ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

冷たい月 Part２

「失礼します」

加納は、静まり返った奥の私室の襖（ふすま）を静かに引いた。

文机（ふづくえ）に向かっていた大蔵は、筆を置くことなく問いかけた。

「しばらくぶりだな。横浜はどうだ」

「ええ。色々ありますが、毎日が修行だと思っています。婚儀（こんぎ）が決まったというので、お祝いを述べに参りました」

「ふん。義理堅（ぎりがた）いことだな」

感謝を述べるでもなく、ただそう言って黙り込むと、やがて大蔵は筆を置き、ゆっくりと立ち上がった。

「どうだ、久しぶりに立ち合い稽古（けいこ）でも？講武所剣法（こうぶしょけんぽう）という奴を見せてくれ」

「え？今ですか？」

「少し身体を動かしたい。鬱々(うつうつ)と気分が晴れなくてな」

祝言（しゅうげん）を控えた幸福な男の台詞（せりふ）とは思えなかったが、なんとなく大蔵らしいと加納は思った。

「私で良ければ…お相手いたしましょう」

大蔵は加納の返事を聞き終える前に、もう道場の方へ歩き出していた。

「暑いな」

道場の格子窓（こうしまど）を開けると、うるさいほど蝉（せみ）の声が入ってきた。

加納は手もなく捻（ひね）られた。

見事な面を三本ほど取られたところで、二人は面を取り、外に出て木陰（こかげ）で風に当たった。

「実はな、まだ悩んでいる」

不意に大蔵が呟（つぶや）いた。

「何をです？」

「…」

大蔵は応えなかったが、加納は結婚のことを言っているのだと思い当たった。

「今さら、それはないでしょう」

大蔵は否定も肯定もせず、遠くを見つめたまま続けた。

「神奈川に居るなら、つまり君も横浜港の状況はよく知ってるわけだな。結婚などと浮かれる気分になれないのは分かるだろう？」

「それとこれとは、話が別ですよ」

加納は、大蔵の憂（うれ）いを含んだ横顔をじっと見つめた。

初めてこの道場を訪ねた時のことが、昨日のことのように思い出される。

応対に現れたこの師範（しはん）を一目見て、なんと美しい男（ひと）だろうとしばらく棒立ちになった。

今も、稽古（けいこ）着を着ていなければ、まったく女にしか見えないだろう。

男色の趣味などないが、それでも大蔵が師の娘を娶（めと）ると聞いたとき、大蔵と卯梅（うめ）、自分がどちらに嫉妬（しっと）を覚えているのか、混乱したほどだった。

「変だな。内弟子（うちでし）の内海や中西にもこんな話はしないのだが…」

加納は鈴木大蔵（すずきおおくら）に心酔（しんすい）していた。

容姿だけではない。

その学識や剣技、そしてその人格に至るまで、全てを熱烈に崇拝（すうはい）していた。

「嬉（うれ）しいお言葉です。先生、私は…！」

加納は、大蔵に胸に秘めた決心を打ち明けようとした。

――自分は講武所（こうぶしょ）を辞め、身を挺（てい）して尊王攘夷（そんのうじょうい）の周旋に打ち込むつもりだ、と。

しかし、これから幸せな家庭を築こうという大蔵に、そんな話をすることが正しいのか。

加納は寸前で言葉を飲み込んだ。

大蔵は、加納の告白を黙って待ち続け、彼がその言葉を飲み込んだ後も無理に聞き出そうとはしなかった。

代わりに、静かに語りかけた。

「加納、私は君を信頼している。私がこの先、道を外れそうになったら、その時は君が諫（いさ）めてくれ」

「冗談でしょう？私には何一つ先生に及ぶところなどありません」

剣技や知識、全てにおいて及第点（きゅうだいてん）をとれるが、反面、取り立てて特技を持たない平凡な男。

加納道之助が自身に下した評価を、大蔵は否定した。

「そうやってすぐ卑屈（ひくつ）になるのが、君のいけないところだ。君は、私の知る誰より誠実で善良な人間だ。私に欠けているものを、すべて持っている」

「先生は、私のことを買いかぶりすぎです」

大蔵はやさしく微笑（ほほえ）んだ。

「もし、天が私に成すべき仕事を与えたとき、君には傍（そば）にいて私を補ってほしい」

加納は感動して、返す言葉も見つからなかった。

「…私などでよろしければ、微力（びりょく）ながら…」

「いま返事を急がなくていい」

「あ、いえ！今のは本心です。あの、実はしばらく江戸にいるつもりなのですが、今日は私も泊っていっていいでしょうか？」

「ああ、もちろん。母屋（おもや）に部屋が空いてる」

道場には夜の静寂（せいじゃく）が降りていた。

大蔵はひとり、月明かりの差し込む縁側（えんがわ）に座り、鈴虫の声を聴いていた。

そこへ、控えめな衣擦（きぬず）れの音とともに、卯梅（うめ）が盆に載せた湯呑みを運んできた。

「お疲れではございませんか」

卯梅（うめ）は大蔵の傍（かたわ）らに座ると、そっと茶を差し出した。

「ありがとう」

「…加納さんと、何を話していらしたのですか？」

「なに、他愛（たあい）もないことだ。横浜の様子や、彼の修行の具合など、な」

二人はしばらく黙って虫の声に耳を傾けた。

「…本当にいいのか。この道場が私のものになるんだぞ？」

大蔵は突然、核心に触れた。

卯梅（うめ）は、真田範之助を選ばなかった。

なのに自分は、この平穏な日常に窒息しそうになっている。

これは、互いにとって幸せな結末なのだろうか。

卯梅（うめ）は膝（ひざ）の上で拳を握り、決意を固めたように顔を上げた。

「ええ。父もそれを望んでいました。それに…簡単に決めたわけじゃない」

「そうか。では、我々の結婚についてひとつ言っておきたいことがある」

「え？え？な、なんでしょう？」

卯梅（うめ）は愛くるしい眼をまん丸にして尋（たず）ねた。

「私は…なんというか、世間でいうところの気難しい性格だ。何日も家に戻らなかったり、何日も口を利かなかったり、或（ある）いは、何日も部屋に籠（こも）って食事を摂（と）らないこともあるかもしれない。だがそれは、気分を害したり、身体を壊したせいではないから、下手（へた）に気をまわす必要はない」

「けど、それじゃまるで…」

ただの同居人のよう。

大蔵は突き放すように卯梅（うめ）の言い分を封じた。

「そういう時は、ただ放っておいてくれればいい。それが私と今後も上手くやっていくコツだ」

それが、彼が示すことのできる精いっぱいの誠意だった。

卯梅（うめ）は口元を真一文字に引き結び、武家の娘としての誇りを振り絞るように、凛（りん）とした声で答えた。

「ええ、構いません。不束（ふつつか）ながら、私は生涯（しょうがい）大蔵さまをお支えすることをお誓い申し上げます」

「では、私も一つだけ約束しよう。本日ただいまより死ぬ日まで、私はお前に誠実であり続けると」

蒼ざめた月の光が、二人の顔（かんばせ）を照らしていた。