだ届いていない。そんな束の間の安堵が見て取れた。

蘇晴は薬包を渡しながら、声を潜めて言った。

「宗主が、顧長老に化霊丹(かれいだん)の薬材の出入りを自ら監視させるよう命じられたわ。宋明遠はもう『丹薬の状況を確認する』なんて名目で、記録を覗き見ることはできない」

林瓶の手が一瞬止まる。顧青煙(グー・チンイェン)――丹器長老であり、蘇晴の師でもある。長老議事では常に沈黙を守り、淡々と丹薬と薬材だけを扱ってきた、あの冷ややかな長老だ。その人物が宗門の内情に踏み込む。しかも、化霊丹の薬材監視を自ら引き受けるという。それは、この件が最優先事項として扱われた証でもあった。

蘇晴の声には、抑えきれない喜びが、声の端に滲んでいた。

「あなたの言った通りね。宗主が動いてくださったわ」

林瓶は頷き、薬包を布袋にしまって紐を結ぶ。だが、蘇晴ほど楽観はできない。

宗主が宋明遠の薬材記録への接触を断ったのは、たしかに有効な抑え込みだ。伝功長老(でんこうちょうろう)・李承道(リー・チェンダオ)の配下は、もはや記録を漁って化霊丹の調合や使用量を探ることはできない。「状況確認」という口実で丹霞峰に入り込むことも難しくなった。その一手は的確で、無駄がない。

けれど、伝功長老・李承道がこのまま引き下がるとは思えない。

あの性格と一派のやり口を思えば、宗主が一つ道を塞げば、必ず別の抜け道を探してくる。そして、もっとも手をつけやすい「穴」はどこか。新任の配送役――林瓶自身にほかならない。

林瓶は布袋を腰に結び、蘇晴に別れを告げて丹房を後にした。

――

二日後、その予感は当たった。

その日の夕刻、林瓶が外門の食堂を出るころには、空はすでに闇に呑まれかけていた。深秋の日暮れは早い。西の空には、暗紅色の残光が細長い傷跡のように横たわっているだけだった。太陽はとっくに山の稜線の向こうへ沈んでいる。食堂前の広場にも人影はまばらで、大半の弟子はもう寮へ戻っていた。

林瓶が院門をくぐったとき、正面に二人の男が立っていた。

執法弟子だ。秦岳でも柳絮でもない。見覚えのない顔だった。一人は背が高く、もう一人は小柄。どちらも濃藍色の執法短袍をまとい、腰には執法令牌を下げている。長身の男は院門の左脇に、小柄な男は右脇に立っていた。まるで林瓶が出てくる時刻を見計らい、先回りして待っていたかのようだ。

林瓶の姿を認めると、長身の執法弟子が一歩前に出た。口調は丁寧だが、声には感情がまるでない。

「林師弟。すまないが、同行願いたい。いくつか確認したいことがある」

「協力してほしい」ではない。「同行願いたい」。

断りを許さない響きだった。

鼓動が一瞬、鋭く脈打つ。それでも林瓶は表情を変えず、静かに頷いた。

「分かりました」

用向きは尋ねなかった。聞いたところで答えは返ってこない。林瓶はただ二人の後について、薄暗い広場を横切り、鎮獄峰(ちんごくほう)へ足を向けた。道行く人影は少ない。たまに誰かとすれ違っても、こちらをひと目見るなり、すぐに視線を逸らして足早に去っていった。

鎮獄峰は、林瓶が想像していたよりずっと質素だった。弘武峰(こうぶほう)の蔵経楼のような品格もなければ、丹霞峰のような薬の匂いもない。ただ灰色の煉瓦造りの建物がいくつか、山腹に整然と並んでいるだけだ。まるで規律そのものを積み上げたような場所だった。庭の地面は青煉瓦で敷き詰められ、清潔ではあるがどこか古びている。隙間からは枯れ草の根がのぞいていた。廊下にはすでに灯籠がともり、橙色の光が夕風に揺れて、人影を長く引き延ばしている。

二人の執法弟子は、林瓶を廊下の突き当たりにある小部屋へ連れていった。部屋は狭い。机が一つ、椅子が二つ、小さな窓があるだけだ。窓の外では夜の帳が下りかけ、室内にはかすかな灰色の光が差し込んでいる。壁には飾りひとつなく、机の上も空だった。まるで「待たせること」だけを目的にしたような空間だった。

長身の執法弟子が椅子を指した。

「座れ」

林瓶は言われた通り腰を下ろす。

逃げ道をふさぐ配置だった。林瓶は、その立ち位置が実によく計算されていることに気づく。入口と机を結ぶ線をぴたりと押さえていて、もし椅子から飛び出そうとしても、立ち上がった瞬間に相手を回り込まなければならない。

長身の執法弟子は、すぐには口を開かなかった。まず腰の令牌を外して机に置く。次に袖から短い炭筆と一枚の紙を取り出し、ゆっくりと広げた。その一つ一つの動きが、やけに遅い。取り調べの支度をわざと細かく見せつけ、圧をかけているのだ。

準備を終えると、男は顔を上げた。林瓶を射抜くように見据え、口を開く。

「最近、玄女峰に薬を届けているそうだな」

「はい。内務長老の指示で、薬材を配送しております」

「配送令牌は誰から受け取った」

「内務の倉庫です」

「いつからだ」

「二日前からです」

執法弟子は、その答えを一字ずつ紙に書きつけていった。筆の動きは遅い。書き終えると再び顔を上げ、次の問いを投げる。

「以前は聚霊谷(しゅうれいこく)の雑役だったな」

「はい」

「今年、外門に昇格したばかりか」

「はい」

「昇格の前――謝長老に推薦された理由は何だ」

林瓶の答えは変わらず簡潔だった。余計な言葉は添えない。

「仕入れの鑑定と、器物の修繕です」

執法弟子は書き終えると、紙を持ち上げて軽く息を吹きかけた。ざっと目を通し、それを机に置く。それから林瓶をひと目見た。表情のわずかな揺らぎを探っているのだろう。だが、林瓶の顔に浮かんでいるのは静かな平静だけだった。

しかし執法弟子は、まだ次の問いを残していた。最後の確認とばかりに、顔を上げ、声を一段落として言う。

「それからもう一つ。唐執事以外の者と接触した覚えはあるか」

その瞬間、林瓶の動きが止まった。

わずかに背筋を正し、ゆっくりと顔を上げる。

そして、ほんの一拍置いてから口を開いた。

「私は何者でしょうか」

静かな声だった。

「ただ、玄女峰へ薬を届けるだけの者です。唐執事に渡し、それで終わりです」

口元に、わずかな弧が浮かぶ。

だが、それは笑みというよりも、境界を引く線のようだった。

執法弟子はそれ以上、追及しなかった。林瓶が答えないことを悟ったのだろう。

男は紙を折りたたんで懐にしまい、立ち上がった。

「以上だ」

林瓶も立ち上がり、背を向けて出口へ向かう。入口まで来ると、小柄な執法弟子が脇へ一歩退き、道を空けた。

だが林瓶は、すぐには出ていかなかった。

入口で足を止め、振り返って長身の執法弟子を見る。男はすでに炭筆と紙を袖にしまい、机の上の令牌を腰に掛け直しているところだった。室内には、小窓から差し込むわずかな残光しかない。橙色の光が、何もない机の上をひっそり照らしていた。

男は顔を上げ、林瓶がまだ入口に立っているのを見て、短く言った。

「行け」

林瓶は余計なことは聞かず、背を向けて廊下へ出た。

――

外門の宿舎へ続く道を歩く。空はほとんど闇に覆われ、西の地平に暗紫色の光がかすかににじんでいるだけだった。道端の灯籠が一つ、また一つと灯り、曲がりくねった山道に沿って、夜の中へぼんやりと光の輪を落としている。

さっきの尋問を頭の中でなぞる。聞かれたのは、どれも事実確認にすぎない。いつから、誰の指示で、何を運んでいるのか。誘導もなければ、罠めいた問いもなかった。表向きには、ごく日常的な調査に見える。

だが、ただの調査で済むはずがない。

あの二人は見知らぬ顔だった。時刻は夕暮れ。わざわざ鎮獄峰の小部屋まで連れていき、尋問が終わると何の説明もなく解放した。これは鎮獄峰の威を借りた牽制だ。

誰かがお前を見ている。

そう無言で告げるための。

寮に戻るころには、空はすっかり暮れていた。張遠の姿はなく、部屋にも灯りはない。林瓶は寝台の端に腰を下ろし、今夜の一件を静かに思い返す。やがて立ち上がり、扉を押して外へ出た。弘武峰の方へ向かうつもりだった。ここ数日、夜になると決まってある場所まで足を運んでいる。そこまで行けば、宋明遠がいるかどうかを確かめられる。

だが、途中で足を止めることになった。

弘武峰の麓にある分岐点――ここ数日、林瓶が夜ごと様子を見に来ていた場所に、真新しい立て札が立っていた。小ぶりな木札には、白地に黒々とこう記されている。

「夜間通行禁止――執法峰の命により」

脇には一人の執法弟子が腕を組んで立っていた。そばの枝に掛けられた灯籠の火が、夜風に揺れている。

立て札の端の糊は、まだ乾ききっていなかった。月の光を受けて、濡れたように光っている。

林瓶は暗がりに立ったまま、それ以上進まなかった。執法弟子はまだこちらに気づいていない。道から十数歩離れた、老いた槐の木の陰に身を潜めていたからだ。林瓶は札の文字をしっかり確認し、見張りの弟子を一度だけ見た。そして踵を返し、来た道を戻る。

寮に戻って扉を閉めると、林瓶は暗闇の中で長いこと座り続けた。

すでに自分は、盤上の誰の目にも明らかな「駒」になっていた。

林瓶は立ち上がり、窓辺に寄って、窓を少しだけ開けた。隙間から吹き込む夜風は冷たく、乾いていて、頬を刺す。玄女峰の方角を見やっても、そこには重たく沈んだ闇が広がるばかりだ。

だが、林瓶は知っている。彼女はあそこにいる。

次の配送のとき、玄霜の窓辺にあの花がまだ残っているか。

それを確かめよう。