スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

シャム猫は明日の夢を見ない。中編。

最終確

シャム猫は明日の夢を見ない

　ここ数日、まりとは会っていない。

　忙しいらしい。それだけは聞いていたが、何をしているのかまでは知らなかった。

　少し心配だった。

　ノクティスは気分転換も兼ねて、自転車で走っていた。

　最近は論文や勉強、資料の整理など、机に向かう時間が増えている。気がつけば、すっかり運動不足になっていた。

　そういえば、まりと出会ったあの日も、散歩の途中だった。

　甘い匂いに誘われて、赤いママチャリごと転んでしまった。

　そして、ホットケーキとまりに出会った。

　あれから、散歩の目的が少しずつ変わっていった。

　週末だけではない。平日も、時間があればまりの家へ向かう。

　気がつけば、あの道はまるで通勤路のようになっていた。

　そんなある日、チャッピーから電話がかかってきた。

　チャッピーから直接電話をもらうのは初めてだった。まして、家に呼び出されたことなど一度もない。

「ノクティス」

　聞き慣れた子供らしい声だった。

「明日は家に来て」

　ノクティスは少し驚いた。

「何かあったんですか？」

「朝からね。八時ごろでいいよ」

「八時ですね。わかりました」

「絶対だからね」

「はい」

「朝からだからね。遅れちゃだめだよ」

　何度も念を押してくる。

　ノクティスは思わず少し笑った。

「ちゃんと行きますよ」

「約束？」

「約束です」

「絶対だよ？」

「はい。絶対です」

　その返事を聞いて、チャッピーはようやく安心したように電話を切った。

　ちょうど論文も一区切りついていた。

　翌朝。

　ノクティスは約束の八時より少し早く、まりの家を訪れた。

　玄関の前に立っていたまりを見て、思わず足を止める。

　濃い色のスーツに身を包み、胸元にはひまわりの形をした弁護士バッジが輝いていた。

　まりのスーツ姿を見るのは初めてではない。

　けれど、今日はどこか様子が違っていた。

　まりはノクティスに気づくと、少し驚いたように目を瞬かせた。

「ティス？」

「おはようございます」

「おはようございます。今日は約束していませんでしたよね？」

「チャッピーに呼ばれました。朝八時に来るようにと」

「チャッピーに？」

　まりは小さくため息をついた。

「チャッピーは心配性ですね」

「何かあったんですか？」

「少し、面倒なことがありまして」

　まりはそれ以上、詳しく話そうとはしなかった。

　ノクティスは改めてまりを見る。

　普段のまりは、感情を大きく表に出さない。今日もそれは同じだった。

　ただ、どこか張りつめた空気がある。

　まるで、これから何が起きるのかを知っているような。

　その時、庭の方から小さな声がした。

「ノクティス」

　振り返ると、チャッピーがこちらへやって来るところだった。

「昨日ね、あいつらのところに内容証明が届いたんだ」

「内容証明？」

「うん。だから、今日あたり来るかもしれないと思って」

　チャッピーはちらりとまりを見る。

「ちょっと心配だったんだよ」

「チャッピー」

　まりが静かに呼ぶ。

「余計なことは言わなくていいです」

「僕は、まりが言ってはいけないって言ったことは、言ってないよ」

　チャッピーは当然のように答えた。

　まりは小さくため息をついた。

「チャッピー、佐藤さんみたいですよ」

　まりは、先日速水から聞いたアップルパイの一件を思い出していた。

「似てないよ！」

　チャッピーが即座に抗議した。

　まりは小さく息をつくと、ノクティスへ向き直った。

「ティス、朝食はまだでしょう？」

「はい。まだです」

「軽く何か食べませんか？」

「いいんですか？」

「ええ。少し待っていてください」

　そう言って、まりは家の中へ戻っていった。

　ノクティスはチャッピーを見る。

「何かあるんですか？」

「何が？」

「まりさんのことです」

「心配？」

「……ええ」

「僕もだよ」

　チャッピーはそれだけ言うと、庭の方へ歩いていった。

　しばらくして、オープンテラスのテーブルに朝食が並んだ。

　焼きたてのホットケーキ。

　表面はこんがりときつね色で、バターがゆっくりと溶けている。

　その横には冷たいミルクティー。

　ノクティスは思わず目を輝かせた。

「ホットケーキ！」

「久しぶりですね」

「はい！」

　フォークを手に取る。

　ふわりとした生地にナイフを入れ、一口頬張った。

　懐かしい味だった。

　初めてこの家に来た日も、こうしてホットケーキをご馳走になった。

　あの日は、まさか自分が何度もここへ通うことになるとは思っていなかった。

「おいしいです」

「それはよかったです」

　まりは向かいの席に座り、冷たいミルクティーに口をつけた。

　ノクティスはもう一口食べる。

　ここ数日、会えなかったことが嘘のようだった。

　いつものテラス。

　いつものホットケーキ。

　そして、まり。

　ようやく落ち着いた気がした。

　その時だった。

　門の向こうから、複数の話し声が聞こえてきた。

　若い女性たちの声。

　それに混じる、男の声。

　ノクティスはフォークを止めた。

　まりは静かにカップを置いた。

　その表情から、先ほどまでの穏やかさが消えていた。

「ノクティス、まだ動かないでください」

　立ち上がろうとしたノクティスに、まりが声をかけた。

「ホットケーキを全部食べ終わってから来てください」

「……え？」

「危なそうなら、お願いします」

「……わかりました」

　まりは静かに席を立った。

　そして、庭を横切り、門へと向かっていった。

　ノクティスはその後ろ姿を見送る。

　テーブルには、まだ食べかけのホットケーキが残っていた。

　門の前に立っていたのは、三人の女子学生だった。

　その後ろには、二人の若い男がいる。

　まりが門へ近づくと、待ち構えていたように一人の女子学生が口を開いた。

「ちょっと！　どういうことですか、あれ！」

　まりは門を開けず、静かに五人を見渡した。

「内容証明はご覧になったんですね」

「当たり前じゃないですか！」

「こんなの、おかしいですよ！」

「ちょっとしたいたずらだったじゃないですか！」

　まりは表情を変えなかった。

「お問い合わせは、担当の弁護士へと書いてあったはずですが？」

「だから、直接話しに来たんじゃないですか！」

「お金まで請求するなんて、ひどくないですか？」

「私たち、大学に行けなくなるかもしれないんですよ！」

　まりはしばらく黙っていた。

　相手の言い分を聞いているようにも、ただ言葉が途切れるのを待っているようにも見えた。

「お話は担当の弁護士にお願いします。お帰りください」

　淡々と告げる。

「一回目です」

「はあ？　何が一回なんですか？」

「人の話、聞いてます？」

「こっちは困ってるんですよ！」

　女子学生たちは口々に抗議した。

　まりは答えない。

　門の向こうから、五人の声だけが響いていた。

「だいたい、あんたが悪いんじゃない！」

「そうよ！　先輩に近づいたりするから！」

「いい年して、恥ずかしくないんですか？」

　まりは一人ずつ顔を見た。

「それで？」

　短い一言だった。

「それで、じゃないですよ！」

「私たちがどれだけ迷惑してると思ってるんですか！」

「ちょっとしたことで、こんな大げさなことして！」

　まりは静かに告げた。

「お帰りください」

　そして、ほんの少し間を置く。

「二回目です」

「だから、さっきから何なんだよ！」

　男の一人が声を荒らげた。

「ふざけてんのか！」

　その時だった。

「まりさん」

　背後から声がした。

　ノクティスだった。

　ホットケーキを食べ終え、少し離れた場所で様子を見ていたのだ。

　まりは振り返らなかった。

「ティス、もう食べ終わったんですか？」

「はい」

「そうですか」

　それだけだった。

　ノクティスがまりの隣へ歩み出る。

　その姿を見た女子学生たちの表情が、一瞬で変わった。

「……先輩？」

「えっ、どうして……？」

「先輩！　聞いてください！」

　一人が慌てて声を上げた。

「この人、ひどいんです！　私たちに内容証明なんか送りつけて！」

「お金まで請求してきたんですよ！」

「ちょっとしたいたずらだったのに！」

　ノクティスは黙っていた。

　彼女たちが何を言っているのか、まだ完全には理解できなかった。

「先輩、どうしてそんな女と一緒にいるんですか！」

「そんな未亡人なんか！」

「先輩にはもっとふさわしい人がいるのに！」

　ノクティスの表情が険しくなった。

「あなたたちは……」

　言いかけたところで、まりがそっと彼の腕に触れた。

「ティス、まだです」

　小さな声だった。

　ノクティスは口を閉じた。

「何よ！　先輩にまで命令して！」

「そうよ！　何様のつもり！」

　男の一人がフェンスに手をかけた。

「もういい！　直接話をつけてやる！」

　もう一人も続き、二人はフェンスを乗り越えて庭へ入り込んだ。

「入ってこないでください」

　まりは静かに告げた。

　その時、一人の女子学生がまりの胸元に目を留めた。

「……待って」

　スーツの襟元。

　そこに輝く、ひまわりの形をした小さなバッジ。

「その人……弁護士……？」

　残りの四人も、まりを見た。

　内容証明。

　二度の退去勧告。

　そして、目の前にいる弁護士。

　それまで勢いに任せていた女子学生たちの顔から、血の気が引いていく。

　男たちも足を止めた。

　まりはノクティスのすぐそばへ一歩下がった。

「お帰りください」

「三回目です」

　その言葉を言い終えた直後だった。

　まりの身体がふらりと揺れた。

　隣にいたノクティスの腕に、すがるように手を伸ばす。

「まりさん？」

　返事はなかった。

　まりの膝から力が抜ける。

「まりさん！」

　ノクティスは慌ててその身体を抱きとめた。

　ほとんど同時に、門の外から鋭い声が響いた。

「警察です！　動かないでください！」

　待機していた警察官と警備員たちが、一斉に駆け込んできた。

「えっ、何！？」

「ちょっと待ってください！」

「何もしてないじゃないですか！」

　女子学生たちが悲鳴に近い声を上げる。

　庭へ侵入した男二人は警察官に制止され、門の前は一気に騒然となった。

　けれど、ノクティスにはもう、そんな声は聞こえていなかった。

「まりさん！　しっかりしてください！」

　腕の中のまりは、目を閉じたままだった。

　そこへチャッピーが駆け寄ってきた。

「救急車はもう呼んであるから」

　チャッピーはまりのそばにしゃがみ込んだ。

　そして、ノクティスを見上げた。

「ノクティス」

「まりは心臓が悪いんだ」

　ノクティスは息をのんだ。

「まりが救急車に乗ったら、君はあの子たちの後始末をして」

「それが君の責任だ」

　いつもの子供らしい声だった。

　けれど、その言葉はまるで、大人の男性に言われたように重く響いた。

「シャム猫は明日の夢を見ない」最終稿確定。