スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

ゴールデンレトリバーは来年の夢を見るか？中編

　ホットケーキの生地を混ぜながら、まりは考えた。

　昼食にホットケーキだけでは、少し物足りない気がした。

　そういえば、速水さんからお土産に立派なソーセージをもらっていた。

　ふと思いついて、まりは準備を始めた。

　ホットケーキを皿に並べ、その横に揚げたてのアメリカンドッグを添える。

　ふっくらと膨らんだ衣は、こんがりとしたきつね色。表面はさっくりと揚がり、ほんのり甘い香りが漂っている。

「コーンドッグ？」

　ノクティスが不思議そうに首を傾げた。

「粒マスタードとケチャップをつけて食べてみてください。」

　なぜホットケーキにコーンドッグなのだろう。

　そう思いながら一口かじる。

　さくっとした衣の中から、熱々のソーセージが顔を出す。噛むと肉汁がじゅわっと広がり、その後からふんわりと甘い味が追いかけてきた。

「……あれ？」

　思わず断面を見つめた。

　もう一口。

「まりさん、これ……ホットケーキの味がします。」

「ホットケーキの生地で作りましたから。」

「えっ？」

　ノクティスは手元のコーンドッグと、皿のホットケーキを交互に見比べた。

「……こんな食べ方もあるんですね。」

　もう一口、アメリカンドッグを頬張る。

「おいしい！　すごい発明ですね！」

　まりは不思議そうに首を傾げた。

「向こうでも同じようなものは売っていますよね？　日本ではこれは普通ですよ。」

「そうなんですか？」

「向こうで売っていたら、毎日買っていました！」

（かなりお気に召したようですね）

　まりの口元が、ほんの少し緩んだ。

　昼食を終えると、青梅を水に浸してアク抜きを始め、その間に熟した梅で梅酒を仕込むことにした。

「今年はたくさん収穫できたので、一キロずつ十本の瓶に分けて漬けます。ホワイトリカーとブランデーで四本ずつ、ラム酒で二本です。」

「そんなに種類があるんですね。」

　ノクティスは、きれいに洗った梅をキッチンペーパーで一つずつ拭き、つまようじでヘタを取っていく。

　つまようじの先を差し込むと、ヘタがぽろりと外れた。

　その感触が妙に面白くて、ついつい次の梅に手が伸びる。

「意外と時間がかからないものですね。」

「そうですね。あとは氷砂糖と梅の実を交互に入れていきます。」

　まりは保存瓶を一つ手元に引き寄せ、底に氷砂糖を敷いた。

　その上に梅の実を並べ、また氷砂糖を重ねていく。

　ノクティスも隣の瓶で同じように詰め始めた。

「最後にホワイトリカーを注ぎます。」

　透明な液体が瓶の中を満たしていく。氷砂糖の隙間から小さな気泡が浮かび上がった。

「ブランデーのほうは、氷砂糖の代わりに黒糖を使います。」

　今度は黒糖と梅の実を交互に詰め、琥珀色のブランデーをゆっくりと注いだ。

「ラム酒は氷砂糖を使います。ホワイトリカーと同じですね。」

　ノクティスは教わったとおりに梅と氷砂糖を重ね、最後にラム酒を注いだ。

　十本の瓶が作業台に並ぶ。

　透明なホワイトリカー、琥珀色のブランデー、ラム酒。それぞれの瓶の中に、丸い梅の実がぎっしりと詰まっている。

「これで蓋をして完成です。飲めるのは半年後から一年後ですかね。」

　ノクティスは並んだ瓶を眺めた。

　今日収穫した梅が、半年後には梅酒になる。

　なんだか不思議な気がした。

「この後もう一度事務所に戻るんですが、去年の分を事務所のみんなに配ろうと思うので、上に運ぶのを手伝ってくれますか？」

「地下室があるんですか？」

「はい。」

　まりの後について階段を降りていく。

　地下室の扉を開けた途端、ノクティスは思わず足を止めた。

　想像していた薄暗い物置とは、まるで違っていた。

　室内はひんやりとしていて、壁際には天井近くまで棚が並んでいる。

　棚には大小さまざまな保存瓶が整然と並び、赤や橙色のジャム、琥珀色の果実酒、色とりどりの果物酢が、照明を受けてきらきらと輝いていた。

　別の棚には、梅酒や梅シロップの瓶が年代ごとに並んでいる。

　奥にはガラス扉の大きなワインセラーがあり、何本ものワインが静かに眠っていた。

　さらに、その隣には立派な生ハムの原木が専用の台に固定されている。

（……すごい）

　ノクティスは思わず見入ってしまった。

「まりさん、あれは？」

「生ハムの原木です。」

「丸ごと一本ですか？」

「はい。少しずつ切って食べるんですよ。」

　ノクティスは興味津々で原木を眺めた。

　こんなものが自宅の地下室に置いてあるなんて。

「まりさん、ここはすごいですね。」

「そうですか？」

「ええ。まるで小さな食品店の倉庫みたいです。」

　まりは棚から去年漬けた梅酒を取り出し始めた。

　ノクティスも手伝おうと、別の棚へ向かう。

　そのとき、少し奥まった場所に置かれた古い瓶が目に留まった。

　瓶の首には、小さな札が結びつけられている。

『来年も君と一緒に』

　何気なく読んだノクティスは、もう一度その文字を見つめた。

　短い言葉だった。

　けれど、何か大切な約束のように思えた。

「ティス、そちらの瓶を取ってもらえますか？」

「はい。」

　まりの声に振り返り、指定された瓶を取り出す。

　誰が書いたものなのだろう。

　少し気になったが、尋ねることはしなかった。

　瓶を抱えて戻る途中、ノクティスは分厚い扉に目を向けた。

　地下室にしては、ずいぶん頑丈な造りをしている。

「まりさん、この地下室、ずいぶん頑丈ですね。」

「簡易シェルターにもなっているんです。」

「シェルター？」

「はい。大樹の趣味です。」

　ノクティスはもう一度、室内を見回した。

　保存食の瓶が並ぶ棚、ワインセラー、生ハムの原木。

（……ここなら、しばらく暮らせそうですね）

「では、去年の梅酒を運びましょうか。」

　まりは十本の瓶を選び、作業台に並べた。

　それぞれの瓶に付箋を貼り、収穫した年と中身を書き込んでいく。

「覚えているんですか？」

「毎年のことなので。」

　そういうものなのだろうか。

　ノクティスは感心しながら、瓶を二本ずつバッグに詰めていった。

　まりは四つのバッグを指さした。

「この四つのバッグを車にお願いします。」

「こっちは？」

　ノクティスが残ったバッグを指さす。

「それはティスのお駄賃です。」

「お駄賃？」

「梅酒と梅シロップが入っています。おうちで飲んでくださいね。帰り道はダメですよ。」

「帰り道に飲みません。」

　ノクティスはそう答えながら、嬉しそうにバッグを見つめた。

「今日漬けた分を、また地下室にしまってもらってもいいですか？」

「もちろんです。」

　梅酒をしまい終えると、まりの口元が少し緩んだ。

「ティス、疲れたでしょう？　三時間ほどで戻るので、それまでスイングチェアでお昼寝でもしていってください。」

「い、いいんですか？」

「いいですよ。今日は本当に助かりました。」

　まりはそう言うと、青い車で出かけていった。

　イギリスでもポーチにスイングチェアがある家は結構ある。

　けれど、子どもっぽい気がして座らせてもらったことはなかった。

　本当は興味津々だったのに。

　ノクティスはゆっくりとスイングチェアに腰掛けた。

　体重を預けると、椅子がゆらゆらと優しく揺れる。

　クッションは思ったよりもふかふかで、体が沈み込む。

　靴を脱いで、そっと横になってみる。

　気持ちいい。

　自宅のベッドにしたい。

　スイングチェアで横になったまま、ノクティスは静かに目を閉じた。

　風が頬を撫でて、梅の葉がかすかに揺れる音がした。

　さっきまで手伝っていた梅酒作り。

　半年後に飲めるようになると聞いて、少し先のことを考えたのはいつ以来だろう。

　そんなことを思いながら、ノクティスは深い眠りに落ちていった。

「起きて！　ノクティス！」

　チャッピーの声が耳元で響いた。

　はっとして目を開けると、心配そうなチャッピーの顔がすぐ目の前にあった。