スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

少年の旅立ちとそれでも甘くない幼女

森に残る雪も薄くなり、木々の枝先には小さな芽が見え始めていた。

　春が近い。

　ベガは、伯爵家へ帰るための準備を進めていた。

「学園の準備もあるからな。一度、家に戻らないと」

「そうですか……」

　マリーは、見上げていた顔を少し伏せた。

　一緒に食事をして、森を歩き、動物たちの世話をする。

　そんな毎日が、いつの間にか当たり前になっていた。

「今まで、ありがとうございました」

「それは、こっちの台詞だろ」

　ベガは苦笑した。

「ちょっと、ニゲルの様子を見てくる」

「はい。私は、クレメンタインさんを呼んできますね」

　ベガが玄関を出るのを見送り、マリーは廊下を引き返した。

　　　　　＊

　その少し前。

　隣国から逃れてきた七人の盗賊団が、迷いの森に入り込んでいた。

　幾重にも重ねた衣服の上に厚手の外套を羽織り、頭や顔にも布を巻きつけている。腰には曲刀。背には、わずかな荷物。

　だが、その足取りに勢いはなかった。

　追っ手から逃れるために森へ入り、結界を張りながら、ひたすら歩き続けてきたのだ。

　食料は底をつきかけ、結界を維持している男の顔にも、疲労が濃く浮かんでいた。

「……おい」

　先頭の男が立ち止まった。

　木々の向こうに、屋根が見える。

　彼らが張り続けていた結界は、館を隠す魔法に干渉していた。そのため、本来なら見つけられないはずの屋敷が、彼らの目の前に姿を現したのだった。

「屋敷だ」

「こんな森の中にか？」

「人がいるなら、食い物もあるだろう」

　疲れた目に、欲が戻った。

　男たちは木陰を伝い、屋敷へ近づいた。

　ところが、敷地へ踏み込もうとした男の体が、見えない何かに押し返された。

「何だ？」

　手を伸ばしても、先へ進まない。

　剣の柄で殴りつけると、何もない空中で鈍い音がした。

「結界か……！」

　男たちが舌打ちした、その時だった。

　屋敷の扉が開いた。

　少年が、一人で出てくる。

　男たちは顔を見合わせ、木陰に身を潜めた。

　　　　　＊

　ベガは、馬小屋へ向かおうとした。

　その時、木陰から男が飛び出した。

　気配に振り向くより早く、背後から腕をつかまれる。

「何を――」

　もう一人が肩にのしかかり、体勢を崩したところで腕をねじり上げられた。

　首筋に、冷たい刃が触れる。

「動くな」

　ベガは息をのんだ。

　顔に布を巻いた男たちが、木々の間から次々に姿を現す。

　出発の準備中で、弩もまだ身につけていなかった。

　ベガは唇を引き結んだ。

「おい、中にいる奴ら！」

　腕を押さえた男が、屋敷に向かって怒鳴った。

「こいつを助けたけりゃ、結界を解け！」

　返事はなかった。

　男がもう一度声を張り上げようとした時、二階のテラスに小さな影が現れた。

　金色の毛に包まれた、小さな犬。

　それが、ちょこんと座って下を見ている。

　続いて、メイド姿の少女と、さらに幼い少女が顔を出した。

　マリーは手すり越しに、ベガの首元へ添えられた刃を見た。

「……何をしているんですか」

「見りゃわかるだろうが！」

　男はベガを前へ押し出した。

「中に入れろ！　食い物も金も、全部出せ！」

　クレメンタインは、マリーの隣に静かに立っていた。

　足元では、ティスが鼻をひくりと動かした。

「聞こえねえのか！　出てこい！」

　男が声を荒らげる。

「人質がどうなってもいいのか！」

　マリーは、わずかに首を傾げた。

「あなた方は、馬鹿ですか？」

　一瞬、森が静かになった。

「……何だと？」

「この状態で出ていったら、私たちも、人質も、どうなるか目に見えているではありませんか」

　幼い声は、よく通った。

「それよりも、彼を解放しなさい。そうすれば、食べ物ぐらいは、少しなら分けて差し上げましょう」

「おい、嬢ちゃん。立場がわかって――」

「でも、もし彼を傷つけたら」

　マリーは、男の言葉を最後まで待たなかった。

「あなた方、全員皆殺しですよ？」

　男たちは、ぽかんとテラスを見上げた。

　手すりから顔を出した幼女。

　その横に控えるメイド。

　そして、足元にちょこんと座っている、小さな犬。

「……はっ」

　一人が噴き出した。

　それをきっかけに、笑い声が広がった。

「聞いたか！　皆殺しだとよ！」

「あの犬に噛ませるのか？」

「そりゃ怖え！」

　腹を抱える者までいた。

　ベガだけが、笑わなかった。

　テラスにいるティスを見て、それから周囲の男たちへ目を向ける。

「……やめておけ」

「何だ？」

「今なら、まだ――」

「黙ってろ！」

　腕をさらにねじられ、ベガは口を閉じた。

　マリーは、小さく息をついた。

「仕方ありませんね」

　隣に座る金色の毛並みへ、目を向ける。

「ティスさん。やっておしまいなさい」

　一度は言ってみたかった台詞ですね。

　ティスが立ち上がった。

　その耳が、ぴくりと動く。

　次の瞬間、盗賊たちのすぐそばに立つ大木に、魔法の一撃が命中した。

　幹の低い位置で、木の皮が弾け飛ぶ。

　男たちの笑い声が途切れた。

「……は？」

　太い幹の奥から、みしり、と音がした。

　枝先が大きく揺れる。

　続いて裂け目が幹を走り、大木が盗賊たちのいる方へ、ゆっくりと傾き始めた。

「お、おい……！」

　見上げた男の顔から、血の気が引いた。

　頭上を覆う枝が、ぐっと低くなる。

「倒れるぞ！」

　誰かが叫んだ。

　男たちが、いっせいに駆け出す。

　仲間の肩を突き飛ばす者。外套の裾を踏んで転ぶ者。転がった男を飛び越えようとして、足を引っかける者。

「どけ！　邪魔だ！」

「押すな！」

　ベガを押さえていた男も、迫る枝を見た瞬間、腕を放した。

　刃を引き、ベガを突き飛ばして逃げ出す。

　ベガは地面に片手をついた。

　すぐに身を起こし、屋敷へ駆ける。

　背後で、幹の裂ける音が響いた。

　大木が一気に倒れ込む。

　太い枝が地面を打ち、折れた小枝が跳ねた。湿った土と枯れ葉、残っていた雪が舞い上がる。

　地響きに足を取られ、盗賊の一人が四つんばいになった。

　それでも振り返らず、這うようにして立ち上がると、森へ飛び込んでいった。

　ほかの男たちも、ばらばらの方向へ逃げていく。

　ベガは結界の内側へ駆け込むと、玄関先に座り込んだ。

　マリーは、その姿を確かめてから、そっと息を吐いた。

　そういえば、ティスさんが助さんなら、格さんはパリカール。お銀さんはクレメンタインさんでしょうか。

　うっかり八兵衛は……。

　マリーは、玄関先にへたり込んでいるベガへ目を向けた。

　敵の人質になってしまった、あの子ですね……。

　クレメンタインが、不思議そうに首を傾げる。

「この状態で、どうしてこちらが出てくると思うのでしょうね」

「たぶん、そうしないと映画やドラマが成立しないのではありませんか？」

「映画？　ドラマ？」

「訂正します」

　マリーは、何事もなかったように言い直した。

「お話が成立しない、ということですね」

　足元では、ティスが再び、ちょこんと座っていた。

　　　　　＊

　盗賊たちが逃げ込んだ森を見やり、クレメンタインは苦笑した。

「しかし、彼らは何も知らないのですね」

　マリーが、不思議そうに見上げる。

「ここが、なぜ国境になっているのか。なぜ村人たちが、この森に入らないのか、おわかりですか？」

「……魔物がいるから、でしょうか」

「はい。そして、結界を長時間張り続けられる者は、まずおりません。魔力の高いベガ様でさえ、ここへたどり着くまでは、ぎりぎりだったでしょう」

　遠くから、男の怒鳴り声が聞こえた。

「ましてや、農民崩れの盗賊団など……」

　その時、森の奥で遠吠えが響いた。

　別の方角から、それに応える声が上がる。

　さらにもう一つ。

　マリーがこれまで聞いたこともないほど、多くの遠吠えが森に重なっていった。

「……見つかったようですね」

　クレメンタインは、声のする方へ目を向けた。

「あの者たちは、一人もこの森から出ることはできないでしょう」

　マリーは、盗賊たちが散り散りに走り去った方を、じっと見つめた。

「狼さんたちには、よいご馳走になりますね」

　それから、足元に座っているティスへ視線を落とした。

「あなたには、おいしい猪のお肉がありますからね」

　ティスのしっぽが、ぱたぱたと床をたたいた。

　マリーはその頭を優しく撫でると、玄関先に座り込んでいるベガを迎えに、階下へ降りていった。

　　　　　＊

　へたり込んでいるベガの前に、マリーは立った。

「ニゲルを出す前でよかったです」

「……そこかよ」

　先ほどまで、首筋に刃を当てられていたのは自分なのだが。

　ベガは、何とも言えない気持ちでマリーを見た。

「だって、ニゲルは私の馬ですもの」

　そうだった。

　命を助けてもらう代わりに、ニゲルをマリーに譲ったのだ。

　長く連れ添ってきた相棒を置いて、一人で伯爵家へ帰る。

　そう思うと、ベガの肩が落ちた。

　情けない顔になったベガを見て、マリーは小さく息をついた。

「仕方ありませんね。お貸ししておきます」

　ベガが顔を上げる。

「あの子が帰りたいと言わない限りは、あなたのそばに置いてもいいですよ」

「……いいのか？」

「はい。でも、もし伯爵家の方が取り上げようとしたら、自分は借りているだけだと言いなさい。持ち主に返しに行かなければならない、と」

　そこまで言って、マリーは少し考えた。

「そうですね。契約書を書いておきましょう」

「契約書？」

「あなたが、ご自分の命を助ける代償として、ニゲルを私に譲ったこと。それから、私があなたにニゲルをお貸しすることを書いておきます」

　マリーは、ベガを見上げた。

「あなた以外の方が持ち主になる場合は、二百ゴールドをお支払いいただく、ということにしましょう」

「二百……？　ニゲルの値は、百ゴールドだぞ」

「では、勝手に取り上げるより、返す方を選んでくださるでしょう？」

　ベガは、目の前の幼女を見つめた。

　伯爵家も、そこまで非常識ではないと思いたい。

　だが、自分はもう跡継ぎではない。

　そんな自分に、あの名馬を、そのまま持たせておくだろうか。

　ニゲルは、普通の馬とは違う。

　七十年を生きるその品種は、「一生ものの馬」と呼ばれている。

　取り上げられないとは、限らなかった。

　借り物ならば、伯爵家の馬にはできない。手元に置こうとすれば、本来の倍の金が必要になる。

　ベガは、マリーを見た。

　まさか、俺のために？

「働けるようになったら、現金で払ってくださいね」

　心が折れそうだった。

「……お前、本当に四歳かよ」

「いたいけで可愛くて、賢くて、越後のちりめん問屋です」

　幼女ですらなくなった！

「越後のちりめん問屋ってなんだよ」

「うっかり八兵衛に教える義理はありません」

　幼女はすました顔で、ティスの頭を撫でた。

　　　　　＊

　やがて、契約書を懐に収めたベガが、ニゲルの背に揺られながら森の小道を遠ざかっていく。

　その背中が木々の向こうに見えなくなるまで見送ってから、マリーは小さく息を吐いた。

「……まあ、あの子にはニゲル（弥七）がついていますから、大丈夫ですね」

　足元で、ティスが短く「ワン」と鳴いた。

　その隣で、マトリスが首を伸ばしてマリーを見上げた。

「マトリス、あなたは風の鬼若ですよ」

「コッ！」

　マトリスは嬉しそうに羽をぱたぱたさせ、得意げに胸を張った。