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シャム猫は明日の夢を見ない。前編

今日は朝十時から、まりの家で庭仕事を手伝う約束だった。

先日の翼の件以来、まりは少し疲れているように見える。

本人は何も言わない。

いつも通りだと言うだろう。

けれど、あの人の「大丈夫」はあまり信用できない。

今日はまりさんの好きな紅茶を買っていこう。

少し良い蜂蜜も。

食べやすい果物もあった方がいいかもしれない。

人のために品物を選ぶのが、こんなに楽しいものだとは思わなかった。

果物売り場から紅茶売り場へ向かう。

その途中だった。

「ノクティス先輩」

振り返ると、大学の後輩の女の子たちが三人立っていた。

また、この三人か。

ノクティスは内心でため息をついた。

講義室でも図書館でも、気がつけば近くに座っている。

研究室にまで押しかけてきては、勉強そっちのけでおしゃべりを始める。

注意しても、少し静かになるのはその時だけだった。

おかげで最近は、研究室より自宅で勉強することの方が多い。

そもそも、名前で呼ぶことを許した覚えもない。

それなのに、まるで昔から親しい間柄であるかのように接してくる。

正直なところ、かなりうんざりしていた。

「今日一人ですか？」

「珍しいですね」

「買い物ですか？」

ノクティスは曖昧に笑う。

「これから用事があるから」

「少しくらいいいじゃないですか！」

一人が腕へ軽く触れる。

「お茶でもどうですか？」

「今日は無理です」

「えーっ！　彼女でも待たせてるんですか？」

三人の甲高い声が売り場に響く。

周囲の客たちが迷惑そうに振り返った。

けれど、三人はそんな視線など気にも留めない。

ノクティスは小さく息を吐いた。

「急いでいるから」

片手を軽く上げる。

「また大学で」

そう言ってその場を離れた。

背中から、まだ何か言っている声が聞こえてくる。

振り返る気にもならなかった。

周囲の客たちは、騒ぎ続ける三人に迷惑そうな顔を向けていたが、ようやく解放されたノクティスには、どこか同情的な視線を送っていた。

少し息をつく。

紅茶を選ぶ。

蜂蜜をかごへ入れる。

果物も選ぶ。

まりならどれが食べやすいだろう。

そんなことを考える。

買い物を終え、レジを済ませる。

袋を受け取り、出口へ向かおうとして。

ふと視線を上げた。

通路の向こう。

商品棚の前で、小柄な女性が首をかしげながら商品を選んでいた。

ノクティスは思わず足を止めた。

間違いなく、まりだった。

「まりさん？」

まりが振り向く。

「ティス」

カートの中には米や調味料、日用品が入っていた。

それに、瓶入りの牛乳が三本セット。

どれもそれなりに重そうだ。

これをまりが一人で運ぶつもりだったのだろうか。

「まりさんも買い物ですか」

「ティスも買い物ですか？」

「ええ。でも、まりさんがスーパーにいらっしゃるのは珍しいですね。いつも宅配でしたよね？」

まりは小さくうなずく。

「今は止めているんです」

「そうだったんですね」

ノクティスはカートへ手を伸ばした。

「僕が押しますね」

まりが少し戸惑ったように見る。

「大丈夫ですよ？」

「それじゃあ、荷物を運ぶのは僕に任せてください」

ノクティスは少しだけ笑う。

「お駄賃はホットケーキにしてください」

「生クリームが乗っているとうれしいです」

まりは少しだけ呆れたような顔をした。

そして。

小さくうなずく。

「……わかりました」

二人でレジへ向かう。

会計を済ませる。

袋へ荷物を詰める。

ノクティスは自然に重いものを持った。

米。

牛乳。

調味料。

まりは軽い袋を持つ。

駐車場へ出る。

梅雨の晴れ間、少し湿り気を含んだ風が吹いていた。

ノクティスはトランクを開ける。

荷物を積み込む。

その時だった。

少し離れた場所に、先ほどの三人の女子学生が立っていた。

ノクティスの後を、距離を置いてついてきていたのだ。

荷物を積み込んでいるノクティスからは見えない。

けれど、まりからはよく見えた。

三人はこちらを見ている。

そのうちの一人が、忌々しそうにつぶやいた。

「また、あの女……」

その声は、ノクティスにもまりにも届かなかった。

まりは三人の視線に気づいていた。

なんとなく嫌な感じだった。

好きなら勝手に告白でもすればいい。

なぜ私を睨むのだろう。

面倒くさい。

先日の翼の件。

それに加えて、今抱えている厄介な問題。

どう対処するべきか、まだ考えあぐねていた。

まりは三人にちらりと視線を向けた。

困った子たちですね。

心の中でため息をつく。

まりは車の鍵を指先で回す。

「ティス」

ノクティスが振り向く。

「疲れました」

「運転をお願いしてもいいですか？」

ノクティスは迷わなかった。

「もちろんです」

鍵を受け取ると、助手席へ回った。

ドアを開け、まりが乗り込むのを自然な仕草でエスコートする。

まりがシートに身体を預けたのを確認してから、静かにドアを閉めた。

その一部始終を、三人の女子学生が見ていた。

ノクティスは何も気づいていない。

ただ、いつも通りに振る舞っただけだった。

運転席へ乗り込む。

エンジンが静かにかかった。

車はゆっくりと駐車場を出る。

窓の外で三人の姿が小さくなっていく。

まりは一度だけ目を閉じた。

そして。

小さく息を吐く。

家までは、もうすぐだった。

車が家へ戻る。

ノクティスはトランクを開けた。

「持ちますね」

「お願いします」

二人で荷物を抱えて家の中へ入る。

ノクティスは買い物袋をキッチンへ運ぶ。

二人で洗面所へ向かった。

ノクティスが手を洗う。

その隣でまりも手を洗う。

水の音だけが静かに響いていた。

キッチンへ戻る。

二人で買い物袋を開ける。

米を米びつへ移す。

卵を冷蔵庫へ入れる。

調味料を棚へ戻す。

ノクティスは瓶入りの牛乳を三本取り出した。

「これが、あのおいしいミルクティーの素なんですね」

「そうかもしれません」

まりはそう答えながら、冷蔵庫の中に場所を空けた。

ノクティスは牛乳を一本ずつ並べていく。

瓶同士が小さく触れる音がした。

キッチンへ入ることを許されたのは最近だった。

最初はオープンテラスだけ。

土曜の十五時のお茶会。

ホットケーキ。

チェス。

スイングチェア。

少しずつ過ごす場所が増えていった。

今ではＬＤＫにも入れる。

買い物袋は空になっていた。

窓の外では夏の風が庭を揺らしている。

庭仕事を始めるには、まだ少し時間があった。

まりは時計を見る。

「庭仕事は後にしましょうか？」

ノクティスも窓の外を見る。

「まりさんが決めてください」

「それなら、先にお茶にしましょう」

「ホットケーキですか？」

「約束ですから」

ノクティスは少し笑う。

「生クリーム付きですね」

「生クリームがお好きなら、実はいいものがあるんです」

まりは冷蔵庫を開けた。

取り出したのは、あらかじめ作っておいたバナナオムレットだった。

ふんわりと焼いた生地の間には、たっぷりの生クリームとバナナが挟まれている。

「わあ……！」

ノクティスが思わず声を上げる。

まりはチョコレートを湯煎にかけた。

ゆっくり溶けたチョコレートをスプーンですくい、オムレットの上へ細い糸を描くように垂らしていく。

柔らかそうな黄色いスポンジの上に、艶やかなチョコレートの線が重なった。

「これ、絶対おいしいやつですね！」

ノクティスは目を輝かせた。

まりは何も言わず、もう一つのオムレットにもチョコレートをかけていく。

まりがオムレットを皿に盛りつけていると、ノクティスが思い出したように声を上げた。

「そういえば、僕、フルーツを買ってきたんです」

買い物袋からイチゴのパックを取り出す。

「イチゴです。これも添えませんか？」

「いいですね」

ノクティスはイチゴを丁寧に洗い、キッチンペーパーで水気を拭き取った。

まりが用意していたブルーベリーと一緒に、オムレットの横へ飾っていく。

柔らかそうな黄色いスポンジの上に、チョコレートソースの細い線。

その横には、赤いイチゴと青紫のブルーベリー。

「できましたね」

ノクティスは満足そうに皿を眺めた。

二人でオムレットとアイスミルクティーをガーデンテーブルへ運ぶ。

梅雨の晴れ間、庭には柔らかな風が吹いていた。

グラスの氷が小さく音を立てる。

「お駄賃です」

まりが言う。

ノクティスは目の前のオムレットを見つめた。

「豪華ですね」

「生クリームは、中に入っていますからね」

まりは念を押すように言った。

ノクティスは思わず笑った。

その時だった。

庭の奥からチャッピーが歩いてくる。

先ほどまで庭の警備をしていたはずなのに。

どこか少し困ったような顔をしていた。

チャッピーはまりの前で立ち止まる。

「まり」

「どうしました？」

「茶色の毛玉が来ない」

ノクティスは顔を上げる。

「チャッピーのせい？」

「追いかけたから来なくなった？」

チャッピーは少しうつむいた。

まりはしばらく黙っていた。

庭を風が吹き抜ける。

「おうちに帰ったのかもしれないですね」

「帰ってしまった？」

「そういうこともあります」

チャッピーは少し考える。

「もう来ない？」

まりはすぐには答えなかった。

水滴がグラスを伝う。

「来なくなることもあります」

「来なくならないこともあります」

チャッピーはまりを見上げる。

「まり、寂しい？」

まりはほんの少しだけ目を伏せた。

それはほんの一瞬だった。

ノクティスはオムレットを切り分けていて気づかなかった。

まりは小さく首を振る。

「大丈夫です」

「チャッピーがいるから」

そして。

少しだけ視線を動かす。

ノクティスを見る。

「大きな犬もいます」

そう言って。

まりは優しい手つきでチャッピーの頭を撫でた。

チャッピーは少し安心したように目を細める。

ノクティスは少し照れたように笑った。

「犬なんですね」

「大型犬です」

「犬小屋は僕が作りましょうか？」

「考えておきます」

まりの表情はいつも通りだった。

静かで。

落ち着いていて。

何も変わらないように見えた。

けれど。

その時だけ。

ほんの少しだけ。

どこか遠くを見るような目をしていた。

ノクティスは、この時のまりの表情を見逃したことを後で後悔することとなる。