ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

対決

蒸し暑い夜だった。

上野の山から吹き下ろす夜風が、血の匂いを孕んで頬（ほお）を撫（な）でる。

雁鍋屋（がんなべや）「伊勢屋（いせや）」を出た大蔵（おおくら）と毛内監物（もうないけんもつ）は、表通りを避けて路地の暗がりへ足を向けた。

その時、さっそく毛内監物（もうないけんもつ）がその能力のひとつを発揮（はっき）した。

「つけられてます…一人。相当な手練（てだ）れです」

大蔵（おおくら）は何も答えず、しばらく歩いた。

上野山下の路地は、迷路のように入り組んでいる。

立ち並ぶ家々の軒先（のきさき）には、商売を終えたばかりの行灯（あんどん）が弱々しく灯り、道端（みちばた）に捨てられたゴミや泥水が、月明かりを反射して鈍く光る。

そして大通りへ出る手前の店先で、ふと足を止めた。

闇の中から、一人の男が姿を現す。

「待て、鈴木大蔵（すずきおおくら）。また逃げるのか」

真田範之助だった。

その瞳には執念の火が灯（とも）っている。

大蔵（おおくら）はわずかに肩をすくめた。

「これは手厳しい。だが、どうぞお好きに解釈すればいい」

「腰抜けが…！」

真田の手が刀の柄（つか）を握る。

抜刀は同時だった。

真田の剣が稲妻（いなづま）のように走り、大蔵（おおくら）の頬（ほお）をかすめた。

血が一筋、顎（あご）へ流れる。

大蔵（おおくら）は半歩退(ひ)き、刃を受け流した。

続けざまに真田の二の太刀が迫る。

大蔵（おおくら）は刀身（とうしん）でそれを受け、火花を散らしながら横へ払った。

その隙を逃さず、踏み込む。

刀と刀が絡み合い、互いの鍔（つば）が激しくぶつかった。

次の瞬間、大蔵（おおくら）の肩が前へ出る。

真田の体勢が崩れた。

大蔵（おおくら）は一気に間合いを詰め、真田の刀を弾き上げた。

「町道場の主（あるじ）一人倒せずして、どうやって黒船に立ち向かう」

大蔵（おおくら）は冷たく言い放った。

「そんな連中に担（かつ）がれる帝（みかど）もお気の毒なことだ」

「貴様（きさま）…！」

真田が腰を落とす。

だが、大蔵（おおくら）の動きはさらに速かった。

瞬（まばた）きをする間（ま）に真田の剣を叩き落とし、そのまま身体ごと突き飛ばす。

商家の鎧壁（よろいかべ）に激しく背中を打ちつけられ、

真田は唸（うな）った。

「…これだけの腕を持ちながら、貴様（きさま）には己の信念に命を賭ける気概（きがい）もないのか」

「気概（きがい）？ 気概（きがい）だと？！」

大蔵（おおくら）の声が夜気（やき）を震わせる。

「共に水戸で学んだ旧友は、桜田門で斃（たお）れた！彼は国のために命を捨てたというのに、その結果がこの派閥争いか！話を矮小化（わいしょうか）しているのは、いったいどちらだ！」

その目には、剥（む）き出しの怒りが宿っていた。

大蔵（おおくら）の切っ先が、真田の大きな眼の前に突きつけられた。

真田は返事に詰まり、壁にもたれたまま顔を歪（ゆが）めた。

口の端から血がにじむ。

そのときだった。

「伊東さん、やめろ」

背後から低い声が響いた。

振り返らずとも誰かは分かる。

「…中沢さんか」

大蔵（おおくら）は刀を構えたまま応えた。

「ずいぶん早かったな」

民家の影から現れたのは、新徴組の羽織をまとった中沢良之助だった。

「上野で怪しげな浪人の集まりそうな場所ならおおよそ見当はつく」

「ふん。お役目ご苦労なことだ」

大蔵（おおくら）はゆっくり刀を引き、鞘（さや）に納めると、冷ややかな眼で真田を見下ろした。

「この国に居座る異人を追い払ったところで、問題は何も解決しない。肝要（かんよう）なのは、日本が彼らに比肩（ひけん）する力をつけ、そのうえで打ち負かすことだ。そのためには何が必要か―よく考えることだな」

そう言い残し、大蔵（おおくら）は毛内監物（もうないけんもつ）を伴って中沢の脇をすり抜けていく。

「伊東さん！」

中沢は振り返らずに呼び止めた。

背後で、大蔵（おおくら）の立ち止まる気配があった。

「その意見は頂けんな。次に会うときは、敵かもしれん」

だが、応えは返ってこなかった。

遠く寛永寺の森からは、梟（ふくろう）の陰鬱（いんうつ）な鳴き声が聞こえる。

「参りましょう、先生」

毛内監物（もうないけんもつ）の静かな声に促され、足音は闇のなかへ遠ざかっていった。

残された真田は、痛む身体を支えながら立ち上がった。

「待て…！まだ勝負は…！」

「みっともないぜ。あんたの負けだ」

中沢の声が冷たく遮（さえぎ）った。

「余計なお世話だ。関係のない者は引っ込んでろ」

「関係ならあるさ。お前たちをひっ捕まえに来た、庄内藩お預（あず）かり新徴組だ」

真田は壁にもたれたまま笑った。

「ふん、おまえも公儀（こうぎ）の犬になり下がったか。いい加減目を覚ますんだな」

真田が構えようとするのを、中沢は軽く手で制した。

「一人で俺とやる気か？やめておけ。肋（あばら）の折れてる相手など、片手で十分だ」

「…くっ」

中沢は目を閉じて薄く笑った。

「行け。伊東さんに免じて今日のところは見逃してやる」

真田は口元の血を拭い、刀を納めた。

「…伊東大蔵（いとうおおくら）に会ったら言っておけ。ご立派なお題目を掲（かか）げたあんたに、いったい何が出来るのか、じっくり見届けさせてもらうとな」

そして真田もまた、足を引きずりながら夜の闇の中に消えていった。

しかし、このわずか二月後、

大蔵（おおくら）の道場にもほど近い水戸舟屋敷に潜伏（せんぷく）していた真田範之助は、非業（ひごう）の死を迎えることになった。

踏み込んだのは、中沢良之助、沖田林太郎ら六名の新徴組隊士。

範之助は愛刀を抜き放ち、狭い座敷で獅子奮迅（ししふんじん）の働きを見せたが、衆寡敵（しゅうかてき）せず、ついには幾条（いくじょう）もの白刃（はくじん）に貫かれた。

享年三十一。

天然理心流開闢（てんねんりしんりゅうかいびゃく）以来の大天才、北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）の麒麟児（きりんじ）と呼ばれた男の、苛烈（かれつ）な生涯の幕切れだった。

そして、天狗党の乱は、八カ月以上に及ぶ闘争の末、鎮圧（ちんあつ）された。

伊東大蔵（おおくら）の不吉な予言は現実のものとなり、翌年の二月には、天狗党に加わった者のうち350人もの壮士が斬首されている。

大蔵（おおくら）が幼い頃、剣術修行のため遊学した水戸でも、藤田小四郎の失脚により保守派が台頭（たいとう）し、天狗党の家族までがことごとく処刑された。