ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

ヨコハマ・アイリス

窪田治部右衛門（くぼたじぶえもん）から下された不審な女(ヨコハマ・アイリス)の捜索令（そうさくれい）に従い、

篠原たちは割り切れぬ想いを抱えたまま、提灯（ちょうちん）の灯（とも）り始めた関内・弁天通りの巡察に当たっていた。

だが、しんがりを行く加納道之助の心は此処（ここ）になかった。

十二天の杜で起きたあの出来事以来、伊東大蔵（おおくら）のことが加納の胸を絶えずかき乱している。

謎めいた行動と、あの涙の理由（わけ）。

（あれはなんだったんだ）

その時、先頭を行く篠原の鋭い眼光が、茶屋の店先に座る一人の女を捉えた。

「おい！そこの女、動くな」

有無を言わせぬ尋問口調（じんもんくちょう）。

しかし、能天気（のうてんき）な声が緊迫した空気を破った。

「よお！加納君、きたよ」

茶屋の縁台（えんだい）から手を振っているのは、大蔵（おおくら）の弟、三木荒次郎だった。

篠原が目を付けた婀娜（あだ）っぽい女性は、どうやら荒次郎の連れであるらしい。

「荒次郎さん。なぜここに？」

「昔からタコが苦手で海には近づきたくなかったんだが、兄上が見聞（けんぶん）を広めるため黒船を見てこいとうるさくてね」

「はは、そうですか。では、巡察（じゅんさつ）がてら、ご案内しましょう。ときに、このお方は？」

加納の立場上、連れの女性に触れざるを得ない。

「お勝ちゃんだ」

「はあ」

胡乱（うろん）げに勝を眺める加納に、荒次郎は人差し指を立てて笑った。

「ここだけの話にしてくれ。男の一人旅は味気（あじけ）なかろう？下谷（したや）の芸者を連れ出してきた」

加納は呆れ果てたが、厳しい視線を放つ篠原の手前、ひとこと苦言を呈（てい）さざるを得ない。

「お嬢さん、その羽織（はおり）、奢侈（しゃし）の禁令に触れるのでは？」

「お堅いこと言いなさんな。浜風がもう冷たいのよ」

気風（きっぷ）の良さが売りの辰巳芸者（たつみげいしゃ）、勝奴（かつやっこ）は取り合わない。

加納の案内で一行が目抜き通りを歩いていると、町会所の前で王立海軍（ロイヤルネイビー）の水兵たちと出くわした。

荒次郎が悪戯（いたずら）っぽい眼で笑った。

「ちょっと揶揄（からか）ってやろう」

「おい、よせ！」

篠原の制止も聞かず、荒次郎は軍人から水兵帽を買い取ろうと談判を始めた。

「そのへんてこな帽子を譲（ゆず）ってくれないか。なんなら私のタバコ道具と交換してやってもいい」

物怖（ものお）じしない荒次郎の態度は、いかにも危なっかしい。

水兵は、どうやら難色を示している。

「何を言ってるのかさっぱり分からんが、気に入ったんだ。金なら払う。いくらなら売るか聞いてくれ」

荒次郎に促され、勝が流暢（りゅうちょう）な異国語で仲介を始めた。

加納は目を丸くした。

「言葉がわかるんですか？」

勝は涼しい顔で答えた。

「フランス語やオランダ語なら。彼らの喋（しゃべ）ってる英語はあまり得意じゃありません」

驚く加納たちに、荒次郎は得意げに笑う。

「彼女のお父上は、長崎で通詞（つうじ）（通訳）をやってたんだ。だから連れてきた」

しかし、勝と水兵の対話は徐々に雲行きが怪しくなってきた。

“You speak the lingo well for a Jap lass.（日本女にしてはずいぶん言葉が達者じゃねえか）”

“Maybe she's the spy they're talkin' about.（ひょっとして、例の女じゃねえのか？）”

赤ら顔の水兵の雰囲気が険悪なものへと変わる。

「なんで怒ってる？まさか君は、彼の目と鼻と口が顔の真ん中に寄ってるとか、なにか傷つけるようなことでも言ったんじゃないだろうな？」

勝は勘弁してくれという顔をして見せた。

「…あたしが“ヨコハマ・アイリス”じゃないかって、疑ってるみたい。誰なの？」

とはいえ、それが誰のことを指しているのか、勝にはよく分かっていた。

しかし、その名を聞いた瞬間、篠原たちの顔が引きつった。

“Oi there! You don’t look like one o’ the Miyozaki Yūkaku girls. What’re ye doin’ skulkin’ about Kannai at this hour, eh? Smells bloody queer, that does.（おまえは港崎遊郭（みよざきゆうかく）の女には見えんな。こんな時間に若い女が関内を歩いているのは怪しい）”

水兵の瞳に嗜虐的（しぎゃくてき）な色が混じる。

次の瞬間、タトゥーの入った野太い腕が勝を組み伏せにかかった。

「おい、この野郎！何の真似（まね）だ！女の髪を掴（つか）みやがって！」

揉（も）み合いのドサクサで、荒次郎がヤケになって水兵帽をむしり取ると、事態はさらに悪化した。

勝は逆上した水兵たちに腕を捻（ひね）り上げられ、怒号とともに引き摺（ず）られていく。

事の成り行きを傍観（ぼうかん）していた加納ら番所付下番（ばんしょづけげばん）も、こうなっては黙っていられない。

「おいまて！」

加納が後を追おうとしたが、篠原に腕を掴（つか）まれた。

「何をする気だ。今騒ぎを起こすことは許さん」

「篠原さん！ まさか女を置いて逃げる気か？ 助けなくては！」

佐野七五三之介（さのしめのすけ）も刀の柄に手をかけて同調する。

「そうとも。奴らをまとめて始末するにはいい機会だ」

だが、篠原は冷静にそれを制した。

「奴らは銃を持っている。井土ヶ谷であんなことがあったばかりだぞ？今は辛抱しろ」

勝は一度だけ振り返り、加納を見た。

その瞳には助けを求める色はなかった。

「そんな悠長（ゆうちょう）なこと言ってられるか！お勝が慰（なぐさ）み者にされちまう！」

逆上して飛び出そうとする荒次郎の首筋に、体術に長けた篠原の手刀（しゅとう）が入る。

荒次郎は声を上げる間もなく崩れ落ち、

篠原は彼を抱え上げると、舌打ちしてその場を離れた。

彼らは荒次郎を奉行所の長屋に連れて帰るわけにもいかず、吉田屋という料理茶屋の奥の間に運び込んだ。

荒次郎がなんとか意識を取り戻すと、篠原は詰め寄る仲間たちを諭（さと）した。

「安っぽい正義感を振りかざすのも結構だが、巻き添えは御免被（ごめんこうむ）る」

荒次郎は首の後ろをさすりながら激高（げきこう）した。

「あんたらが尻尾（しっぽ）を巻いて逃げるのは勝手だ！なら私を放っておいてくれ！」

「三木君、まあ落ち着け。いずれにせよあの女は、奉行所に引っ立てられるんだ。先回りして、ゆっくりと向こうで待つさ。奉行所で身柄を預（あず）かれば、あとは窪田様が悪いようにはせん」

普段は無口な服部三郎兵衛（はっとりさぶろべえ）が、その巨体で篠原に詰め寄った。

「信用していいのだろうな」

篠原は落ち着き払って酒を一杯煽(あお)り、口を開いた。

「不満なら、おぬしらで奉行所に斬り込めばいい。別に止めはせんが、それでは無駄死にだと思わんか」

荒次郎と服部は顔を見合わせる。

「窪田様とて、異人にいい感情は持っておられぬ。拙者（せっしゃ）は、あのお方と懇意（こんい）だから口を利いてやる」

その言葉に、一同は渋々鉾（ほこ）を納めた。