スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

眠り姫は王子の腹パンで目覚める？

目の前の鶏を見つめていたベガは、その隣に立つ小さな女の子に気づいた。

　ずいぶん整った顔をしている。

　まだ四つかそこらにしか見えない少女が、じっとこちらを見ていた。

　声の主は、こちらだったのか。

　鶏に助けられたと思ったことが、急に恥ずかしくなった。

　それでも、助けてもらった礼は言わなければならない。

「お前が助けてくれたのか。ありがとう」

「それは、あなたの知っているお礼の言葉ですか？」

　ベガは少女を見た。

「初対面の相手に、お前ですか？」

　まりは怒っていた。

　マトリスに間違えられたからではない。

　仮にも命の恩人に向かって言う台詞ではないだろう。

　他にも、怒っていることはある。

　まりはこの時点で、この少年には教育的指導が必要だと思った。

「お前は……君は、見たところ平民だろ？　僕は伯爵家の人間だぞ」

「あなたは伯爵なのですか？」

「違う……」

　言いかけて、ベガは口を閉じた。

　その伯爵家からも、今や追い出されかけている。

「それに、なぜ私を平民と決めつけるのですか？」

　ベガは、目の前の少女を見つめた。

　村人同士で暮らしていたときには、意識することもありませんでしたけれど。

　まりは少年を見上げた。

　この世界は、やはり貴族制なのですね。

　ベガは返す言葉を探すように視線をそらした。

　その先に、ニゲルがいた。

　飼い葉桶に、藁の敷かれた床。馬房の仕切り。

　自分の体には、清潔な布団が掛かっている。

「……馬小屋？」

「はい」

　少女は、ごく普通に答えた。

　ベガは改めて、少女に向き直った。

「……助けてくれて、ありがとう」

「お礼は、言葉ではなく現物でいただきます」

「……は？」

「あの黒い馬をいただきます。現物ではなく、動物ですね」

「ニゲルは、俺の友達なんだ。渡せない！」

　ベガは勢いよく起き上がろうとして、止まった。

　……何か、おかしい。

　布団の中に手を入れる。

　胸に触れ、腹に触れた。

　服がない。

「……俺の服は？」

「濡れていましたので、脱がせました」

「脱が……誰が！？」

「私ですが」

「君が！？」

　ベガは布団を胸元まで引き上げた。

「ぜ、全部！？」

「濡れていましたから」

　ベガは口を開けたまま、少女を見つめた。

　顔がみるみる熱くなる。

「それより、そのお友達に乗って、雪道をかなりの速さで走ったのではありませんか」

「それよりって……！」

「ここが迷いの森だと、ご存じではなかったのですか？」

　ベガは布団を握り締めた。

　少女は、こちらが服を着ていないことなど、少しも気にしていないらしい。

「……金なら払う。でも、ニゲルは渡せない。大体、お前みたいなちびが乗れる馬じゃないだろ」

「乗りません」

「じゃあ、どうする気だ」

「殺します」

　ベガは凍りついた。

　幼い少女は、静かな声で続けた。

「お肉にします」

「な……なんだと。よくも、そんなひどいことを！」

「あなたは、馬鹿ですか？」

「なんだと！」

「この子は、足の骨を折っています」

　まりはニゲルへ目を向けた。

　ニゲルは傷めた足を浮かせ、残る足で体を支えていた。

「治療すればいいだろう！」

「どうやって？」

「治癒魔法があるだろう！」

「あなたは使えるのですか？」

「……使えない」

「治癒魔法を使える聖職者がいるのは、大きな都の教会くらいです。治療にも、高額なお金がかかります」

「金なら……」

「この足で、どうやって都まで連れていくのですか？」

　ベガは答えられなかった。

「馬の体は重いのです。折れた足をかばい続ければ、他の足にも負担がかかります。やがて、立っていることさえ苦しくなります」

　まりは、ベガを見つめた。

「今、生きているから、このままでも大丈夫ということではありません。治療ができなければ、この子は長く苦しむことになります」

「……」

「死ぬまで苦しませて、生かし続ければ、あなたは満足ですか？」

「あなたの満足感のために、この子を苦しませるのですか？」

　ベガは、何も言い返せなかった。

　ニゲルが、傷めた足を浮かせながら近づいてきた。

　一歩ずつ、残る足で体を支え、ベッドのそばまで来ると、そっとベガに鼻先を寄せた。

「……ニゲル」

　ベガはその首に腕を回した。

　自分が無理に走らせた。

　それなのに、ニゲルはまだ、自分のそばへ来てくれる。

「ごめん……ごめん、ニゲル……」

　それ以上は言葉にならず、ベガは黒い首に顔を埋めて泣き崩れた。

　まりは、黙ってその姿を見ていた。

　子供に、言い過ぎましたね。

　けれど、子供だからこそ、今からきちんと教えておかなければならない。

　命を粗末に扱えば、取り返しのつかないことになるのだと。

「今はまだ痛みはありますが、そこまで苦しんではいません」

　まりは静かに言った。

「ひどく苦しむようになるのは、数日後でしょう。それまでは、一緒にいてあげるといいと思います」

　そう告げて、箒を手に取った。

　パリカールの隣を空け、小さな体でせっせと掃いていく。

　ベガのすすり泣く声を背に、敷藁を整えた。

「パリカール、少しの間、クッションを貸してくださいね。後で取ってきますから」

　まりは借りたクッションを敷き、ニゲルを呼んだ。

「こちらへ。横になってください」

　ニゲルが足をかばいながら体を寄せる。

　まりはそのそばにつき、ニゲルがゆっくりと横になるのを見守った。

　　　　　＊

　草原を渡る風は、心地よく、甘かった。

　桃の香りも、かすかに流れてくる。

　まりの隣で、少年は黙って涙を流していた。

　広い草原を、パリカールが駆けている。

　長い耳を揺らし、思いきり地面を蹴って。

　珍しく、ティスも走っていた。

　ベガは唇を噛んだ。

　何度拭っても、涙はあふれてきた。

　やがて、その場に膝をついた。

　顔を覆い、泣き崩れた少年は、震える声で言った。

「……ありがとう」

　そして、もう一度、顔を上げた。

　ロバが走っている。

　犬が走っている。

　その後ろを、黒い馬が楽しそうに走っている。

　その奇跡のような風景に、ベガの涙が止まることはなかった。

　ニゲルが、ぐんぐん速度を上げていく。

　黒いたてがみが風になびき、大きな体がパリカールに並んだ。

　並んだと思った次の瞬間には、もう前へ出ていた。

　パリカールも懸命に足を動かしている。

　その後ろから、ティスが追いかけていた。

　先頭に出たニゲルが、走る向きを変えた。

　パリカールが、その後を追う。

　ティスもついていく。

　まりは何気なく、その行く先へ目を向けた。

　草の上に、メイド服の少女が横たわっていた。

　眠ったまま、動く気配はない。

　ニゲルは、まっすぐそちらへ向かっている。

「待ってください！」

　まりは声を上げた。

　けれど、ニゲルは止まらなかった。

　地面を蹴り、大きな体がふわりと浮かぶ。

　眠る少女を飛び越え、その向こうへ軽やかに着地した。

　まりは息をのんだ。

　続いて来たパリカールは、少女の手前で進路を変えた。

　長い耳を揺らし、その脇を駆け抜けていく。

　ほっとする間もなく、今度はティスが近づいていた。

　まりは慌てて駆け出した。

「ティス、そちらへ行ってはいけません！」

　声に気づいたティスが、走りながらまりを見た。

　よそ見をしたままの前足が、少女のお腹に乗った。

「ぐえっ」

　静かな草原に、カエルのような声が響いた。