ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

雁鍋屋の会合 Part３

何やら鬼気迫（ききせま）る権藤の表情に、大蔵（おおくら）は少し気後れした。

「なんでしょう？市川三左衛門（いちかわさんざえもん）の錦絵（にしきえ）でも踏まされるんでしょうか」

権藤は愉快（ゆかい）そうに笑った。

「いいですな。私ならそれが天井画であっても、何とかして奴の顔を踏みつけてやりたいところだ」

市川三左衛門（いちかわさんざえもん）とは、今や水戸の権勢を掌握（しょうあく）して攘夷派（じょういは）を阻（はば）む諸生党（しょせいとう）の首魁（しゅかい）である。

「…だが、今回の水戸行きは、そう単純な話じゃない。あなたは此処（ここ）にいてはいけない」

大蔵（おおくら）は時間を気にしながら応えた。

「心配していただいて申し訳ないが、私は端（はな）からこのような無謀な企（くわだ）てに加担する気はありませんよ」

「なら、なぜ来たのです？」

「命の恩人である貴方（あなた）や有為（ゆうい）の士にご忠告申し上げるためです。ここに集まった者は皆、大炊頭（おおいのかみ）の調停で、藩内の政策が尊王攘夷（そんのうじょうい）に大きく舵（かじ）を切られるなどと起きるはずのない奇蹟を期待している」

「分かっています。大炊頭（おおいのかみ）（松平頼徳（まつだいらよりのり））は天狗党に加勢するためではなく、あくまで乱の平定に赴（おもむ）くのですから」

火鉢がパチンと爆（は）ぜた。

大蔵（おおくら）は小馬鹿にしたように口の端（はし）を吊り上げた。

「だが、座敷でバカ騒ぎしている連中には分かっていない。連中と、こうしている今も関東一円を荒らし回る天狗党にどれほどの違いが？お上（かみ）にとっては、横浜の鎖港（さこう）などと時代錯誤（じだいさくご）の要求を振りかざす目障（めざわ）りな連中であることに変わりない。『話し合いにやってきた』と言って、水戸城を押さえている市川三左衛門（いちかわさんざえもん）が、彼らにすんなり門を開くと思いますか？大炊頭（おおいのかみ）が、板挟（いたばさ）みになるのは目に見えている」

今や思想的な対立は、藩政の主導権を巡る泥沼（どろぬま）の争いにすり替わっていた。

「確かに、そう上手くいくとは思っていないが」

大蔵（おおくら）は意味ありげに人差し指を立てた。

「考えてもごらんなさい。いま三左衛門が慶喜公（よしのぶこう）をちょっと突けばどうなるか。利（り）に聡（さと）い彼にとっては目の上のたんこぶを一網打尽（いちもうだじん）に出来る好機だ。彼らはみな、近い将来天狗党の一味と見なされ、旧時代に幕を引くための生贄（いけにえ）としてご公儀（こうぎ）に誅（ちゅう）されることになるでしょう」

しかし、それを聴いても権藤の表情は変わらなかった。

大蔵（おおくら）はようやく悟った。

彼はすべて承知の上で此処（ここ）にいるのだ。

「死を賭（と）して『我々に正義がある』という断固たる意思を天下に示さねばならんときもあるのです」

「馬鹿な。武田耕雲斎先生の思想も、大海（たいかい）を股（また）にかけた熾烈（しれつ）な生存競争の中ではもはや通用しない」

「やはり、恐ろしい人だ。あなたは」

それは大蔵（おおくら）の聡明（そうめい）さへの称賛（しょうさん）だった。

しかし、大蔵（おおくら）はもはやこの議論に意味を見いだせなかった。

「潮時（しおどき）をみて、なにか適当な口実（こうじつ）を作り、この件からは手をお引きなさい」

権藤は穏やかな顔で首を横に振った。

「そんなことになれば、貴方（あなた）が水戸で机を並べ共（とも）に学んだ友も巻き添えになるのですよ？それを止めなければ。私は私にできることをやるまで」

「権藤さん！」

「だからと言って、皆（みな）が死ぬ必要はない。私は、貴方（あなた）の才智（さいち）が無駄に失われることを惜しみます」

大蔵（おおくら）は捨て鉢に嗤（わら）った。

「私のことを買いかぶりすぎだ」

権藤は大蔵（おおくら）の両肩を掴（つか）み、まっすぐに目を合わせた。

「いま、加盟を拒（こば）めば、あなたは臆病者（おくびょうもの）の謗（そし）りを受けるかもしれません。ですが、ここは耐え忍び、生き伸びることを考えてください。我々が成し得なかったことを、貴方（あなた）に託（たく）します。江戸に残り、今回の戦（いくさ）で落ち延びた同志を助け、そして、来（きた）る日まで機（き）が熟すのを待つのです」

権藤は、懇々(こんこん)と諭（さと）したが、大蔵（おおくら）は眼を逸（そ）らした。

「なぜ私なのです。こう言ってはなんだが、そんなことは同郷の篠原さんにでも頼めばいい」

「それが出来るのは水戸藩の中にいる人間だけだからです。実は篠原さんに、あなたが城内の門閥争いに関わっているのかと尋（たず）ねました。彼によれば、伊東大蔵（おおくら）は婿養子（むこようし）に迎えられて家を継いだばかりだという。であれば、連綿（れんめん）と受け継がれた政敵（せいてき）への私怨（しえん）や利害に捕らわれたりしないはずだ」

大蔵（おおくら）は苦笑した。

篠原が、つい先日まで浪人身分だった大蔵（おおくら）の成り上がりをどのように評したか、おおよその想像はつく。

その時、暮れの六つを知らせる寛永寺の鐘（かね）が鳴った。

「…だが、今はそれよりも差し迫った問題がある。権藤さん、実は新徴組が……」

腰を浮かせる大蔵（おおくら）を、権藤は力強い手で押し留めた。

「分かっています。だが…もうひとつ、置き土産（みやげ）があります。入りなさい」

襖（ふすま）が静かに開き、廊下から気配もなく小柄な男が現れた。

「弘前（ひろさき）の生まれで、毛内監物(もうないけんもつ)といいます。物静（ものしず）かですが、学問も武芸もこなす器用な男です。きっとお役に立つはずだ」

権藤はそう言うと席を立って、二階の座敷へと戻った。

大蔵（おおくら）と毛内監物（もうないけんもつ）もその背中を追う。

座敷では、まだ雁鍋（がんなべ）の湯気が立ち込め、酒の入った志士たちが「水戸の門出（かどで）」を祝して気炎（きえん）を上げていた。

「お静かに！」

権藤の裂帛（れっぱく）の気合が込もった声に、座敷の喧騒（けんそう）がぴたりと止まった。

「権藤さん、どうなすった。今いいところだ」

赤ら顔で誘う庄司弁吉に、権藤は厳しい視線で応じた。

「まもなくここに新徴組が踏み込んできます。みな、今すぐ店を出てください。死に場所はここではない！」

一瞬の静寂（せいじゃく）。

その後、座敷は文字通りひっくり返ったような騒ぎになった。

「新徴組だと！？」

「くそ、どこから漏れた！」

さっきまで「死を賭（と）して」などと息巻いていた者たちが、我先に刀を掴（つか）み、膳を蹴飛ばして出口へと殺到（さっとう）した。

雁鍋（がんなべ）の汁が畳にこぼれ、脂の焼ける嫌な匂いが立ち込める。

「慌てるな！ 窓から裏の土手へ逃げろ！」

「あー、しからば」

と、藤井勇七郎も、皆に続き二階の窓から飛び出していった。

真田範之助は蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げてゆく同志たちを不機嫌な顔で見渡すと、おもむろに愛刀を掴（つか）み、ドスドスと階段を下りて行った。