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第６２話　８月１７日　４６年のケリ

　８月の日差しが、県警の庁舎を真上から照らしている。

　玄関の前で、矢内は立ち止まったままだった。麦わら帽のつばを、両手で握っている。かたわらには太郎と美琴、それに東雲が立っていた。

「すみません。こんなお願いをして」

　太郎が矢内へ頭を下げると、東雲がその肩を軽くたたいた。

「心配するなよ。何があっても、私が守り通してやる」

「東雲さん、空手四段ですもんね」

「試合より喧嘩のほうが強いぞ、私は」

　美琴の合いの手に東雲が胸を張っても、矢内だけは笑わなかった。玄関の自動ドアが開いては、閉まる。出入りする人の誰も、こちらを見なかった。

「４６年前から、この前を通るたびに思うとった」

　矢内は帽子を脱いで、胸に当てた。

「入って、全部言うてしまおうかと」

「通り過ぎるのは、今日で終わりだ」

　東雲が言った。

　矢内は三人へ向き直って、深く頭を下げた。それから、自動ドアをくぐっていく。ガラスの向こうで、白髪の背中が受付の奥へ遠ざかっていった。

　太郎は、その背中が見えなくなるまで動かなかった。

　＊

　取調室の机で、矢内は両手を組んでいた。膝の上に、あの麦わら帽が戻っている。

　向かいに漣が座り、壁際の机で長屋が記録を取っていた。

「電話で、おおよそのことは聞いとる。そのうえで、初めから順番に聞かせてくれ」

　漣は調書を机に置いた。

「７月の中頃、遠藤茂と会うたんやったか」

「はい。商店街で、後ろから声をかけられました」

「関係はあったんか」

「大学の、二年下の後輩です」

　長屋のペンが走り出す。

「４６年ぶりに見る顔でした」

「用件はなんやった」

　矢内は組んだ手に目を落とした。

「柳ケ瀬にある弁当屋の女の子を、誘い出してくれと」

　ペンを持つ長屋の手が、一度止まった。

「断ったんか」

　矢内がうなずく。

「ほんなら、あの男が」

　そこで言葉が途切れた。矢内は机の木目を、じっと見ている。

「……喋ったら、次はあんたの口を裂くと」

　長屋のペンの音が止まった。

「次？」

　漣が聞き返すと、長い沈黙があった。冷房の低い音だけが、狭い部屋に続いている。

「……刑事さん」

　矢内が顔を上げた。

「１９７８年の１２月に、八百津から行方不明の届が出とるはずです」

「もしかして――朝比奈夏織、か」

「……憶えとる人が、まだおったんか」

　資料を引き寄せて、長屋が言った。

「先週、当時の記録を確認したばかりです」

　矢内は帽子を握る手に、力をこめた。つばが、指の中で折れ曲がっていく。

「わしの、恋人でした。……助けてやることが、できなんだ」

「どういうことや」

「あの日の夜、夏織は助けを求めて、わしの下宿へ来たんです。……その手を、わしは振り払ってしもた」

　漣の動きが止まった。

「あの子の口を裂いたんは、遠藤です。あの男は、わしの前で、それを認めるようなことを言うた」

　漣はすぐには口を開かず、組んだ両手の上でうつむく白髪頭を見ていた。

「……時効は成立しとる。もう、誰も裁けん。なんで今になって言うた」

　矢内は机に、額のつくほど頭を下げた。

「それでも、言わんことには前へ進めんのですわ」

　下げられた頭を、漣はしばらく見ていた。

「矢内さん。俺がやるんは、６月の犯人の逮捕や。……でも」

　漣は椅子を引いて、立ち上がった。

「あんたの４６年に、ちゃんとケリはつけたる」

　矢内の頭が、ゆっくりと上がった。固く組まれていた両手は、いつのまにかほどけていた。

　長屋のペンが、また紙の上を走り出した。