スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

ー館の価値と、マリーの価値観ー

キノコ狩りの翌日。

　草原ダイニングでは、テーブルいっぱいに並んだご馳走に、ベガが目を丸くしていた。

　感動したというよりは、見たこともない料理に驚いているらしい。

「これ、食べられるのか？」

「食べなくてもいいですよ」

　今日も幼女は甘くない。

「食べます！」

　ベガは慌ててテーブルに着いた。

　並んでいるのは、和食の天ぷら定食だった。

　ニジマスによく似た魚、ニジの切り身に、かぼちゃ、玉ねぎ、ブロッコリー。そして、昨日、森で採ってきた珍しいきのこ。薄い衣をまとわせた天ぷらが、大皿に盛り合わせてある。

　その隣には、松茸の茶碗蒸し。なめらかな卵の中には、松茸だけでなく、ニジの身と椎茸も入っていた。

　口直しには白菜の浅漬け。天ぷらにつける天つゆと塩も、それぞれ用意してある。

　そして、猪の肉と野菜がたっぷり入った豚汁。

　もっとも、和風の食器はない。どれも手持ちの洋食用の器に盛りつけている。

　最後にマリーが運んできたのは、白いご飯だった。

「これが、お米を炊いたご飯です」

　ベガは、目の前に置かれた器をのぞき込んだ。

　一粒一粒がふっくらと膨らみ、つやつやと光っている。真っ白なその間から、柔らかな湯気が立ち上っていた。

「……きれいだな」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　この世界に、お米はない。

　ベガはしばらく、その白さに見入っていた。

「まず、そのまま食べてみてください」

　マリーに促され、スプーンで少しすくって口に運ぶ。

　柔らかいが、粒の形は残っている。噛んでいるうちに、ほのかな甘みが広がった。

「甘い……？」

「よく噛むと甘くなるんです。おかずと交互に食べてみてくださいね。天ぷらはこちらの天つゆにつけるか、塩を少しつけてどうぞ」

　マリーは自分の皿に取った天ぷらに、少しだけ塩をつけた。

「茶碗蒸しは熱いので、気をつけてください。柔らかいですから、スプーンで。豚汁も、ご飯と一緒に食べるとおいしいですよ」

　三人の食事が始まった。

　ベガはニジの天ぷらを天つゆに軽く浸し、口に入れた。

　さくりと衣が砕け、その内側から柔らかな魚の身がほどける。だしの利いた天つゆが衣に染み、続けて口に運んだご飯によく合った。

　次に手を伸ばしたのは、かぼちゃだった。

　薄い衣が割れると、中の黄色い身がほくりと崩れた。舌の上で柔らかくほどけ、じんわりと甘みが広がる。少しだけつけた塩が、その甘さをいっそう引き立てていた。

　玉ねぎは、また違った。

　衣の軽い歯触りのあとに、厚みのある身がしゃくりと歯を受け止める。火の通った層がするりとほどけ、みずみずしい甘い汁がにじみ出た。

「これ、玉ねぎか？」

「はい。熱いので気をつけてくださいね」

　返事をしながら、マリーも自分の皿へ天ぷらを取った。

　ブロッコリーは、細かなつぼみにまとった衣がさくさくとしていた。その下は柔らかく、茎には少し歯応えが残っている。噛むと青い野菜の風味が広がり、かぼちゃや玉ねぎとは違うおいしさがあった。

　同じように揚げてあるのに、ひとつずつ食感が違う。

　ベガはご飯をひと口食べ、今度は昨日採ってきたきのこの天ぷらを取った。

　傘の縁についた衣が、ぱりりと砕ける。内側の身には弾力があり、噛むとじゅわりと熱い汁気があふれた。きのこの香りが鼻へ抜け、後から旨味が残る。

　森で見つけたときには、どんな味がするのか想像もつかなかったものが、今は皿の上に並んでいる。

　もうひと口と手を伸ばしかけて、ベガは茶碗蒸しにもスプーンを入れた。

　つややかな卵の表面が崩れ、だしがじわりとにじむ。口に運ぶと、ふるりとした卵がなめらかにほどけ、松茸の香りが温かな湯気とともに鼻へ抜けた。

　中からは、ふっくらと蒸されたニジの身が現れた。椎茸にもだしが染みていて、噛むほどに旨味が広がる。

　クレメンタインは無言で、何かを考えながら食べていた。

　天ぷらの衣を眺め、茶碗蒸しをスプーンですくっては、ひと口ずつ確かめるように口へ運ぶ。

　料理の仕組みを研究しているようだった。

　ベガは豚汁をひと口飲んだ。

　猪の脂の旨味と味噌の香り。柔らかく煮えた野菜にも、よく味が染みていた。

　合間に白菜の浅漬けを食べると、しゃきりとした歯触りと程よい塩気で、また次のひと口が欲しくなる。

　しばらく、食卓にはスプーンの触れる音と、天ぷらをかじる小さな音が続いた。

　ベガはもう一度、ご飯を見た。

　これも、あの地下農場で作られたものなのだろう。

　収穫しても、また生えてくる。そこにマリーの収納ボックスがあれば、収穫したものを大量に運ぶこともできる。

「ここの地下農場と、マリーの移動できる収納ボックスがあれば、大儲けできるな」

　思いついたことが、そのまま口に出た。

「それに、不作の年には領民たちに振る舞うこともできる」

　マリーは、小さくため息をついた。

「私は、ここを誰にも知らせるつもりはありませんよ。ここでお金儲けをする気もありません」

「なぜ？」

　ベガは心底、呆れたような顔をした。

　これほどのものを持っていて、使わないというのか。

　マリーはスプーンを置いた。

「このことが知られたら、まず戦争が起きます」

　ベガの手が止まる。

「ここの奪い合いで、帝国と王国が争うことになります。他の国も、おそらく参戦するでしょう。そうなったら、どうなると思います？」

「他の国に知らせなければいいじゃないか」

「秘密というものは、手に握った砂と同じです。握りしめていても、指の隙間から必ずこぼれ落ちます」

　マリーは、ベガを見上げた。

「それに、国が知れば、まず口を出してくるでしょう。ここは自分の国のものだと言って。そして、私利私欲のために使うんです」

　先ほどまで料理の食べ方を教えていたのと同じ声で、言葉を続ける。

「人間とは、そういう生き物です。力のある者が、すべてを欲しがる。そして、その力に人が群がる。それが国というものの図式です」

　ベガは、目の前の小さな顔を見つめた。

「……お前、四歳だよな」

「いたいけな、かわいい幼女ですよ」

　かわいいがついた……。

　実際、かわいいので否定はしない。

　マリーは、もうひとつ言い添えた。

「あとひとつ、言っておきますね。ここは私のものです。人の持ち物で良い顔をしようとするのは、良くないことですよ」

「不作の年には、たくさんの人が死ぬんだぞ」

「死なないようにするのは、税を受け取って利益を得る人たちの責任です」

　マリーはベガを見上げた。

「そこに、私の道徳心を求めないでください」

　ベガは口を開きかけたが、マリーは続けた。

「それに、下手に大儲けしてどうするんですか？　余計なお金は、トラブルしか生みません」

　マリーは、葬儀の翌日に家へやって来た村長を思い出した。

　家の中を引っかき回し、すべてを自分のものだと言い張って、わずかな小銭を奪っていった、あの醜悪な男を。

　あれだけの小銭でも、人はあんなことをする。

　マリーは、テーブルに並んだ料理へ目を落とした。この食卓を満たしている食べ物も、地下に広がる農場も、あの男が知ったら何と言うだろう。

「この場所が公になったら……」

　そこで言葉が途切れた。

　マリーはスプーンを置いたまま、黙り込んだ。

　ベガも、すぐには言葉を返せなかった。

　不作の年に、食べ物を分けられれば助かる者はいる。その考えは変わらない。

　だが、どう運ぶか、誰に配るか。そのどちらにも、マリーの力を使うつもりで話していた。

　ここは私のものです。

　先ほどの言葉が、耳に残っていた。

　ベガは手にしたスプーンを見下ろした。

　食事を再開することも忘れて、しばらく考え込んでいた。

　そこへ、それまで黙っていたクレメンタインが声をかけた。

「ベガ。ここは、お嬢様の館です。そして、地下の農場も無限ではありませんよ。この土地に大量の魔力があってこそです。そんな収穫の仕方をしたら、魔力はすぐに枯渇してしまいます」

「そうか……」

「そうですよ。では、お二人とも、冷めないうちにしっかり食べましょう。せっかくのご馳走が台無しです」

　クレメンタインに促され、マリーは置いていたスプーンを取り、ベガも食事を再開した。

　二人が食べ始めるのを見届けると、クレメンタインは自分の皿へ目を戻した。

　天ぷらの衣を眺め、ひと口かじっては考え込む。

　また、料理の研究を始めたようだった。

　食事のあと、クレメンタインと二人きりになると、マリーは気になっていたことを尋ねた。

「魔力が限界になったら、ここはどうなるんですか？」

「え？　限界なんてありませんよ」

　心配そうなマリーに、クレメンタインは説明した。

「魔力というのは、海の水や空気と同じようなものです。ここだけに閉じ込められているわけではなく、使われても、また周囲から流れ込んできます。ただ、場所によって、とどまる量に違いがあるのです。そして、ここはとても多くの魔力がとどまる場所です」

「では、農場で収穫を続けても大丈夫なんですか？」

「はい。お嬢様が心配なさる必要はありません」

「……さっき、枯渇するって」

「ああ。でも、ああ言っておかないと、彼をこの館から出すことはできませんから」

　クレメンタインは、さらりと恐ろしいことを言った。

「でも、もし、ここのことがばれたら？」

「地上の館ごと収納空間に収めて、ここから切り離しますよ。そのあと誰が訪れても、何もありません。そういうこともできるようになっています」

「ソリウスさん……徹底してますね」

　マリーは、しみじみとつぶやいた。