スキルHKMなのに甘くない私の異世界生活

3人足りないので、眠り姫は起こしません

　マリーは、伸ばしかけた手をそっと引いた。

　玄関ホールに記されていた言葉を、もう一度思い返す。

『此処に眠る者の安らぎを妨げることなかれ』

　目の前の少女は、胸元で両腕を重ね、静かに眠っている。

　苦しげな様子もなく、その寝顔は穏やかだった。

「……彼女は、起こさないでおきましょう」

　マリーは、そばにいるティスとマトリスへ目を向けた。

「安らかな眠りを、邪魔してはいけません」

　少女を覗き込んでいたマトリスを、そっと抱き上げる。

「戻りましょうか」

　ティスを伴い、扉へ向かった。

　歩きながら、辺りの草原を見渡す。

　柔らかな草が、風に揺れていた。

「……ここなら、パリカールも新鮮な草をたくさん食べられるのですけれど」

　あの階段を降りてもらうのは、難しそうだった。

　扉の前まで戻ると、その陰に何かが落ちていることに気づいた。

　鎖のついた、細長い板だった。

　マリーはマトリスを下ろし、板を拾い上げた。

　表には『キッチン』と書かれている。

　裏返す。

『馬房』

「……馬房？」

　マリーは板と扉を見比べた。

　よく見ると、扉の中央より少し上に、小さな鉤が取り付けられていた。この鎖を掛けるのに、ちょうどよさそうだった。

「……もしかして？」

　マリーは『馬房』と書かれた方を表に向け、鎖を鉤に掛けた。

　かちり。

　小さな音とともに、扉が横へ広がった。

　両端が離れていき、枠もそれに合わせて伸びていく。

　マリーは一歩下がった。

　扉は、元の二倍ほどの幅になっていた。

「……魔法みたいですね」

　口にしてから、少し間を置く。

「はい、わかっています。魔法です」

　取っ手に手をかけ、扉を開いた。

　石造りの階段はなかった。

　その向こうで、パリカールが驚いた顔をしていた。

「……こんにちは」

　先ほど会ったばかりなのに、そんな挨拶が口をついた。

　パリカールは長い耳をこちらへ向け、扉から鼻先を伸ばした。

　マリーの匂いを確かめ、それから、その向こうの草原へ目を向ける。

　マリーも振り返った。

　玄関の文章には、この館に在る全て、と書いてあった。

「……この家が私たちのものなら、こちらにあるものも、そういうことですよね」

　そう割り切ると、マリーは扉から少し離れた。

「パリカール。こちらへどうぞ」

　パリカールは足元を確かめながら、広くなった扉をくぐってきた。

　草の上へ出ると、さっそく首を下げる。

　柔らかな草をひと口。

　続けて、もうひと口。

「……お気に召したようですね」

　マリーはその様子を見守ってから、遠くの果樹園へ目を向けた。

「私たちも、食べるものを探しましょうか」

　ティスとマトリス、そしてパリカールと一緒に、草原を進んだ。

　果樹園には、枝がしなるほど実をつけた木々が並んでいた。

　近づくにつれ、甘い香りが濃くなる。

「……桃ですね」

　マリーが枝へ手を伸ばすと、肩の横からパリカールの鼻先が出てきた。

　ふんふんと匂いを嗅ぎ、手元を覗き込んでいる。

「あなたも、気になりますか？」

　桃をひとつもぎ取ると、その動きに合わせて鼻先もついてきた。

「……少し待っていてくださいね」

　マリーは収納箱から、小さなナイフを取り出した。

　薬草を採りに出かけるとき、ノンナが持たせてくれたものだった。

『小さくても、刃物は持っておいで。手では切れない茎もあるからね』

　摘んだ薬草の根を整えたり、絡んだ蔓を切ったり。

　ノンナと出かけるときには、いつも持っていた。

「……今日は、桃を切りますね」

　小さく呟き、薄い皮をそっと剥いた。

　刃を入れると、柔らかな果肉から果汁がにじむ。

　パリカールが、もう一歩近づいた。

　マリーの手元を見つめたまま、口だけが、もぐもぐと動いている。

「まだ、お口には入っていませんよ」

　ひと切れ差し出すと、柔らかな唇が指先に触れた。

　桃だけを器用に受け取り、今度こそ、もぐもぐと噛み始める。

　長い耳がゆっくり動いた。

「……おいしいですか？」

　食べ終わった鼻先が、またマリーの手元へ寄ってきた。

「ええ。気に入ったのですね」

　ティスとマトリスにも桃を分け、自分でもひと切れ口にした。

　柔らかな果肉がほどけ、甘い香りが鼻へ抜けていく。

「……おいしいですね」

　傍らで、パリカールが手のひらを鼻先でそっと押した。

　もう何も載っていないのを確かめると、今度は桃を持つ方の手を覗き込む。

「次の分ですね。今、切りますから」

　マリーはナイフを持ち直した。

　桃の木の向こうにも、果樹園は続いていた。

　りんごに、さくらんぼ。

　オレンジ、梨、プルーンまで実っている。

　低い茂みには、ブルーベリーが鈴なりになっていた。

「……季節は、どうなっているのでしょうね」

　枝先には花も咲いていた。

　そのすぐ隣で、熟した果実が重たげに揺れている。

　マリーはしばらく眺めていたが、やがて収納箱を開いた。

「せっかくですから、ほかのものも少し、いただきましょうか」

　食べ頃の実を選んで収めていく。

　ひとつ。

　もうひとつ。

「……明日の分も、必要ですし」

　さらに、ひとつ。

　パリカールはそのあとをついて歩き、ときどき手元へ鼻を寄せた。

「こちらは、あとでいただく分ですよ」

　そう言われると、鼻先が少し下がる。

　けれど、マリーが次の果実を手に取る頃には、また横から覗き込んでいた。

　果樹園のそばには、小さな川も流れていた。

　澄んだ水の中を、魚の影がすっと横切る。

「お魚まで、いるのですね」

　マリーは岸辺に立ち、流れを覗き込んだ。

　水があり、草があり、実をつける木がある。

　けれど、ここまで歩いてきても、ほかの動物には一度も出会わなかった。

　花の周りには蜂が飛んでいる。

　それ以外の虫も、見当たらない。

「……不思議ですね」

　マリーは辺りを見渡した。

「魔法ですから」

　自分で答えてから、少し考える。

「……便利な言葉ですね」

　口にした途端、どこか覚えのある感じがした。

　前にも、こんなふうに何かをひと言で片づけたことがあっただろうか。

　それとも、誰かが言っていたのだろうか。

　思い出そうとしても、はっきりしなかった。

　マリーは首をかしげ、それから木陰へ目を向けた。

　柔らかな草の上を、涼しい風が渡っていく。

　急いで館へ戻るのが、少し惜しくなった。

「スープはありませんけれど、このまま、ここでお昼にしましょうか」

　収納箱から毛布を取り出し、草の上に広げる。

　その上に皿を並べ、パンと干し肉、それから切り分けた果物を出した。

　ティスが毛布の端に座った。

　マトリスも寄ってくる。

　パリカールはマリーの肩越しに、並んだ皿を覗き込んだ。

「……飲み物がありませんね」

　マリーは川へ目を向けた。

　水は澄んでいる。

　けれど、そのまま飲んでよいものかはわからなかった。

「さすがに、川の水を直接飲むのは……」

　館へ汲みに戻ろうかと考えながら、ぽつりと言った。

「冷たいミルクが飲みたいですね」

　その瞬間。

　ごとん。

　目の前に、ミルクの瓶が落ちてきた。

　マリーは動きを止めた。

　倒れかけた瓶に慌てて手を伸ばし、両手で抱える。

　ずしりと重い。

　瓶の表面はひんやりと冷たく、中には白い液体がたっぷり入っていた。

　マリーは瓶を抱えたまま、皆を見た。

「……牛乳ですね」

　ティスも、マトリスも、パリカールも、瓶を見つめていた。

「ええ。もう、何も驚きません」

　少し、間が空いた。

「……嘘をつきました」

　マリーは手の中の瓶を見下ろした。

「びっくりしました」

　一リットルほど入りそうな、大きな牛乳瓶だった。

　どこから落ちてきたのか、上を見ても枝と空しかない。

　マリーは瓶のキャップをきゅっと回して開けた。

「……これ、飲んでも大丈夫ですよね」

　白いミルクを覗き込む。

　大丈夫。

　なぜか、そうわかった。

　理由を尋ねられても、説明はできないのだけれど。

　そっと瓶に口をつける。

　冷たいミルクが喉を通った。

「……おいしいですね」

　足元でティスが身を乗り出した。

　鼻を上げて、瓶を見つめている。

「あなたも、飲みたいのですね」

　小皿にミルクを注ぐと、ティスがさっそく舌を伸ばした。

　マトリスとパリカールの分も取り分けてから、マリーはパンを手に取った。

　木陰に広げた毛布の上で、四人の昼食が始まった。

　ティスはミルクと果物を交互に確かめ、マトリスは皿のそばで小さくついばんでいる。

　パリカールは自分の分を食べ終えると、マリーの横で草を食み始めた。

　ぷつ、ぷつと草を切る音がする。

　顔を向けると、パリカールも口を動かしたまま顔を上げた。

　口の端から、細い草が一本出ていた。

「……そちらも、おいしそうですね」

　マリーは自分のパンを、もうひと口かじった。

　食事を終えても、しばらくは誰も動こうとしなかった。

　風に葉が揺れ、木漏れ日が毛布の上をゆっくり移っていく。

「……そろそろ、戻りましょうか」

　皿と残った食料を収納箱へ収め、毛布を畳む。

　帰り道でも、パリカールはときどき足を止めた。

　草へ首を伸ばし、ひと口食べてから、またついてくる。

「また来られますよ。そんなに急いで食べなくても、大丈夫です」

　声をかけると、長い耳がこちらへ向いた。

　草原に立つ扉には、まだ『馬房』の札が掛かっていた。

　マリーが開けると、向こうには見慣れた馬房がある。

「さあ、どうぞ」

　パリカールが扉をくぐる。

　マリーもあとに続き、水や寝床の様子を確かめた。

「また、草を食べに行きましょうね」

　首を撫でると、パリカールはマリーの肩へ鼻先を寄せた。

　もう一度撫でてから、ティスとマトリスを連れて草原側へ戻る。

　扉を閉め、鉤から札を外した。

　裏返して、『キッチン』の文字を表に向ける。

　かちり。

　掛け直すと、横に広がっていた扉が、するすると元の幅へ戻っていった。

　マリーは取っ手に手をかけ、それから、少女が眠っていた方を振り返った。

　ここからでは、その姿は見えない。

　草の穂が、静かに揺れている。

「……お邪魔しました。また、来ますね」

　声をひそめてそう言うと、マリーは扉を開いた。

　その向こうには、石造りの階段が続いていた。

　ティスとマトリスと一緒に階段を上がり、キッチンへ戻る。

　最後に振り返ると、階段の入り口は音もなく閉じ、元の何もない壁に戻った。

　調理台には、使われなかった鍋が置かれていた。

　マリーはその前で立ち止まった。

「……スープは、夕食にしましょうか」

　ふと、鍋を見つめたまま手を止める。

「……起こした方が、よかったのかしら？」

　草原で眠っていた少女を思い浮かべる。

「でも、三人足りませんから。起こさなくて、よかったのですね」

　そこで、少し考えた。

「……眠り姫を起こすのは、王子様ですよね？」

　ティスとマトリスへ目を向ける。

「白雪姫と、混ざってしまいましたね」