ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

西波止場 Part３

時計の針を少し戻す。

大蔵（おおくら）と別れた勝は、大蔵（おおくら）の指示通り『伊勢熊（いせくま）』の店内に引き返し、色仕掛（いろじか）けで「黒船の中が見たい。船室で飲み直そう」と持ちかけていた。

気の大きくなったエドワーズ中尉は、『わかった。特別に見せてやろう』と安請（やすう）け合いしたものの、店で買った日本酒の樽（たる）を船に持ち込もうとすると、港の役人にとがめられた。

当然、エドワーズでは話が通じない。

勝がその役人となにやら交渉して、エドワーズに肩をすくめてみせた。

「税金を払わないと持ち込めないんですってよ？お役所仕事は杓子定規（しゃくしじょうぎ）でダメね」

この一言が、傲慢（ごうまん）なイギリス兵たちの導火線に火をつけた。

“Who said I shouldn't bring spirits on board our warship?（船に酒を持ち込めないとは、どういう了見（りょうけん）だ！）”

エドワーズ中尉は三人の部下を引き連れ、運上所（うんじょうしょ）に乱入した。

当時、イギリス艦隊は幕府から賠償金（ばいしょうきん）を脅し取り、薩英戦争で薩摩を圧倒した直後で、その鼻息は極めて荒い。

そこに居合わせたのが、三木荒次郎だった。

荒次郎は昨夜、「加納らの手引きで関所（せきしょ）を通ったら、運上所（うんじょうしょ）の前で持て」と大蔵（おおくら）から言い含められていた。

「しかし兄上はどうやって中に入るつもりなんだ？」

不思議に思いながらも言われた通り待っていると、いきなりこの騒ぎが始まったのだ。

騒々しい運上所（うんじょうしょ）の様子を伺おうと中を覗（のぞ）いた荒次郎は、そこに捜していた女性の姿を見つけ、声を張り上げた。

「お勝！」

勝は振り返り、荒次郎の顔を見てパッと表情を輝かせた。

「荒次郎さん！」

「よかった！無事だったのか！何もされなかったか？」

勝は荒次郎に抱きつかれながら、運上所（うんじょうしょ）の騒動（そうどう）を振り返る。

「あたしはね」

役人たちは暴れる海兵たちを必死で取り押さえようとしていたが、体格差は如何（いか）んともしがたい。

二、三人が投げ飛ばされ、壁に頭を打ち付ける惨状（さんじょう）を見かね、通詞（つうじ）が門外で呼子（よぶこ）を吹き鳴らした。

運が良かったのか悪かったのか、たまたま近くに居合わせたのが、篠原泰之進（しのはらたいのしん）率いる一隊だった。

「なにがあった？」

駆け付けた篠原は、荒次郎の姿を認めると、経緯（いきさつ）を問い質（ただ）した。

荒次郎は、おどけた顔で肩をすくめて見せた。

「さあね。だが、あの怒り様はただ事じゃないな。箪笥（たんす）の角（かど）に足の小指でもぶつけたんじゃないか」

篠原は荒次郎の言い草に呆れながらも、じりじりと間合いを詰める水兵たちに身構（みがま）えた。

「奴らは靴（くつ）を履（は）いてる」

「…なるほど。じゃあなんて怒鳴（どな）ってる？」

荒次郎に促（うなが）され、勝は外国人たちが喚（わめ）き散らす罵詈雑言（ばりぞうごん）を簡潔に訳した。

「例の娼婦（しょうふ）のせいで、町の酒場では安心して酒も飲めんじゃないか、と」

「娼婦（しょうふ）？ なんのことだ」

勝は少し考えてから肩をすくめ、小さく頭を振った。

「…さあね？」

篠原の部下、大村安宅（おおむらやすおり）が荒次郎の肩を掴（つか）んだ。

「波止場（はとば）に佐野がいるはずだ。呼んできてくれ」

「なんでそんなとこにいる？」

「いいから早く！」

「わかったよ。私は気が弱いんだから、そう怒鳴（どな）らないでくれ」

荒次郎が渋々(しぶしぶ)佐野七五三之介（さのしめのすけ）を呼びに行ったのは、先述の通りだ。

「おーお。派手に暴れてくれたなあ」

佐野は駆けつけるなり、唇（くちびる）の端を吊り上げて朱鞘（しゅざや）の刀を抜いた。

つられた仲間たちが柄（つか）に手を掛ける中、服部三郎兵衛（はっとりさぶろべえ）が一歩前に進み出て制した。

「…よせ。切った張ったはナシだ」

背後の仲間に目配（めくば）せしたその横顔へ、エドワーズの拳（こぶし）が飛んだ。

しかし、服部は視線を外したままその拳を片手で受け止めた。

眼だけがギロリと動き、エドワーズを捉える。

「ふん」

そのまま腕を捻（ひね）り上げると、エドワーズは爪先立ちのまま毒づいた。

“damn!”

彼は残された腕でなおも殴りかかろうとしたが、服部はその腕も悠々と掴（つか）んで投げ飛ばした。帳場の衝立（ついたて）が砕け、エドワーズが畳に叩きつけられる。

「もう許さん！」

腰のホルダーに手が伸びた刹那（せつな）、服部は巨体からは想像もつかないスピードで間合いを詰め、エドワーズの顎（あご）先に強烈なフックを叩き込んだ。

エドワーズは白目を剥（む）いて卒倒（そっとう）した。

“How dare you lay a finger on the Lieutenant!（よくも中尉を殴りやがったな！）”

ひょろ長いクラウディが騒ぎ立てる。

“Look at him! Maybe he’s dead!（死んでるかもしれんぞ！）”

元井と大村が、やれやれとクラウディを羽交（はが）い締（じ）めにすると、佐野がその耳元に囁（ささや）いた。

「…うるせえよ」

鳩尾（みぞおち）への正拳を一発。

クラウディは泡を吹いて失神した。

エドワーズの部下、工兵隊一の巨漢（きょかん）ダンカン・ボイズはすっかり酔いも覚め、

しかし、なお不敵に笑いながら篠原を顎（あご）で指した。

"Are you the one in charge here, eh? "

「頭はあなたかと聞いています」

勝の通訳を待たずとも、篠原はその不遜（ふそん）な態度を察していた。

かつて芝生村（しぼうむら）で異人に組み伏せられた屈辱（くつじょく）が頭をよぎり、一瞬、篠原の足が竦（すく）む。

それを察した服部が割って入った。

「大将とやりたければ、まず私を倒すことだ」

ボイズは勝に、ニヤリと微笑（ほほえ）んだ。

"Alright, sweetheart. I've got it. No more need for a translator. （お嬢さん、了解だ。通訳はもういらん）"

「おい、こいつ今なんつった！」

佐野が騒ぐのを横目に、ボイズは服部にファイティングポーズをとった。

"Listen close. There are only three rules in this town. Rule one: any Jap who crosses a Brit dies. As for rules two and three... well, you don't need to know 'em. 'Cause by then, you'll already be dead.（覚えておけ。この街のルールは三つだ。一つ、英国人に逆らった日本人は死ぬ。そして、二つめから先は知らなくていい。なぜなら、もうその日本人は死んでいるからな）"

ボイズの丸太のような右腕が服部を襲う。

しかし服部はそのパンチを腕の甲で軽々と受け止め、上体一つブレない。

"Well... that's a surprise.（驚いたな） "

次のパンチを繰り出すより早く、ボイズは脇腹に衝撃を感じた。

服部の拳があばらに食い込んでいる。

"Didn't... see that coming...（…見えなかった） "

思わず息が止まる。

さらにもう一撃、逆側のあばらを強打され、ボイズの意識は消し飛んだ。

「大人しくしているうちに、縛り上げろ」

服部は啞然（あぜん）とする周囲を見渡し、大村と元井に静かに告げた。

「用事」を済ませて波止場（はとば）に戻った大蔵（おおくら）は、窓の外から運上所（うんじょうしょ）の騒動を眺めていた。

服部三郎兵衛（はっとりさぶろべえ）という男が、屈強なイギリス水兵をものともせず、力でねじ伏せるのを見て、大蔵の口元が知らず知らず緩（ゆる）む。

「…あの男が欲しいな」

大蔵（おおくら）は、独り呟（つぶや）いた。