スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

ー不思議なアップルパイー

マリーは、草原ダイニングのテーブルについて、元気に走り回る二頭を眺めていた。

　クレメンタインが、皿を手にやってくる。

「りんごをお持ちしました」

　皿の上には、食べやすく切り分けられたりんごが並んでいる。

　マリーが礼を言っている間に、パリカールとニゲルも近づいてきた。ティスまで加わり、りんごを囲むように落ち着く。

　二人と三匹の、デザートの時間になった。

　りんごをひと切れつまんだところで、マリーは館へ目を向けた。

「クレメンタイン。お勉強中のベガにも、持っていってくれますか？」

「ベガ様にも、ですね」

「ええ。勉強中は、甘いものの補給がとても大切です」

「わかりました。行ってきますね」

　クレメンタインは軽く一礼すると、颯爽と館へ走っていった。

　その後ろ姿を見送り、マリーはりんごをかじった。

　しゃくりと歯切れのよい音がして、甘酸っぱい果汁が口に広がる。

「生のりんごもよいですが、アップルパイが食べたいですね」

　温かく、やわらかく煮たりんご。

　それを包む、幾重にも重なった香ばしいパイ生地。

　なめらかなカスタードも入っていたら、申し分ない。

　材料はある。

　ただ、道具がそれほど揃っていなかった。

　どうしましょうか、と考えたところで、ふと思い出す。

　アイスクリームを出したときには、スプーンも一緒に出てきた。

　食べる道具が出るのなら、作る道具も出るのでしょうか。

　マリーは手元に視線を落とした。

「パイ皿、出てください」

　目の前に、銀色の皿が現れた。

　浅い皿の縁が、ぐるりと波を打っている。

　直径三十センチの、立派なパイ型だった。

「……出てきましたね」

　パリカールの耳がぴんと立った。

　ニゲルは草を食べるのをやめ、ティスも目を丸くして銀色の皿を見つめている。

「では、泡立て器も」

　かしゃん。

　金属の泡立て器が現れた。

「こちらもよいのですが……」

　マリーはそれを手に取り、持ち手を確かめた。

「ハンドルを回すものだと、生クリームを泡立てるのに便利なんですよね。そちらも、出てきてください」

　がしゃん。

　今度は少し重い音がした。

　ハンドルのついた手回し式の泡立て器が、先ほどの道具の隣に転がっている。

　マリーは拾い上げ、試しにハンドルを回してみた。

　連動して動く金属の羽を見て、満足そうにうなずく。

「金属製のボウルも、二つほどあると便利なのですが」

　この世界で目にしたボウルは、木製のものばかりだった。

　生地を作ったり、クリームを冷やしながら泡立てたりするなら、金属製のものが欲しい。

　そう思っていると、目の前に銀色のボウルが現れた。

　重なった内側を持ち上げると、もう一つある。

「二つ、ありますね」

　注文どおりだった。

「それから、麺棒。出てください」

　ごとん。

　少し太く、ずっしりと重そうな麺棒が現れた。

　マリーは両手で持ち上げた。

　……武器にもよさそうですね。

　少し不穏なことを考えながら、麺棒をボウルの隣へ置く。

　パイ皿に泡立て器、ボウルが二つ、それから麺棒。

　並んだ道具をひとつずつ確かめ、すべて収納庫へ収めた。

　これで、取りかかれそうです。

　顔を上げると、三匹が揃ってこちらを見ていた。

　パリカールも、ニゲルも、ティスも。

　きょとんとした顔で、同じ方向へ首をかしげている。

　かわいいですね。

　マリーはすました顔のまま、三匹へ言い聞かせた。

「今からお料理をするので、みんなはここで遊んでいてくださいね。危ないですから、キッチンには入ってはいけませんよ」

　三匹の顔を順に見てから、館へ向き直る。

　幼い子供に言い聞かせるようなことを、四歳の自分が言っている。

　……少し、おかしな光景ですね。

　自分でもそう思いながら、マリーはキッチンへ向かうのだった。

　　　　　＊

　キッチンへ入ったマリーは、収納庫から道具を取り出した。

　作業台に銀色のパイ皿を置き、その隣にボウルを二つ並べる。

　泡立て器と麺棒も出したところへ、クレメンタインが戻ってきた。

「ベガ様に、りんごをお届けしてきました」

「ありがとうございます。お勉強は進んでいましたか？」

「本を開いたまま、お召し上がりになっていましたよ」

　熱心なのは、よいことです。

　でも、本に果汁を落とさないでくださいね。

　その場にいないベガへ、心の中で注意しておく。

　クレメンタインは作業台を見て、足を止めた。

「こちらの道具は……？」

「出してみたら、出ました」

　マリーは銀色のパイ皿へ手を添えた。

「これで、アップルパイを作ろうと思います」

「アップルパイ、ですか？」

「りんごを甘く煮て、薄い層になる生地で包んで焼くお菓子です。中にカスタードソースも入れたいですね」

　クレメンタインは、空のパイ皿を興味深そうに眺めた。

「どのようなものになるのでしょう」

「焼けると、生地がさくさくになるんです。手伝っていただけますか？」

「ええ。作り方を教えてくださいませ」

　クレメンタインは袖口を整え、手を洗った。

　マリーも手を洗い、料理に使う踏み台へ上がる。

　これで、ようやく作業台の上がよく見えた。

「まず、生地から作りましょう。バターは、冷たいものをお願いします」

　　　　　＊

　ボウルへ小麦粉を入れ、塩を少し加える。

　クレメンタインに小さく切ってもらった冷たいバターを、その中へ落とした。

　白い粉の上に、淡い黄色の角がいくつも転がる。

「混ぜてしまってよいのですか？」

「はい。でも、練らずにお願いします。バターを全部なじませないように」

　マリーは粉をまぶしたバターを指先で押し、薄くつぶして見せた。

　クレメンタインも同じように手を動かす。

　けれど、ところどころに残るバターを見て、指を止めた。

「まだ、ずいぶん残っていますが……」

「残っていてよいんです」

　マリーは、きっぱりとうなずいた。

「きれいに混ぜたくなりますね」

「今日は、我慢してください」

　クレメンタインは手元を見下ろし、つぶしかけていたバターから指を離した。

　冷たい水を少しずつ加え、へらで底から返す。

　押せばまとまるようになったところで、水を加えるのをやめた。

　ひとまとめにして平たくし、包んで冷蔵庫へ入れる。

「これで、生地は少しお休みです」

「休ませるのですね」

「ええ。その間に、りんごを煮ましょう」

　クレメンタインがりんごを洗い、するすると皮をむいていく。

　赤い皮が細い帯になって、手元から垂れた。

　くるり、くるりとりんごが回り、白い実が現れる。

「皮は、捨てずに取っておいてくださいね」

「こちらも使うのですか？」

「ええ。煮出すと、りんごの香りのお茶になるんです」

　クレメンタインは、むいた赤い皮を別の器へ取り分けた。

　マリーは切り分けられたりんごを受け取り、薄く切っていった。

　脇に置いたパイ皿と、切ったりんごの量を見比べる。

「もう少し必要ですね。煮ると、かさが減りますから」

「あと二つほど、むきましょうか」

「お願いします」

　鍋の中へ、りんごが次々と重なっていく。

　砂糖を振りかけ、レモンの汁を少し。

　バターも加えて火にかけると、やがて鍋底で小さく音がした。

　クレメンタインが木べらを差し込み、底からそっと返す。

　りんごから出た水分に砂糖が溶け、表面につやが生まれていった。

　甘い香りが立ちのぼる。

　マリーは鍋をのぞき込み、上がってきた湯気から少し顔を引いた。

「煮崩さないように、水分を飛ばしましょう」

「はい」

　木べらが鍋底を通るたび、煮汁の間に道ができる。

　初めはすぐに埋まっていたその跡が、だんだん残るようになった。

　りんごは薄い金色に透き通っている。

　小皿に取ったひと切れを冷まし、マリーは口へ運んだ。

　やわらかい。

　けれど、噛むとりんごの歯触りが少し残る。

「よいと思います」

　もうひと切れへ伸びかけた手を止め、何事もなかったように小皿を置く。

　これは、中に詰める分ですからね。

　煮たりんごは浅い器へ広げ、冷ますことにした。

　　　　　＊

「次は、カスタードソースです」

　マリーはもう一つのボウルへ卵黄を入れ、砂糖を加えた。

　泡立て器を動かすと、濃い黄色が少しずつ淡くなっていく。

　そこへ小麦粉を加え、粉が見えなくなるまで混ぜ合わせた。

　クレメンタインには、小鍋で牛乳を温めてもらう。

「沸かさずに、温まれば大丈夫です」

「このくらいでしょうか」

「ええ。少しずつ入れてください」

　細く注がれる牛乳を、マリーが混ぜ込んでいく。

　初めは重かった泡立て器が、次第に軽く動くようになった。

　なめらかになったものを鍋へ戻し、弱めの火にかける。

「ここからは、混ぜ続けてくださいね。底が焦げやすいので」

　クレメンタインがへらを持ち、鍋底を丁寧になぞった。

　さらさらと流れていた黄色い液体に、少しずつとろみがつく。

　鍋の隅まで混ぜ返すうちに、へらの跡が残るようになった。

「ずいぶん変わりましたね」

「パイに入れるので、少しかために仕上げます」

　火から下ろし、バターを少し加えて混ぜる。

　卵と牛乳の甘い香りが、りんごの香りに重なった。

　マリーは小さなスプーンに取り、息を吹きかけて冷ました。

　口に含むと、なめらかな甘さが舌に広がる。

「クレメンタインも、どうぞ」

　差し出された分を味見したクレメンタインが、鍋へ目を戻した。

「これを、りんごと一緒に？」

「はい。よく合うんですよ」

　カスタードも浅い器へ移し、表面を覆って冷ます。

　作業台には、金色のりんごと、淡い黄色のカスタードが並んだ。

　　　　　＊

　りんごを煮終え、カスタードも冷ましたところで、生地を取り出した。

　作業台へ粉を振り、マリーが麺棒を動かす。

　中央から向こうへ。

　持ち上げて、今度は手前へ。

　少しずつ広がっていくが、その端を追うように腕を伸ばすうち、踏み台の上でかかとが浮いた。

　……届きませんね。

　マリーは静かにかかとを下ろし、麺棒を置いた。

「ここから、お願いできますか」

「はい」

　クレメンタインへ渡すと、麺棒は台の上を長く滑った。

　やはり、手の長さは大切です。

　マリーは何事もなかったように、生地の端を整えた。

「三つに折ってください。手紙のように」

　片側を中央へ折り、その上へ反対側を重ねる。

　向きを変え、また伸ばす。

「先ほど伸ばしたものを、また厚くするのですか？」

「ええ。そして、また伸ばします」

　クレメンタインは折った生地と、マリーの顔を交互に見た。

「不思議な作り方ですね」

「焼けると、この重なったところが薄い層になるんです」

　マリーは生地の端を指さした。

「食べるときに、確かめてみてください」

　クレメンタインは端をのぞき込み、それから丁寧に麺棒を当て直した。

　生地がやわらかくなれば、冷蔵庫へ戻す。

　冷やし、伸ばし、折る。

　その作業を繰り返してから、底へ敷く分と、上へかぶせる分に分けた。

　クレメンタインが大きく伸ばした生地を、麺棒へゆるく巻きつける。

　持ち上げ、パイ皿の上でそっとほどいた。

　マリーは中央から外へ、指の腹でなじませていく。

　角を引っ張らないように押さえ、底にはフォークで小さな穴を開けた。

「次は、カスタードを敷きましょう」

　マリーは冷めたカスタードをへらですくった。

　ひとすくい落とすと、淡い黄色がゆっくりと広がる。

　クレメンタインがその様子を見つめていた。

「このままでも、おいしかったですね」

「ええ」

　マリーのへらが、一瞬止まった。

　味見したときの甘さを思い出す。

　あれをもう一度、ひと口くらい。

　……いけません。

「りんごと一緒に食べる分ですからね」

　誰に言い聞かせるでもなくつぶやき、残りも型へ移した。

　クレメンタインが器を傾けてくれる。

　マリーは内側に残った分まで、丁寧に集めた。

　端には封をするための場所を残し、カスタードの厚みを揃える。

　その上へ煮たりんごを重ね、もう一枚の生地をかぶせた。

　縁を留め、切り込みを入れ、残った生地で葉を飾る。

「中が、見えなくなってしまいましたね」

「切ったときのお楽しみです」

　マリーは刷毛で卵液を塗り、全体を確かめた。

　クレメンタインが、温めておいたオーブンの扉を開ける。

　熱気がふわりと押し寄せた。

「では、焼きましょう」

　クレメンタインが両手でパイ皿を持ち上げる。

　マリーは踏み台の上から、オーブンへ収まっていくパイを見送った。

　　　　　＊

　使った道具を洗い、作業台の粉を拭き取る。

　それでも、ときどきオーブンの方を見てしまう。

　初めは、ほのかだった。

　やがてバターの香りがはっきりと漂い始め、甘いりんごの香りも重なってくる。

　マリーは手を拭きながら、扉の前へ行った。

　まだでしょうか。

「マリー様。先ほどから、何度もご覧になっていますね」

「焼き具合の確認です」

　もっともらしく答えたが、扉は開けない。

　せっかく温まった中を、冷ましてしまってはいけませんからね。

　待つ間に、取っておいたりんごの皮を小鍋へ入れ、水を注いだ。

　火にかけ、ふつふつと小さな泡が上がり始めたところで弱める。

　皮が湯の中でゆっくりと揺れた。

　やがて湯にほんのりと色が移り、甘い香りが立ちのぼってくる。

「皮からも、こんなによい香りがするのですね」

　クレメンタインが鍋をのぞき込んだ。

「このお湯で、紅茶をいれるんです。今日は、お茶もりんごにしましょう」

　マリーは香りを確かめ、鍋にふたをして火を止めた。

　その間にクレメンタインがオーブンを確認すると、生地はふっくらと持ち上がっていた。

　表面には焼き色がつき始めている。

「本当に、層になっていますね」

　縁をのぞき込むクレメンタインの隣で、マリーもうなずいた。

「もう少し焼きましょう。まだ、色の薄いところがあります」

　再び扉を閉じ、お茶の道具を用意する。

　ポットとカップ。

　取り皿に、フォーク。

　みんなの分の皿も、忘れずに並べた。

　入口の外では、ティスが鼻を動かしている。

「もう少し、待ってくださいね」

　声をかけると、ティスはその場に腰を下ろした。

　やがて、オーブンから、じゅう、と小さな音が聞こえた。

　クレメンタインが扉を開ける。

　パイは、すっかり黄金色になっていた。

　縁では薄い生地が幾重にも持ち上がり、飾りの葉にも、こんがりと色がついている。

「焼けましたね」

　マリーの声が、少しだけ弾んだ。

　クレメンタインが皿を取り出し、台の上へ置く。

　焼けたバターの香りが、一度に広がった。

　表面の切り込みからは、まだ細い湯気が上がっている。

　すぐに切りたい。

　けれど、今切れば、中身が落ち着いていない。

　マリーはパイへ伸ばしかけた手を引っ込め、りんごの皮を煮出した鍋へ向かった。

　香りの移った湯をこし、もう一度温める。

　温めておいたポットへ紅茶の茶葉を入れ、熱い湯を注いだ。

　ふたをして、しばらく蒸らす。

　今度は紅茶の香りが、りんごの香りに重なった。

　十分に蒸らしたところで、茶葉をこして別の温めたポットへ移す。

　パイも少し冷めたところで、皿ごと収納庫へ収めた。

　アップルティーの入ったポットや、カップ、取り皿も一緒にしまう。

「クレメンタイン。ベガを呼んできていただけますか？　草原ダイニングで、お茶にしましょう」

「わかりました。お呼びしてきますね」

　館の奥へ向かうクレメンタインを見送り、マリーは草原ダイニングへ向かった。

　　　　　＊

　テーブルの中央へ、収納庫から取り出したアップルパイを置く。

　ポットとカップを並べ、みんなの分の皿も用意した。

　ティスが椅子に座り、パリカールとニゲルも、椅子のない側へ並んでやってくる。

　テーブルの横には、ベガがマトリスのために作った止まり木が立っていた。

　そこへとまると、ちょうど胸のあたりから上が、テーブルをのぞける高さになる。

　マトリスは足の位置を決め、首を伸ばした。

　テーブルの縁から、小さな頭がのぞく。

「マトリスの分も、ありますからね」

　声をかけると、マトリスは羽をふくらませた。

　そこへ、クレメンタインがベガを連れて戻ってきた。

　ベガはテーブルの中央を見て、足を止める。

「これは？」

「アップルパイです。りんごのお菓子ですよ」

「りんごが入っているのか？」

「はい。切るので、座ってください」

　ベガが椅子に座ったところで、クレメンタインがナイフを入れた。

　さくり。

　表面が割れ、薄い生地のかけらが落ちる。

　切り分けた一片を持ち上げると、中からりんごとカスタードが現れた。

「こんなふうになっているのか」

「私も、いただくのは初めてです」

　クレメンタインが皿へ取り分けながら言った。

　ティスの分、マトリスの分。

　ニゲルとパリカールの分も、別の皿へ取り分ける。

　マリーはみんなの分を食べやすく分け、中が熱すぎないことを確かめた。

　マトリスの皿は、止まり木から無理なく届くよう、テーブルの縁へ寄せる。

　パリカールとニゲルの皿も、二頭の前のテーブルへ置いた。

　ベガが、目の前のパイをじっと見つめている。

　隣の椅子ではティスも。

　向かい側ではパリカールとニゲルも、それぞれの皿へ顔を近づけていた。

　そして、四つの頭が、同じ方へこてんと傾いた。

　マリーはフォークを並べる手を止めた。

　ベガ。

　パリカール。

　ニゲル。

　ティス。

　同じ角度で、同じ顔をしている。

　……みんな、そっくりですね。

　かわいいと思いながら順に眺めていると、ベガが顔を上げた。

「どうした？」

「いいえ。何でもありません」

　マリーはすました顔で、最後のフォークを置いた。

　三人と四匹の、お茶の時間になった。

　クレメンタインがポットを傾けると、カップへ琥珀色のお茶が注がれた。

　湯気とともに、りんごの甘い香りがふわりと広がる。

　ベガはカップを持ち上げ、鼻先で止めた。

「……お茶からも、りんごの匂いがする」

「アップルティーです。りんごの皮を煮出したお湯で、紅茶をいれました」

「皮で？」

　ベガはカップの中を見つめ、それから慎重にひと口飲んだ。

　目が、少し大きくなる。

「匂いは甘いのに、飲むとちゃんとお茶なんだな」

「パイが甘いので、お茶にはお砂糖を入れていません」

　クレメンタインもカップへ口をつけた。

　ひと口飲み、手元のお茶を見下ろす。

「煮出しているときにもよい香りでしたが……紅茶と合わせると、このようになるのですね」

　もう一度、ゆっくりと口へ運ぶ。

「りんごの皮から、こんなお茶ができるなんて」

「よい香りがしますからね。捨ててしまうのは、もったいないです」

　マリーもひと口飲んでから、カップを置いた。

「では、パイもいただきましょう」

　フォークで先端を小さく崩す。

　さくり。

　薄い生地がほどけ、その下から、まだ温かいりんごとカスタードが現れる。

　一緒にすくい、口へ運んだ。

　バターの香ばしさ。

　りんごの甘酸っぱさ。

　それを包む、卵と牛乳のやさしい甘さ。

　……これです。

　フォークを持ったまま、マリーは小さくうなずいた。

　隣でも、さくりと音がした。

　ベガがひと口食べ、もう一度、皿の断面を見る。

「外は軽いのに、中はやわらかいんだな」

「りんごだけのものもありますが、今日はカスタードも入れました」

「うまい」

　そう言って、ベガは次のひと口を切り取った。

　クレメンタインも、自分の皿からパイを口へ運ぶ。

「作っているときには、こんな食感になるとは思いませんでした」

　フォークの先で、薄くはがれた生地を確かめている。

「何度も折ったのは、このためだったのですね」

「ええ。手伝っていただけて、助かりました」

　隣の椅子では、ティスが皿へ顔を寄せていた。

　ひと口食べると、鼻先についた生地のかけらを舌でさらい、また次へ向かう。

　マトリスも小さく分けられたパイをついばみ、くちばしの先にカスタードをつけていた。

「マトリス、ついていますよ」

　マリーが布を差し出すと、マトリスは止まり木にとまったまま、顔を寄せた。

　そっと拭ってもらうと、再び皿へ首を伸ばす。

　足元は止まり木。

　食べるものは、テーブルの上。

　きちんと自分の席で食べている姿を見て、マリーはうなずいた。

　お行儀がよいですね。

　向かいではパリカールとニゲルも、テーブルに置かれた皿からパイを食べている。

　パリカールの耳がゆっくりと動き、ニゲルの鼻先からは、薄い生地のかけらが落ちた。

　みんな、気に入ったようですね。

　マリーはカップを両手で持ち、お茶をひと口飲んだ。

　紅茶の香りに、りんごのやわらかな香りが重なる。

　甘さの残った口に、ほどよい渋みが心地よかった。

　隣ではベガもパイを食べ、またお茶を飲んでいる。

「これ、一緒に食べるとうまいな」

「ええ。そのために、いれました」

　マリーはすました顔で答えた。

　風が吹くたび、草がさらさらと鳴る。

　ベガの手は、今日は本のページではなく、パイへ伸びている。

　クレメンタインも、ときどき断面を眺めながら食べ進めていた。

　マリーはテーブルの中央へ目を向けた。

　七つに取り分けても、まだおかわりが残っている。

　よい型が出てきましたね。

　カップを置き、もうひと口、パイを食べる。

　それから銀色の型を眺め、マリーはつぶやいた。

「次はピーチパイを焼きましょうか」