ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

雁鍋屋の会合 Part２

「そういうことなら、やはり行かねばなるまい」

大蔵（おおくら）は、同志たちに事情を話したうえで、単身（たんしん）乗り込む決意を示した。

政治への情熱が薄い荒次郎は、真っ先に反対した。

「おいおい正気か？ そんな会合にノコノコ出て行ったら殺されるぞ」

「有為（ゆうい）の士を見殺しにはできん」

自らの半身を失った大蔵（おおくら）にとって、もはや「攘夷（じょうい）」は生きながらえる言い訳に過ぎない。

しかし、篠原、加納たちは、その言葉に感動して立ち上がった。

「先生！ 我らもお供（とも）します」

「…好きにしろ」

大蔵（おおくら）は言い捨てて、着替えるために自室に戻った。

新徴組が寛永寺を出発する、刻限（こくげん）の六つまであと二刻（四時間）。

上野、「伊勢屋」の二階。

座敷には雁鍋（がんなべ）の脂の匂いと酒の湯気が立ちこめ、障子（しょうじ）の内側はむっとするほど暑かった。

酒盃（しゅはい）が膳（ぜん）に当たる音、誰かの高笑い、攘夷（じょうい）を唱（とな）える怒号（どごう）が入り混じり、二階の座敷は小さな戦場のような騒ぎになっている。

大蔵（おおくら）の友人・庄司弁吉（しょうじべんきち）や真田範之助、そして真田の腰ぎんちゃく藤井勇七郎らも顔を揃えている。

真田はすでに顔を赤くしており、盃（さかずき）を膳（ぜん）に叩きつけた。

「もうまもなく武田耕雲斎（たけだこううんさい）先生が水戸に帰られる」

そう前置きして、早速（さっそく）加納道之助に熱を帯びた口調で加盟（かめい）を促した。

「君も一緒に先生をお迎えしようじゃないか。そうなれば、城内の諸生党（しょせいとう）は一掃され、水戸藩は攘夷（じょうい）に邁進（まいしん）するだろう」

加納は助けを求めるように大蔵（おおくら）を返り見た。

「そうだ、鎖港（さこう）だ！」

「横浜など焼き払っちまえ！」

座敷のあちこちから、酔った声が飛んだ。

大蔵（おおくら）は鍋から雁肉（がんにく）を一切れすくい上げ、ふっと息を吹きかけた。

「横浜はまだ燃えていないようですが？」

真田はふんと鼻を鳴らした。

「痛いところを突いてくる。あの計画はお流れだ。だが、尻（けつ）を割った腰抜けどもとは袂（たもと）を別った。あんたはそうじゃないと思いたいが」

「あいにく、私には攘夷親征（じょういしんせい）が現実的な案だとは思えない」

「それでもあんたは来た。そうだろ？」

それは天狗党と松平頼徳（まつだいらよりのり）に一縷（いちる）の望みを託してのことじゃないのか。

そう挑みかかるように、真田は大蔵（おおくら）の顔を見据えた。

「私はこの会合を止めに来た。六つを過ぎた頃、ここに新徴組が踏み込んでくる。早々に散会するよう皆にお伝えされよ」

「どこからの情報だか知らんが、新徴組など恐るるに足らず。返り討ちにしてやるまで！」

気色ばむ真田に大蔵（おおくら）は見切りをつけ、もう少し話の分かりそうな相手を探した。

喧騒（けんそう）の中で、火鉢（ひばち）のそばに座る一人の男だけが、黙って盃（さかずき）を口に運んでいる。

優し気な眼と大きく弧（こ）を描く口には見覚えがあった。

「あなた…清水さん」

麹町（こうじまち）の長屋で大蔵（おおくら）の銃創（じゅうそう）を治療した医者・清水真郷（しみずまさと）だった。

「そういえば、いつぞやの治療代をまだお支払いしていなかった」

「いいんですよ、そんなの。筍医者（たけのこいしゃ）に金は取れん」

清水は首を横に振って、大蔵（おおくら）に酒を注いだ。

「事情があって、今は権藤直郷（ごんどうまさと）と名乗っています。ちょっと話せますか？」

「ええ、もちろん。私も大事な話がある」

すると清水、改（あらた）め権藤は親指で背後を指差した。

「出ましょう。この部屋は暑い」

妙に思いながらもついていくと、権藤はそのまま階下の別室へ入って行った。

大蔵（おおくら）の問い糺（ただ）すような視線に、権藤は悪びれる風もなく微笑（ほほえ）み返した。

「すみません。人に聞かれたくない話なので。実は、共通の知人について、消息をお知らせしておくべきだと思いましてね」

「共通の知人？」

権藤は静かに話し始めた。

「私は麹町（こうじまち）二番町の『三計塾（さんけいじゅく）』に籍（せき）を置いておりまして、あまり熱心な門弟（もんてい）とは言えないのですが、先日、久しぶりに顔を出したんですよ。その帰り道、あの辺りは少し行くと物騒（ぶっそう）な貧民窟（ひんみんくつ）で、四谷鮫河橋界隈（よつやさめがはしかいわい）などは、まるで夜鷹（よたか）の巣のような有様（ありさま）なのですが、ひどく顔色の悪い女が声を掛けてきましてね。しかし返事をする間もなく、いきなり目の前で血を吐いて倒れたのです。行きがかり上、捨て置くこともできず、私は長屋にそれを連れ帰った」

「ずいぶんもの好きですな」

「私も医者の端（はし）くれなのです。つまり、医は仁術（じんじゅつ）なり、というやつですよ」

権藤は笑った。

「だが私には夜鷹（よたか）に知り合いなどいない。それより…」

大蔵（おおくら）は冷たく言い放ち、今まさに迫る危機について伝えようと身を乗り出したが、権藤はそれを押しとどめて先を続けた。

「名を喜佐子といって、労咳（ろうがい）でした」

確かに、つい最近、どこかで聞いた名前だ。

大蔵（おおくら）は、記憶の糸を手繰（たぐ）り寄せた。

「診てやったときには、すでに手遅れで、看病の甲斐（かい）なく、二日後には息を引き取りました。彼女は熱烈な攘夷論者（じょういろんじゃ）でね。死の床で、風変わりな志士の話を聞かせてくれた」

攘夷（じょうい）、喜佐子…大蔵（おおくら）は、横浜で会った遊女のことに思い当たり、ハッとして顔を上げた。

「その浪士は遊女に扮（ふん）して関内に忍び込み、アメリカの武器商人を殺したというんです。普通なら熱に浮かされたのだと一笑（いっしょう）に付（ふ）すような突拍子（とっぴょうし）もない話ですが、私には何故（なぜ）かそれが本当に思われたんですよ」

それは、アボットの愛妾（あいしょう）喜遊（きゆう）、関内への手引きをしてくれた遊女、喜佐子だ。

大蔵（おおくら）の胸に、わずかな痛みが走った。

「ふん、おもしろい」

喜佐子はアボットの一件をどこかで伝え聴いて、それが大蔵（おおくら）の仕業（しわざ）であることに気付いた。

夜鷹（よたか）に身を堕（お）とし、死んだのだとしても、それで少しは溜飲（りゅういん）を下げたのなら、せめてもの救いではないか。

「私は、彼女が描写したその人相風体（にんそうふうてい）や物言いから、件の志士はあなただと思っている」

あんな銃創（もの）を見せられた後で、権藤が大蔵（おおくら）と事件を結び付けて考えるのは、そう難しい話ではなかっただろう。

権藤は大蔵（おおくら）の目をじっと見据え、口を開こうとした大蔵（おおくら）を制した。

「いや、答えなくてもいい。その代わりと言っては何だが、お願いがあります」