太乙玄牝 〜理不尽なこの世界で、少女たちを救うまで〜

第2話 生還

林瓶(リンピン)は、雑役たちの喧騒の中で目を覚ました。

雑役たちの寝所は、朝のざわめきに包まれている。誰かが咳き込み、木戸が軋み、廊下では慌ただしい足音が行き交う。琺瑯の器が触れ合う金属音にくしゃみの声が混じり、天井の低い部屋の中に響き渡っていた。

彼はぼんやりと天井の梁を見上げた。瓦の隙間から差し込む一筋の冷たい光。後頭部には、まだ脈打つような鈍い痛みが残っている。

生きている。

林瓶はゆっくりと身を起こした。全身が軋む。まるで一度粉々に砕かれた身体を、無理やり繋ぎ合わせたかのような倦怠感。それでも、関節はどうにか動いた。

入口には一人の男が立っていた。

丸顔で三十前後。洗い晒しの灰色の短褐(たんかつ)をまとい、腰には太い麻縄を締めている。肩には脂と埃で黒ずんだ手拭いが掛かっていた。

小蔡(サイ)――本名は蔡大宝。

原身と長年苦楽を共にしてきた相棒だ。おしゃべりで、よく笑い、よく汗をかく。

林瓶にとって、その名前も顔も、原身の記憶を通して不思議なほど懐かしく感じられた。

「謝長老(シエちょうろう)が昨夜、お前についていてくれたんだぞ。知ってるか？」

林瓶は目を瞬かせた。

「……謝長老？」

「そうだよ。お前のことを聞いて、わざわざ死体置き場まで行ったらしい。まだ息があるのを見つけて、すぐ人を呼んで運ばせたんだってさ。」

小蔡は頭をかいた。

「まったく、お前なあ。あのままだったら、今ごろ裏山に埋められてたぞ。」

林瓶は黙ったままだった。

昨夜の出来事が、頭の奥で鮮明によみがえる。

冷たい石床の感触。

外から聞こえてきた「明朝、埋葬の手配をしろ」という声。

息を殺し、暗闇の中で横たわりながら、自分の鼓動が喉元まで響いていたあの時間。

そして首筋に触れた冷たい指先。

謝臨平は、わざわざあそこへ来た。なぜだ？

だが、それ以上に気になることがあった。

小蔡の話は「謝臨平がお前を救った」という物語だ。しかし林瓶の記憶は違う。謝臨平は確かに来た。脈を確かめた。そして独り言を言った。「死ぬなよ」と言った。だが、彼が林瓶を「救った」とは言い切れない。

謝臨平が来たのは、林瓶が生きているかどうかを**確認するため**だった。

生かすためではなく。生かすことを決めたのは、確認した後の判断だ。

林瓶はその違いを、頭の中に刻んだ。

その疑問を胸の奥に押し込み、彼は立ち上がった。

――

聚霊峰の朝は、想像していた以上に鮮やかだった。

霧はなお山腹にまとわりつき、青灰色の帯となって峰々を包んでいる。

遠くの山頂には淡い霊光(れいこう)が漂っていた。

あれが宗主の住まう雲霞峰(うんかほう)だ。

空気は冷たく澄み、草木と土の匂いが鼻をくすぐる。

排気ガスと埃の臭いに満ちていた林瓶の知る世界とは、まるで別物だった。

石畳の道では、雑役たちが朝の仕事に追われている。

井戸で水を汲む者。

薪を割る者。

炊事場の煙突からは白煙が立ち上り、風に流されて低くたなびいていた。

しゃがみ込んで粥をすすっている雑役の傍らでは、干した唐辛子が風に揺れている。

軒先には昨日使い残した縄が吊るされ、朝露に濡れていた。

小蔡は前を歩きながら、ひたすら喋り続けていた。

昨日の仕事の愚痴。

誰がどの峰で何をしていたか。

今日の作業の段取り。

彼は返事を求めない。ただ話し続ける。

それが今の林瓶にはありがたかった。

「うん」「ああ」と相槌を打ちながら、彼は静かに周囲を観察する。

小蔡の話は、単なる世間話ではない。そこには情報が混ざっている。誰がどの峰で何をしていたか——それは林瓶にとって、宗門の動きを知る手がかりだ。雑役は目立たない。だからこそ、雑役の目は一番遠くまで届く。

谷の先では、外門弟子たちが朝稽古に励んでいた。

一列に並び、拳を突き出し、蹴りを繰り返す。

その動きは揃っており、一切の無駄がない。

そして——林瓶は見てしまった。

弟子たちの拳に、一瞬だけ走った白い光を。

ほんのわずかだった。

見間違いかと思うほどに。

だが確かに見えた。

霊力と呼ばれる何かが拳を包み、一瞬だけ輝いて消えたのだ。

林瓶は思わず瞬きをした。

何だ……あれは。

「おい、どうした？」

小蔡が振り返る。

「……いや、何でもない。」

林瓶は再び歩き出した。

だが心臓だけは静かに鼓動を速めていた。

もう一つ気づいたことがある。他の雑役たちは、あの白光を見ていない。誰一人として、あの稽古を見て立ち止まる者はいなかった。彼らにとっては日常の風景——ただの朝稽古だ。林瓶にとっては、初めて見る「この世界の理」のかけらだった。

この違いは、いつか意味を持つかもしれない。

――

同日の午後。

林瓶は丹霞峰へ陶製の壺を届けていた。

丹霞峰の空気は他の峰とは明らかに違う。

甘い薬草の香りが漂い、その奥には何かを焦がしたような、あるいは熱した金属のような匂いが混じっている。

倉庫の前には背の高い竹籠が積み上げられ、乾燥した草葉が風に擦れてさらさらと音を立てていた。

蘇晴(スー・チン)。

丹霞峰の大師姐。

二十八歳。

明るく面倒見がよく、丹器長老顧青煙《たんきちょうろうグー・チンイエンの一番弟子でもある。

彼女は倉庫の入口で、手にした鉱石を光にかざしながら帳面へ何かを書き込んでいた。

林瓶は何気なくその石に目を向けた。

その瞬間だった。

見えた。

石の内部に、かすかな光が宿っている。

暖かく、ゆるやかに揺らめく光。

まるで石の中に小さな生命が息づいているかのような、不思議な温もり。

それは「見る」というより、「感じる」と表現した方が近かった。

林瓶は思わず何度も瞬きを繰り返した。

だが光は消えない。

「どうしたの？」

蘇晴が彼の視線に気づいて顔を上げた。

「……いえ。綺麗な石だなと思いまして。」

「これは青熒鉱(せいえいこう)よ。丹薬の調整に使うの。」

彼女はそう言って石を棚へ戻した。

「珍しいけど、そこまで高価なものじゃないわ。」

林瓶は頷いた。

しかし頭の中では思考が高速で巡っていた。

これで二度目だ。

最初は外門弟子の拳の白光。

そして今度は、この石の内部の光。

どちらも霊力に関係している。

まだ断言はできない。

だが彼の目には、霊力を宿すものが、そうでないものとは違って見えているのだ。

林瓶は蘇晴が棚に戻した石をもう一度見た。彼女は「珍しいけど高価じゃない」と言った。だが、光の濃さは、彼女の言うほど淡いものではなかった。彼女はただ、この石を日常的に扱っているから、その価値に慣れてしまっているだけかもしれない。

林瓶はその違和感を覚えておくことにした。

――

その日の午後、聚霊峰へ戻る途中。

内務長老謝臨平《ないむちょうろうシエ・リンピンが、自ら林瓶を呼び止めた。

「明日、玄女峰(げんじょほう)で祭祀がある。お前も手伝え。」

どこか飄々とした口調だった。

「最近よく働いているな。期待しているぞ。」

林瓶は拱手した。

「はい、長老(ちょうろう)。」

謝臨平は軽く頷くと、そのまま去っていった。

灰色の道袍の裾がふわりと揺れ、擦り減った布靴の底が一瞬だけ覗く。

林瓶はその背中をじっくり見つめていた。

謝臨平は、昨夜のことを話さなかった。助けたことに触れず、何が起きたのかを説明せず。ただ「期待している」と言った。

それはつまり——「今は聞くな」ということだ。

林瓶はその沈黙の意味を、胸の内で噛みしめた。

なぜ助けた。

なぜ俺に目をかける。

あの夜、謝臨平は死体置き場に現れた。何も説明せず、ただ彼を見て、「死ぬなよ」と言っただけだった。

だが偶然にしては出来すぎている。あの時間に内務長老が死体置き場の近くにいること自体、不自然だ。

彼は何かを知っている。

少なくとも、鎮獄峰の洞窟に何かが存在することを。

そして林瓶がそこへ足を踏み入れたことを。

林瓶はその推測を胸の奥へ沈めた。

今はまだ何も言えない。

何もできない。

だが忘れはしない。

――

夕刻。

聚霊峰へ戻った林瓶は、人目を避けて実験を始めた。

まずは道端の小石。

何も見えない。

枯れ葉。

何もない。

錆びた鉄釘。

これも同じだった。

次に、小蔡から佩玉を借りてみた。

すると、かすかな白光が見えた。

ごく淡い光。

今にも消えてしまいそうなほど弱い。

それでも確かに存在している。

小蔡が「効くかどうか分からない」と言っていた護符にも、霊力は宿っていたのだ。

佩玉を返しながら、林瓶は確信した。

霊力を持つものだけが見える。

そして、もう一つ気づいたことがある。小蔡はこの佩玉を「効くかどうか分からない」と言った。つまり彼は、この佩玉に霊力が宿っているかどうかを、**感じ取れない**のだ。

他の雑役たちも同じだ。

彼らは霊力のあるものとないものの違いを、目で見分けられない。

林瓶だけが、それを見ることができる。

その事実は、彼にとって武器になるかもしれなかった。

――

その夜。

寝床に横たわり、天井を見上げながら考える。

この目で、何ができる？

薬草の良し悪しを見分けられる。

霊石や法器の価値も分かるかもしれない。

そして彼は、鎮獄峰の洞窟で見たあの女を思い出した。

もし彼女の傍へ行けるなら。

その身を流れる霊力を、この目で見られるなら。

何かが分かるかもしれない。

その考えを静かに胸の奥へ押し込める。

まだ危険だ。

時期尚早だ。

だが、この目は武器になる。

名前も分からない。

仕組みも分からない。

限界すら分からない。

それでも、この力を使えば、少しずつ未来を切り開いていけるかもしれない。

林瓶はゆっくりと息を吐き、目を閉じた。

まずは生き延びること。

そして少しずつ、この世界を知っていくことだ。

誰よりも早く、誰よりも遠くまで見通せるように。