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シャム猫は明日の夢を見ない。後編。

救急車が到着した。

救急隊員たちが慌ただしくまりをストレッチャーに乗せ、車内へ運び込んでいく。

ノクティスも後を追った。

「チャッピー！　早く！」

振り返って呼ぶ。

しかし、黄色い小さなガジェットは、その場から動かなかった。

「僕は行けないんだ」

「どうして！」

「僕はこの家から離れられない。だから、ノクティスが行って」

ノクティスは一瞬、言葉を失った。

「まりをお願い」

チャッピーの声は、いつになく真剣だった。

救急隊員に促され、ノクティスは救急車に乗り込んだ。

扉が閉まる直前まで、チャッピーはじっとこちらを見つめていた。

⸻

病院の集中治療室。

その扉の前で、ノクティスは座っていた。

どれほど時間が経ったのか、わからない。

何度も両手を握りしめては、ほどく。

まりの苦しそうな顔が頭から離れなかった。

自分は、何をしていたのだろう。

その時、廊下の向こうから慌ただしい足音が響いた。

「ノクティス君！」

速水と佐藤だった。

二人とも息を切らしている。

ノクティスが立ち上がった。

「速水さん、まりが……」

パンッ！

乾いた音が廊下に響いた。

佐藤の平手が、ノクティスの頬を打っていた。

「佐藤さん！」

速水が慌てて止めに入る。

しかし、佐藤は涙を流しながらノクティスを睨みつけていた。

「どうして……！」

声が震えている。

「どうして、まりさんをこんな目に遭わせたんですか！」

ノクティスは何も答えられなかった。

「まりさんの心臓がどれだけ悪いか、わかっていたでしょう！」

「佐藤さん、やめなさい」

速水が静かに言った。

「でも、先生！」

「彼は知らなかったんだ。まりの心臓のことを知ったのは、倒れた後だよ」

「……え？」

佐藤はノクティスを見た。

ノクティスは何も言わず、俯いたままだった。

「……知らなかった？」

佐藤の声が小さくなった。

握りしめていた手から、力が抜ける。

「じゃあ……まりさんは、何も話していなかったんですね……」

速水は答えなかった。

佐藤は両手で顔を覆った。

「……ごめんなさい」

それがノクティスに向けた言葉なのか、まりに向けた言葉なのか、わからなかった。

しばらくして、速水が口を開いた。

「今回のことは、僕にも責任がある」

佐藤が顔を上げた。

「先生……」

「内容証明を送れば、相手が何かしてくる可能性はあった。問い合わせ先は僕だったからね」

速水は苦々しい表情を浮かべた。

「ただ、まさか法律を学んでいる学生が、直接まりの家に押しかけるとは思わなかった」

一度、言葉を切る。

「甘かったんだよ。僕の判断が」

ノクティスは俯いたまま、拳を握りしめた。

「君にも言いたいことは山ほどある」

速水の声は低かった。

「でも、今ここで君だけを責めるつもりはない」

そして、集中治療室の扉へ目を向けた。

「この後は僕たちがついている。今日はもう帰りなさい」

「でも……」

「まりのことは任せてくれ」

ノクティスは扉を見つめた。

その向こうに、まりがいる。

けれど、会うこともできない。

「……お願いします」

深く頭を下げた。

佐藤は何も言わなかった。

ノクティスは重い足取りで廊下を歩き出した。

⸻

病院を出ると、夜の冷たい空気が頬に触れた。

ノクティスは立ち止まり、深く息を吐いた。

まりは集中治療室にいる。

速水と佐藤がついていてくれるとはいえ、何もできずに帰されてしまった。

これから、どうすればいいのだろう。

その時、スマートフォンが鳴った。

画面には、チャッピーの名前が表示されていた。

「……チャッピー？」

「ノクティス。速水から連絡をもらったよ」

「……うん」

「今、どこ？」

「病院を出たところだよ」

「じゃあ、家に来て」

「……まりの家？」

「うん。見せたいものがあるんだ」

ノクティスは少し黙った。

「……今じゃなきゃ駄目？」

「今、見てほしいんだ」

いつもの軽い調子ではなかった。

「……わかった」

電話が切れた。

病院からまりの家までは、歩いて十五分ほどだった。

意外なほど近かった。

いつもなら気にも留めない距離なのに、今夜はひどく遠く感じられた。

赤い屋根の家に着くと、玄関でチャッピーが待っていた。

「おかえり、ノクティス」

「……ただいま」

チャッピーは何も言わず、リビングへと案内した。

テーブルの上には、一台のノートパソコンが置かれていた。

「これを見て」

「……まりのパソコン？」

「うん。まりがノクティスに見せるために残していたんだ」

ノクティスは椅子に腰を下ろし、ノートパソコンを開いた。

パスワードの入力画面が表示される。

「パスワードは？」

「ホットケーキ」

「……ホットケーキ？」

「うん。まりがノクティスのために設定したんだ」

ノクティスは画面を見つめた。

初めてこの家で食べた、あのホットケーキ。

まりとの出会いを思い出す。

ノクティスはゆっくりとパスワードを入力した。

画面が切り替わる。

そこには、監視カメラの映像が用意されていた。

「まりが、これを……？」

「うん。ノクティスに見せるために」

チャッピーは静かに答えた。

「最後まで見てほしいんだ」

ノクティスは再生ボタンを押した。

動画には、大学から帰ってきたノクティスの姿が映っていた。

その少し後、見覚えのある三人組の女子学生が画面に現れた。

ノクティスは眉をひそめた。

あの三人だ。

三人は少し離れた場所から、まりの家をうかがっている。

ノクティスが玄関へ入るのを見届けると、何かを話しながら立ち去っていった。

そして、しばらくして。

再び三人が現れた。

今度はノクティスの姿がない。

三人は玄関脇の宅配ボックスに近づいた。

一人が何かを取り出し、ボックスの中へ放り込む。

別の一人が蓋を開け、笑いながら何かをしていた。

三人は顔を見合わせ、楽しそうに笑っている。

ノクティスは画面を見つめた。

そういえば、まりは最近、宅配をやめて買い物に出かけるようになっていた。

いつも宅配を利用していたのに。

あれは、こういうことだったのか。

その時だった。

庭の植え込みから、茶色い毛玉が姿を現した。

いつもチャッピーをからかいながら庭へ遊びに来る、大きなボス猫だった。

堂々と歩く姿は、まるでこの庭の主のようでもあった。

一人の女子学生が猫を見つけた。

「うわ、汚い猫」

「向こう行け」

そう言うと、足元に落ちていた石を拾い上げ、投げつけた。

追い払うつもりだったのだろう。

だが、石は茶色い毛玉に当たってしまった。

驚いた茶色い毛玉は、道路へ飛び出した。

その瞬間だった。

甲高いブレーキの音。

続いて、鈍い衝撃音。

一台の車が急停止した。

ノクティスは思わず息を呑んだ。

ノクティスは思わず目を閉じる。

動画の中では、車のドアが勢いよく開いた。

老夫婦が慌てて車から降りてくる。

茶色い毛玉をはねてしまったのは、その老夫婦だった。

夫は急いで上着を脱ぎ、震える手で茶色い毛玉を包もうとする。

しかし、茶色い毛玉は逃げようとした。

もう逃げられるほどの力は残っていない。

それでも必死に体を引きずり、赤い屋根の家へ向かおうとしていた。

そして力尽きるように動きを止めると、赤い屋根の家を見つめ、小さく鳴いたように見えた。

夫は静かに茶色い毛玉を上着で包み込む。

老夫婦は大切そうに抱き上げると、そのまま車へ戻り走り去っていった。

ノクティスは両手で顔を覆った。

まりは言っていた。

「死んだものに執着はしません。」

「死んだら、もう苦しくありません。痛くもありませんから。」

その言葉を思い出す。

では、生きていたら。

助けられる命だったら。

ノクティスはゆっくりと目を開いた。

「……そういうことか。」

彼女は猫を助けようとしたわけではない。

近所の人を守ろうとしたわけでもない。

きっと、まりならこう言う。

「猫のためでもありません。」

「近所の人のためでもありません。」

「私の大切なものが傷つくのを見るのが嫌なんです。」

「だから私は、自分のためにやっています。」

そうだ。

まりは、誰かを守るために行動しているわけではない。

傷ついたものを見るのが嫌なのだ。

それを見て、自分自身が傷つくことが嫌なのだ。

だから、そうならないように行動する。

その結果として、誰かが救われたり、守られたりする。

まりにとっては、ただそれだけのことなのだろう。

ノクティスは、パソコンに保存されていた内容証明のデータを開いた。

そこには、まりが心臓を患っていること。

強い精神的苦痛は命に関わる危険があること。

そして、嫌がらせが続くなら法的措置、大学への報告、損害賠償および慰謝料を請求することが、冷静な文章で記されていた。

請求額も決して小さくはない。

ノクティスは、ただ画面を見つめていた。

何を考えていたのか、自分でもわからない。

どれほど時間が経ったのだろう。

ふと、外から鳥のさえずりが聞こえてきた。

顔を上げると、窓の向こうが明るくなっていた。

朝だった。

空は青く晴れ渡っている。

それなのに。

ノクティスの心だけが、土砂降りの雨の中に取り残されているようだった。