スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

可愛い顔して・・・

　四百年前の館だというのに・・・

　ベガは、廊下の窓から差し込む光に目を細めた。

　磨き上げられた床にも、窓枠にも、埃ひとつない。古びたところを探すほうが難しいくらいだった。

　最初は、クレメンタインが掃除をしているのだと思っていた。

　けれど、違った。

　床に泥を落としてしまったとき、拭くものを取りに行って戻ると、もう消えていたのだ。

　館には、清掃の魔法がかかっているらしい。

　便利だとは思う。

　思うのだが。

「……馬小屋にまで、かけるか？」

　ベガはブラシを手に、きれいな馬房を見回した。

　臭わない。

　糞も尿も、いつの間にか跡形なく消えている。

　残っているのは、藁だけだった。

　パリカールが使っているクッションまで、翌朝にはきれいになっている。

　馬小屋の管理を引き受けたはずだった。

　ところが、仕事といえばブラッシングと放牧くらいである。

　ブラシを動かすと、ニゲルが気持ちよさそうに首を伸ばした。

「お前はいいよな。きれいにしてもらって、草を食べて」

　ニゲルは、のんびりと鼻を鳴らした。

　否定する気はないらしい。

　　　　　＊

　ベガの部屋は、二階の客室になった。クレメンタインも、同じ二階の客室を使っている。

　マリーは、ほとんど書斎にこもっていた。

　食事のときには出てくるものの、食べ終わると、また戻ってしまう。

　たまに、それ以外の時間に姿を見かけることもあった。

　そんなときは、大抵マトリスに話しかけている。

「赤壁の戦いでは、船をつないでしまったことが、裏目に出るのですよ」

「コケ」

「揺れを抑えるためだったのですけれど、火をつけられたときに逃げられなくなってしまうのです。ひとつ困ったことを解決しても、別の困ったことが起こるのですね」

　マリーは、マトリスの前にしゃがんでいた。

　マトリスは首を傾げ、片方の目でマリーを見上げている。

「それから、風向きも大切なのです。火を使うなら、こちらへ戻ってきては困りますから」

「コケ」

「ええ。そこへ都合よく東南の風が吹くのですけれど……こちらの世界でしたら、魔法でどうにかなってしまうのでしょうか？」

　マリーは真剣に考え込んだ。

「でも、相手にも風を操る魔法使いがいたら、困りますね」

「コケッ」

「そうですよね。簡単にはいきませんね」

　ベガは、少し離れたところで足を止めていた。

　誰と誰が戦っているのか。

　なぜ船をつなぐのか。

　そもそも、どうして鶏に戦の話をしているのか。

　何ひとつわからない。

　ただ、マリーは納得した顔をしているし、マトリスもそれらしく応じていた。

　会話には、なっているらしい。

　ベガは、そっとその場を離れた。

　この館では、わからないことをひとつずつ気にしていたら、きりがなかった。

　　　　　＊

　食事は、農園の草原にある、木陰のテーブルで取っていた。

　テーブルと椅子は、マリーが収納ボックスに入れて運んできたものだ。

　あれほど大きな家具を、まとめて持ち運べる。

　珍しい能力を、ずいぶん気軽に使うものだと思った。

　クレメンタインの料理は、おいしかった。

　農園の野菜も果物も新鮮で、川で獲れる魚も、さまざまな料理になって食卓に並んだ。

　今日の魚も、表面は香ばしく、中はふっくらと焼けている。

　おいしい。

　それに、不満はない。

　ただ、そろそろ肉が食べたかった。

　魚を口へ運びながら、ベガがそんなことを考えていると、向かいに座るマリーが顔を上げた。

「久しぶりに、お肉が食べたいです」

　気が合った。

　ベガがうなずきかけた、そのときだった。

「コケッ！？」

　マトリスが、ばたばたと羽を広げた。

　駆け寄ってきたかと思うと、ベガの椅子の後ろへ潜り込む。

　同時に、近くで草を食べていたニゲルも顔を上げた。

　マリーを見た。

　皿を見た。

　それから、そろそろとベガの後ろへ回ってきた。

「……お前まで来るな。隠れてないぞ」

　椅子の後ろには鶏。

　その後ろには馬。

　ベガひとりで、どう隠せというのか。

　マリーは、そんな一頭と一羽を見つめた。

「あなたたちを食べるとは、言っていませんよ？」

　マトリスが、ベガの脚の陰から顔を出す。

　ニゲルは、まだ動かなかった。

「こちらには、お肉の蓄えはないのですか？」

　マリーが尋ねると、クレメンタインはうなずいた。

「はい。以前のご主人様は、必要なときに狩りへ出ていらっしゃいました」

「牛乳やバターなどは、どうしていたのですか？」

「乳製品は、近くの村で買い求めておりました」

「そうなのですね」

　マリーが考え込む。

　ベガは、手元の皿へ目を落とした。

　ウサギくらいなら、獲れるだろうか。

「狩りに行かれるのでしたら、ボウガンがございます」

　クレメンタインはそう言うと、館へ続く階段のほうへ向かった。

　ほどなくして、ボウガンと矢を抱えて戻ってくる。

「こちらをお使いください」

「あ、ああ」

　差し出されるまま、ベガは受け取った。

　足元で、ティスが立ち上がる。

　尻尾を振り、扉のほうへ数歩進んでは振り返った。

　さっきまでベガの後ろにいたニゲルも、もう隣に並んでいる。

「……食べられるほうじゃないとわかったら、行くのか」

　ニゲルが鼻を鳴らした。

「獲物が獲れましたら、私が調理いたしますね」

「では、お願いします」

　マリーが、ほっとしたように言った。

「俺、まだ行くとは……」

　言いかけて、手元のボウガンを見る。

　自分も、肉が食べたかったのは確かだった。

「……わかった。行ってくる」

　ティスの尻尾が、いっそう大きく揺れた。

　マリーは、その姿を不思議そうに見つめた。

「……こちらに来てから、とても元気ですね？」

　声をかけられたティスは、楽しそうに尻尾を振った。

　　　　　＊

　草原を離れ、扉を通って馬小屋へ戻る。

　外へ続く戸を開けると、冷たい空気が頬を刺した。

　目の前には、雪に覆われた森が広がっている。

　つい先ほどまで草の上に座っていたというのに、今は吐く息まで白かった。

「……本当に、どうなってるんだろうな」

　ベガは戸を閉め、ニゲルの背に乗った。

　ティスは、もう雪の上へ飛び出していた。

「ウサギだからな」

　前を行く小さな背中に、念を押す。

「ウサギか、そのくらいの獲物でいいんだぞ」

　貴族のたしなみとして、狩りの経験はある。

　大人たちについて、ウサギやキツネを追ったこともあった。

　ウサギなら、何とかなるはずだ。

　小さなマリーが食べる分など、たかが知れている。自分の分を入れても、一羽か二羽あれば十分だろう。

　木々の間を進むうちに、ティスが立ち止まった。

　雪をかぶった茂みの向こうを、じっと見つめている。

「いたのか？」

　ベガはニゲルから降りた。

　雪を踏みしめ、ボウガンを構える。

　がさり、と音がした。

　ウサギにしては、大きな音だった。

　枝が揺れ、積もっていた雪が落ちる。

　その奥で、太い枝がばきりと折れた。

「……ウサギじゃないな」

　茂みを押し分けて現れたのは、猪だった。

　それも、ひどく大きい。

　分厚い肩。濡れた鼻先。口元から突き出した、鋭い牙。

　ベガは、ゆっくりと一歩下がった。

　猪が顔を向ける。

　小さな目が、こちらを捉えた。

「……もっと小さいのにしないか？」

　ティスに言ったつもりだった。

　返事の代わりに、猪が雪を蹴った。

　ベガは引き金を引いた。

　矢が肩へ突き刺さる。

　止まらない。

「嘘だろっ！」

　身体強化をかけ、横へ飛び退いた。

　巨体が、すぐ脇を駆け抜ける。

　蹴り上げられた雪が顔へかかった。振り向いたときには、猪もこちらへ向き直っていた。

　次の矢を装填する時間はなかった。

　ベガは手を突き出し、攻撃魔法を放った。

　衝撃を受けた猪が、頭を振る。

　その隙に、太い木の陰へ走った。

　足が雪に沈む。

　背後から、荒い鼻息が迫った。

「少しは、ひるめよ！」

　幹を回り込み、もう一度魔法を放つ。

　猪が足を止めた。

　けれど、倒れない。

　肩から矢を生やしたまま、じりじりとこちらへ向き直る。

　ベガは、ボウガンを握り直した。

　手が汗で滑った。

　これまでの狩りでは、追うほうだった。

　大人たちも、そばにいた。

　目の前の牙を、自分ひとりでどうにかしたことなどない。

　後ずさった足が、雪に隠れた木の根に引っかかった。

　体が傾く。

　猪が頭を低くした。

　まずい。

　その視界を、小さな影が横切った。

「ティス、危な――」

　ティスが口を開いた。

　空気が、びり、と震えた。

　放たれた魔法の波動が、猪の頭を吹き飛ばした。

　巨体が傾く。

　ベガは慌てて身をよじった。

　すぐそばへ猪が倒れ込み、雪が大きく跳ね上がった。

　それきり、動かなくなった。

「…………」

　ベガは雪の上に座り込んだまま、猪を見つめた。

　矢でも止まらなかった。

　魔法でも倒せなかった。

　それが、一撃。

　ティスが振り返った。

　嬉しそうに、尻尾を振っている。

　ベガは猪を見た。

　ティスを見た。

　もう一度、猪を見た。

「……血抜きしなくてもいいな」

　口にしてから、黙った。

　今、真っ先に考えることは、それだっただろうか。

　ティスが近づき、手に鼻先を押しつけてくる。

　ベガは、その頭を撫でた。

「……助かった。ありがとうな」

　尻尾が、ぶんぶんと揺れた。

　　　　　＊

　問題は、その後だった。

「……これを、持って帰るのか」

　ベガは、改めて猪を見下ろした。

　追われていたときにも大きいと思ったが、運ぶとなると、なお大きい。

　収納ボックスなどという珍しい能力は、持っていない。

　あるのは、身体強化と、自分の腕だけだった。

　ベガは猪の後ろ脚をつかんだ。

　魔法をかけ直し、力を込める。

　重い胴体が、ずるりと動いた。

　運べないことはない。

　運べないことはないが。

「……ウサギなら、片手で済んだのに」

　ニゲルは、少し先で待っていた。

　ティスは隣を軽やかに歩いている。

　雪の上を跳ねては戻り、ベガを見上げて尻尾を振った。

「本当にうれしそうだなぁ」

　ベガは後ろ脚を持ち直し、再び猪を引きずり始めた。