ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

蟷螂の斧 Part１

隅田川の川面には薄い霧がかかっている。

季節は秋。

永代橋を渡る風も、もはや湿り気を失い、冬の予感を孕（はら）んで冷ややかだった。

橋のほど近く、伊東道場。

荒次郎が例のごとくズカズカと上がり込んできた。

彼は懐（ふところ）から例の水兵帽を取り出すと、兄に突き出すように渡した。

鈴木大蔵（すずきおおくら）、改（あらた）め伊東大蔵（いとうおおくら）は不躾（ぶしつけ）な弟に尋（たず）ねた。

「なんだこれは」

荒次郎は不機嫌に吐き捨てる。

「分からんが、しばらく預（あず）かっててくれ。誰にも見られるな」

「なに？また厄介（やっかい）ごとを持ち込む気か？」

「そんな顔をするなよ。こっちはそれどころじゃないんだ」

大蔵（おおくら）が荒次郎を睨（にら）みつけながら帽子の縁（ふち）をなぞっていると、師範代（しはんだい）の内海次郎が部屋に顔を出した。

「先生。加納が来ています」

「加納が？ なら、案内など請（こ）わず、勝手に入ってくればよかろう」

「それが、篠原何某（しのはらなにがし）と仰るお連れ様と一緒のようで」

大蔵（おおくら）は少し眉（まゆ）をしかめ、何か思い出したように立ち上がった。

「……ああ、例の。すぐ行く」

内海は住み込みの弟子で、いつも大蔵（おおくら）のそばに影のように控えていた。

補佐役というよりは、寡黙（かもく）な助手のような存在だ。

滅多にものを言わない男だが、この日は一言付け加えた。

「他にも、目つきの悪いのが数人…あまり、あのような連中とは関わらない方がよろしいかと」 「内海は心配性だな」

板敷きの間に通された加納は、「あの日」以来、初めて会う大蔵（おおくら）にどんな顔をすればいいのか分からずにいた。

しかし、現れた大蔵（おおくら）は何もなかったかのように、涼やかな顔で会釈（えしゃく）して席に就（つ）いた。

大男が二人、そしてもう一人、小柄で顔立ちの整った吊り目の男が座っていた。

陽気そうな方の大男が、その体躯（たいく）に相応（ふさわ）しい大声で名乗った。

「筑州（ちくしゅう）浪士、篠原泰之進（しのはらたいのしん）と申します」

「鎗次郎（そうじろう）、お客様にお茶を」

大蔵（おおくら）は幼い弟子に命じた。

「お勝の件はどうなった？」

兄の隣に座った荒次郎が、挨拶（あいさつ）が終わるのも待たず口火を切ったが、篠原は泰然（たいぜん）と茶を啜（すす）る。

「まあ、そう急（せ）きなさんな。お役所というのは、何事（なにごと）も時間がかかり申す。お奉行様にはちゃんと話を通してありますから、間もなく帰ってくるでしょう。気長（きなが）にお待ちなさい」

篠原は湯呑（ゆのみ）を置くと、おもむろに話し出した。

「さて。加納君からは、先生のご高見（こうけん）と高い志をお聞きしております」

大蔵（おおくら）は加納をちらと見て苦笑した。

「先生はよしてください」

大蔵（おおくら）の振舞（ふるま）いを見る限り、あの日の出来事は自分の見間違いだったのかと、加納はかえって戸惑いを深くした。

篠原は、早速本題を切り出した。

「単刀直入（たんとうちょくにゅう）にいきましょう。ぜひ我らの同志に加わっていただきたい」

「え？いや、今日のところは…」

性急な話の運びに加納が焦（あせ）って制止しようとしたが、荒次郎がそれを遮（さえぎ）った。

「ひとつ確認しておきたい。未遂（みすい）に終わったが、あの清河八郎が異人街を焼き討ちしようとした事件がありましたね？ あなた方は、異人を取り締まるというより、その窪田という男に体（てい）よくあしらわれて異人（かれら）を護らされているのでは？」

それはまさに、加納が日々危惧（きぐ）していた実態を言い当てていた。

「それは事実ではない。窪田様は、清河が居留地（きょりゅうち）を探る手引きをされた。我らの真の目的は、居留地（きょりゅうち）に入り込むことによって諸外国の国情（こくじょう）を探り、来るべき攘夷（じょうい）実行に備える事」

「それはどうかな。私は地獄耳（じごくみみ）でね。窪田様のご子息（しそく）が、清河の腹心（ふくしん）山岡鉄太郎に騙（だま）されて、彼らを関内に招き入れたと噂（うわさ）に聞きましたが」

荒次郎の舌鋒（ぜっぽう）は、まるで熟練（じゅくれん）のジャーナリストのように鋭い。

彼の意外な情報収集能力に一番驚いたのは大蔵（おおくら）だった。

篠原は明らかにイライラして、声を荒げた。

「…それは、ご公儀（こうぎ）を欺（あざむ）く方便（ほうべん）でござる。そも、なぜ今さら清河に拘（こだわ）るのです？ 私に言わせれば、浪士組（かれら）は、僅（わず）かな給金欲しさにご公儀（こうぎ）に尻尾（しっぽ）を振った腰抜（こしぬ）けだ」

大蔵（おおくら）がそこで口を開いた。

「だが、浪士組は黒船のいる横浜に戻ってきた。あるいはその逆なのかも」

吊り目の男、佐野七五三之介（さのしめのすけ）が大蔵（おおくら）の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「浪士組のことなど今はどうでもいい。奴らが変節（へんせつ）したのなら、御家人（ごけにん）であろうが旗本（はたもと）であろうが斬り捨てるまで。…あんた、人を斬ったことは？」

「いや…」

佐野は小バカにしたように口元を歪（ゆが）めた。

「恐いのは最初の一度きりだよ」

「外圧に対して、差し迫った危機を感じているのは私も同じです。だが、その覚悟をどうやって証し立てろと？」

「簡単なこと。奴らの生白（なまっちろ）い首を刎（は）ねればいい」

大蔵（おおくら）は意味ありげに佐野の眼を覗（のぞ）き込んだ。

「…まるで、斬ったことがあるような口ぶりだ。だが、生麦の頃とは訳が違う。あの厳重な囲みを破って紅毛人（こうもうじん）に一太刀（ひとたち）浴びせるには、何か策を講じねばならんでしょう」

「奴らとて、それぞれの国益（こくえき）を背負ってはるばる日本まで渡ってきている。つまり一枚岩（いちまいいわ）ではないから、実は付け入る隙（すき）もある。あとは、あなたの覚悟次第（かくごしだい）だが、フランス人を斬りたければ、アメリカ人に…」

得意げに手柄を吹聴（ふいちょう）しかけたところで、篠原が咳（せき）ばらいをして佐野の口を封じた。

だが、聡い大蔵（おおくら）にとっては、それだけで口を滑らせたも同然だった。

この男はアボットに金で雇われてアンリ・カミュを殺したのだ。