7/47

ゴールデンレトリバーは来年の夢を見るか？後編。

チャッピーが心配そうにこちらを見ていた。

「もうすぐまりが帰ってくるよ」

まだ少し寝ぼけたまま身体を起こす。

その時だった。

チャッピーの表情が急に真剣になる。

「近くに嫌なやつが来てる」

ノクティスは首を傾げた。

「嫌なやつ？」

「あいつが来ると、僕は部屋から出ちゃ駄目なの」

チャッピーの胸から短い電子音が鳴る。

ピピッ。

何かの警告が表示されたようだった。

「だからお願い。」

「まりのそばへ行ってあげて。」

「僕は部屋へ戻るね。」

そう言うと、小さな羽をぱたぱた動かしながら家の中へ戻っていった。

ある程度近付くと、そうするよう命令されているのだろう。

そんなことをぼんやり考えていると、門の向こうへ青い軽自動車がゆっくり入ってきた。

まりだった。

ノクティスはウッドデッキから庭へ降りる。

運転席のドアが開く。

黒いブリーフケースを手にしたまりが車から降りてきた。

顔色が少し悪い。

疲れているように見える。

「お帰りなさい。」

「ただいま。」

まりは短く返事をすると、小さく息をついた。

「まりさん、とりあえず座ってください。」

ノクティスはオープンテラスの椅子を引き、まりを座らせる。

「少しキッチンを借りますね。」

そう言うと家の中へ入り、梅シロップを取り出した。

氷を入れたグラスへ梅シロップを注ぎ、炭酸水を静かに満たす。

出来上がったグラスを持ってオープンテラスへ戻り、まりへ差し出した。

まりは少し驚いたような顔をした。

「ありがとうございます。」

グラスを受け取り、半分ほど一気に飲み干す。

冷たい炭酸が喉を通る。

ようやく一息ついたようだった。

「なんだか、ひどく疲れました。」

素直な言葉だった。

ノクティスは少し驚く。

まりはいつも「大丈夫です」と言って何事もなかったように振る舞う。

そんな彼女が疲れたと言った。

本当に疲れているのだろう。

そういえば。

さっきチャッピーが何か言っていた。

寝起きだったこともあり、よく意味が分からなかった。

――嫌なやつが来てる。

嫌なやつ？

そのことを聞こうとした、その時だった。

一台の車が家の前で止まる。

車から二十代前半ほどの青年が降りてきた。

明るい金色に染めた髪が目についた。

どこか背伸びをしたような服装だった。

「翼くん……」

まりは青ざめた顔で立ち上がった。

翼はノクティスを見るなり顔をしかめる。

「親父が亡くなって、まだ一年も経ってないのに、もう男を連れ込んでるのか！」

声を荒らげながら門を開け、敷地へ入ってくる。

「家へ入ってこないでください。」

まりは冷たい声で言った。

「ここは親父の家でもある！」

ノクティスは静かにまりの前へ立つ。

その背中へ、まりの指先がそっと触れた。

トン。

少し長く押し込むように三回。

そして、また短く。

トン。

そのリズムに覚えがあった。

――ＳＯＳ。

そうだ。

まりは以前言っていた。

困ったことがあったら、手伝ってください。

助けてくださいではない。

何かを言ってほしいわけでもない。

ただ、隣にいてほしい。

それがまりの願いだった。

ノクティスは何も言わず、その場に立ち続けた。

まりは翼を真っすぐ見つめる。

「翼さん。はっきり言います。」

ノクティスは一歩横へ移動し、まりの隣に立った。

「私は、あなたのことが大嫌いです。」

翼は言葉を失った。

口をわずかに開いたまま、まりを見つめている。

ノクティスも思わず、彼女の横顔を見た。

こんなに美しい女性から、真正面で大嫌いだと言われたら。

それは相当こたえるだろう。

ほんの一瞬、翼が気の毒になった。

だが、もし。

自分がまりから同じ言葉を向けられたら。

――私は、あなたのことが大嫌いです。

そう想像しただけで、胸の奥がちくりと痛んだ。

彼女に嫌われる。

ただそれだけのことが、なぜこんなにも嫌なのだろう。

ノクティスは、その理由をまだうまく説明できなかった。

まりは静かに続けた。

「あなたと私は他人です。」

「そして、あなたと大樹も他人です。」

「養子縁組もありません。」

「血縁関係もありません。」

「だから他人です。」

「それでも俺は三年間親子だった！」

翼は必死に言い返した。

けれど、まりは表情を変えない。

「その三年間で、あなたとあなたのお母さんが彼に何をしたのか忘れたのですか。」

「裏切り、傷つけ、追い詰めました。」

「あの時、あなたは子どもだったかもしれません。」

「でも、中学生は人を殴れば痛いことくらい分かる年齢です。」

「『実の父親でもないくせに』そう言ったそうですね。」

翼は黙ってうつむいた。

染めた金髪が額にかかり、表情を隠す。

「本当の親でもない大樹が三年間あなたを育て、学費を払い、生活を支えました。」

「感謝するどころか傷つけた。」

「それがあなたです。」

「そして今になって、自分は息子だったと言い、遺産をよこせ、家をよこせと言う。」

「私の交友関係にまで口を出す。」

「あなたは何様なんですか。」

翼の肩が小さく落ちた。

静かな声だった。

怒鳴らない。

感情も見せない。

ただ事実だけを淡々と告げていく。

「もう一度言います。」

「私はあなたが大嫌いです。」

まりは椅子のそばに置いていた黒いブリーフケースを開いた。

中から一枚の書類を取り出す。

「今日、これを提出してきました。」

翼が顔を上げる。

「姻族関係終了届です。」

まりは書類を示した。

「あなたが大樹の息子だと言って私に関わるから、私は大樹の妻であることをやめました。」

翼は大きく目を見開いた。

「そこまでするのか……」

その声には、もう先ほどの勢いがなかった。

「そこまでしなければ、あなたは今もこうして大樹の家だと言って入ってきます。」

「ここは私の家です。」

「出て行ってください。」

「これ以上は警察を呼びます。」

まりは書類をブリーフケースに戻した。

そして、ノクティスへそっと寄り添った。

ノクティスは静かにまりの腰へ手を回す。

「行ってください。」

「これ以上は法的措置を取ります。」

「あなたに、まりさんへ口を出す権利はありません。」

翼は何も言わなかった。

一度だけノクティスを見た。

それから、まりへ視線を戻す。

けれど、彼女はもう何も言わなかった。

翼はうつむき、黙って車へ戻った。

ドアが閉まる。

エンジン音が遠ざかり、静寂が戻った。

その瞬間、まりの身体がふらりと傾く。

ノクティスはそっと支え、ガーデンスイングまで歩く。

まりをゆっくり座らせ、自分も隣へ腰を下ろした。

まりはそっとノクティスの肩へ頭を預ける。

「ありがとう。」

小さな声だった。

「お礼はホットケーキでお願いします。ポーチドエッグと生ハムをのせてくださいね。」

地下室で見た、あの立派な生ハムの原木。

ノクティスは密かに期待していた。

しばらく返事はなかった。

そして、まりは小さく笑った。

車を走らせながら、翼は何度も今日のことを思い返していた。

腹が立つ。

あの金髪の男にも、まりにも。

そう思おうとした。

けれど、胸の奥に残っているのは怒りよりも、情けなさだった。

まりを初めて見たのは、大樹の葬儀の日だった。

黒い喪服に身を包んだ彼女は、ひどく儚げに見えた。

それなのに、背筋を伸ばして立つ姿には、凛とした美しさがあった。

綺麗だと思った。

それが、始まりだった。

父が亡くなったばかりの女に、何を考えているのだろう。

そんなことは、自分でもわかっていた。

それでも、もう一度会いたかった。

金を要求した。

家をよこせとも言った。

そうすれば、まりは自分に会わざるを得ない。

一人で暮らしているのだから、何度も通えば、そのうち何とかなるかもしれない。

そんな身勝手な考えもあった。

けれど今日、まりは言った。

――私はあなたが大嫌いです。

しかも、二度も。

翼は唇を噛んだ。

あんなにはっきり拒絶されるとは思わなかった。

そして、あの男。

自分より背が高く、落ち着いていて、まりの隣に立っていた。

まりは、あの男に寄り添っていた。

それが何よりこたえた。

信号が赤に変わる。

翼は車を止めた。

ふと、ルームミラーに映った自分の顔を見る。

明るく染めた金髪。

少しでも格好よく見せたかった。

大人っぽく、強そうに見られたかった。

けれど、あの男の金髪は自然な色だった。

自分とはまるで違う。

改めて見ると、この髪色は自分の顔にはあまり似合っていない気がした。

「……黒に戻すか。」

ぽつりと呟いた。

信号が青に変わる。

翼は静かにアクセルを踏んだ。

二十二歳になって、本当の敗北を味わった日だった。