スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

ー憂鬱な帰り道と不思議なピーチパイー

　世界を見て回る。そして、教師になる。

　そんな目標を胸に、意気揚々とブレーメンの家を出発したベガだったが、伯爵家へ向かっていると思うと、早くも気分が沈み始めていた。

　ニゲルが、ぽくぽくと街道を進んでいく。

　伯爵家の屋敷までは、馬でゆっくり旅をして一週間ほど。特別な品種であるニゲルなら、四日ほどで戻れる距離だ。

　けれど、ベガは手綱を緩めたまま、その歩みに任せていた。

「帰りたくないなぁ」

　口に出すと、いっそう気が重くなった。

　ブレーメンの家を出て、まだ二時間も経っていない。

　それなのに、もう、みんなのところへ帰りたくなっている。

　あの伯爵家は、跡継ぎが生まれてから居心地が悪くなった。

　いや、生まれる前からだった。

　養母のお腹に子が宿り、魔法で男の子だとわかった頃から、親族の間でベガの扱いをめぐる話し合いが続いていた。

　この国では、家督をめぐる私闘や、相手を害して継承権を奪う行為は重罪となる。後々の争いを避けるためにも、誰が家を継ぐのか、はっきりさせておかなければならない。

　魔力が多く、頭もよいベガを手放したくない養父。

　何があっても実の子に継がせたい養母。

　その間に挟まれ、家の中のどこにいても落ち着かなかった。

　結局、養父も妻には勝てなかった。

　魔法学園に入学した時点で、正式に廃嫡とする。

　実父の家名であるファロットを名乗り、伯爵家とは完全に縁を切る。

　その代わり、授業料と生活費は責任を持つ。

　そう言われていた。

　そこまで決まっているのだから、戻って必要なことを済ませればいい。

　頭ではわかっている。

「……わかってるんだけどな」

　ニゲルの耳が、くるりとこちらを向いた。

　　　　　＊

　最初の村で、ベガはニゲルの蹄鉄を交換してもらうことにした。

　長い距離を走る前に、足元を整えておきたかった。

　迷いの森にほど近いこの村も、伯爵家の領地である。

　ただ、ここがマリーの逃げ出してきた村だとは、ベガは知らなかった。

　鍛冶場の脇で待っていると、同じように用事を待つ村人たちの話が耳に入ってきた。

「クーラになってから、話が早くなったな」

「ああ。水路の修繕も、誰がどこをやるか、さっさと決めちまった」

「自分でも泥をさらってたぞ。村長があれじゃ、こっちも知らん顔はできん」

　新しい村長の話らしい。

　ベガは、何気なくそちらへ目を向けた。

「女に村を任せて大丈夫かって言ってたのは、どこの誰だったかな」

「俺だよ。悪かったよ」

　男の一人が認めると、周りから笑いが起きた。

　女の村長か、とベガは思った。

　都会なら珍しくもないが、こうした辺境の村では、あまり聞かない。

「でも、無理なもんは無理って、ちゃんと言うからな。頼めば何でも引き受けるわけじゃない」

「その代わり、一度やると言ったことは放っとかん。昨日も日が暮れるまで歩き回ってたよ」

「少し休めと言ったら、『あんたが先にそれを片づけてくれたら休めるよ』だとさ」

「そりゃ、お前が悪い」

　また笑いが広がった。

　話を聞く限り、新しい村長はずいぶん働き者のようだった。村人たちの口調にも、親しみがある。

　だが、前の村長の話になると、その笑いは途切れた。

「前のは、自分の懐のことばかりだったからな」

「……あの子のこと、本当なのか」

「ああ。奴隷商人に売ったらしい」

　ベガは顔を上げた。

「まだ、あんな小さかったのになぁ」

「ばあさんが亡くなって、ほかに身寄りもなかったんだろう。それを、面倒を見るどころか……」

「ロバも一緒に売ったそうだぞ」

「ロバまでか」

　男が、膝の上で手を握り直した。

「あんな幼い子を売るなんてなぁ。いくらなんでも、やっていいことと悪いことがあるだろうに」

　小さな女の子と、ロバ。

　ベガの頭に、マリーとパリカールの姿が浮かんだ。

　まさか、と思う。

　それでも、続く話が気になって、耳を離せなかった。

「今さら言ったって、あの子は戻ってこんがな」

「だからって、黙って忘れちまうのも違うだろ」

「ああ……」

　しばらく、槌の音だけが響いた。

　やがて、一人が息を吐いた。

「まあ、駄目なおっさんに任せとくより、肝っ玉母ちゃんが仕切るほうが、よっぽどうまくいくんじゃないか」

「違いない。少なくとも、子供が腹をすかせてないか、気にして歩いてるからな」

「俺たちも、叱られる前に手を動かさんとな」

「お前はもう叱られただろう」

「昨日な」

　今度の笑いは、少し小さかった。

　ベガは視線を落とした。

　荷物の中には、マリーから食べるようにと持たされた、不思議な容器に入ったピーチパイがある。

　今朝は、みんながそばにいた。

　マリーがいて、クレメンタインがいて。

　ティスも、パリカールも、マトリスもいた。

　ついさっきまで一緒だったのに、もうずいぶん遠くまで来てしまった気がした。

　蹄鉄を替えてもらっているニゲルは、おとなしく立っている。

　その黒い姿を眺めながら、ベガはもう一度、心の中でつぶやいた。

　帰りたいな。

　　　　　＊

　新しい蹄鉄をこつこつと鳴らしながら、ニゲルが村の中をゆっくりと歩いていく。

　ベガはその隣で手綱を引いていた。

「クーラおばちゃん！」

「ねえ、こっち見て！」

　子供たちの声に目を向けると、一人の中年女性が、まとわりつく子供たちに何か言い聞かせていた。

「いっぺんに話したって、わからないよ。ほら、一人ずつ」

　そう言いながらも、一人の話を聞く間に、別の子供の服についた土を払ってやっている。

　あの人が、新しい村長か。

　ベガが眺めていると、女性もこちらに気づいた。

「おや、旅の人かい？」

　人懐っこそうな笑顔で声をかけられ、ベガもなんとなく親しみを覚えた。

「はい」

「立派な馬だねぇ」

　クーラはニゲルを見上げ、感心したように言った。

　子供たちも振り返ったが、その大きさに驚いたのか、彼女のそばから少し離れて眺めている。

「ありがとうございます」

　ベガは笑顔で答え、ニゲルの首を撫でた。

「あの、この村に宿屋はありますか？」

　蹄鉄を新しくしたばかりだ。いきなり長い距離を走らせるのは、少し不安だった。

　今日はこの村で休み、明日、足の様子を確かめてから出発してもいい。

「ああ、宿かい。今週は行商人がたくさん来ていてね。宿はいっぱいだね」

「そうですか……」

　どうしようかと考えていると、クーラはベガとニゲルを見比べた。

「よかったら、うちに泊まっていくかい？　使ってない馬小屋もあるから、この子も大丈夫だよ」

「いいんですか？」

「部屋が空いてるからね。構わないよ」

　あまりに気軽な誘いに、ベガは少し驚いた。それでも、その笑顔を見ていると、素直に甘えてもいいような気がした。

「それじゃあ、お願いします」

「うん。こっちだよ」

　子供たちに別れを告げたクーラの後を、ニゲルと並んでついていく。

　ほどなく案内されたのは、一軒の家だった。

　ニゲルを馬小屋に入れてから、ベガも家の中へ入る。

「この家は、私が買い取ったんだけどね」

　クーラは家の中を見渡した。

「いつか、持ち主が帰ってくるのを待っているのさ」

　そう言ったときだけ、その顔が少し寂しそうになった。

　ベガは何か言いかけたが、言葉が見つからなかった。

「まあ、まずはお茶でも飲んでいくかい」

　クーラは表情を和らげ、ベガを席へ促した。

　やがて、二人の前に湯気の立つお茶が並ぶ。

「ありがとうございます。よかったら、これも一緒に」

　ベガは荷物から、マリーに持たされた容器を取り出した。

　軽くて、少し透けている。蓋がぴったりとはまる、不思議な容器だ。

　開けると、中には半分に切られたピーチパイが収まっていた。

「おや、きれいなお菓子だねぇ」

「ピーチパイというそうです。旅の途中で食べるようにと、持たせてくれたんです」

　ベガはその半分のパイを、さらに四等分した。

　ひと切れをクーラへ勧め、自分もひと切れ取る。

　クーラはしばらく珍しそうに眺めてから、そっと口に運んだ。

　さくりと生地が崩れ、桃の甘い香りが広がる。

「まあ……おいしいねぇ」

　もうひと口食べて、目元を和らげる。

「こんなお菓子は初めてだよ。なんだか、初めて食べるのに、懐かしい……不思議な味がするね」

　クーラは、優しい顔で微笑んだ。

　ベガもパイを頬張った。

　今朝までいた家の食卓が、自然と思い浮かぶ。

　向かいではクーラが、おいしそうに少しずつ食べていた。

　二人でひと切れずつ食べ終えると、ベガは残った二切れをクーラへ差し出した。

「これも、どうぞ。泊めていただくお礼に」

「いいのかい？　あんたの旅のおやつだろう」

「はい。食べてもらえたら、うれしいです」

「そうかい。じゃあ、ありがたくいただくよ」

　クーラは大切そうに受け取った。

「じゃあ、そのお礼に、夕食はうちへ食べにおいで」

「そんな、かえってすみません」

「いいんだよ。一人分増えたって、どうってことないさ」

　そう言って、隣の家を指した。

「私は隣に住んでいるんだよ。夕方になったらおいで」

「はい。ありがとうございます」

　ベガは、今度はためらわずに頷いた。

　　　　　＊

　夕食の席で、借りた家の話になった。

「あの家にはね、ノンナっていうおばあさんと、孫のマリーが住んでいたんだよ」

　ベガの手が止まった。

「マリー……？」

「小さな女の子でね。犬とロバもいたんだよ」

　鍛冶場で聞いた話が、頭の中でつながった。

　　　　　＊

　夕食をごちそうになった後、ベガは宿代わりに借りた家へ戻った。

　ここが、マリーと、その祖母の暮らしていた家だった。

　不思議な気分だった。

　考えてみれば、ブレーメンの家から一番近い村なのだから、その可能性は初めからあったのだ。

　庭で遊んでいた鶏たちも、マトリスとよく似た色をしていた。

「ここで暮らしていたのか……」

　改めて、小さな家の中を見渡す。

　きれいに片づけられた部屋。

　クーラが、今も手入れを続けているのだろう。

　いつか、持ち主が帰ってくるのを待っている。

　昼間聞いた言葉が、今になって胸に残った。

　椅子を引き、腰を下ろす。

　テーブルに手を置くと、向かいの空いた席に、マリーが座っているところを想像した。

　ベガが知っている姿より、もっと小さなマリー。

　そのそばにはティスがいて、外にはパリカールがいる。

　庭では鶏たちが土をつつき、おばあさんがそれを眺めている。

　食事のときには、どんな話をしたのだろう。

　少しだけ、見てみたくなった。

　ベガは椅子の背にもたれ、静かな部屋をもう一度眺めた。

　自分が知っているマリーに出会う前の暮らしが、ここにあった。

「どんな暮らしだったんだろうな……」

　小さくつぶやいて、しばらく、その席に座っていた。