ヨコハマ・コンフィデンシャル

ユニオンジャック Part２

彼らが辿（たど）り着いたのは、田中屋からもほど近い「甚行寺（じんぎょうじ）」であった。

この寺の本堂は改造を施され、フランス公使館（こうしかん）として徴用（ちょうよう）されている。

長行はイギリス東インド艦隊司令長官のオーガスタス・レオポルド・クーパーに面会を求めるも門前払（もんぜんばら）いを食らい、次善策（じぜんさく）としてフランスを頼り、調停（ちょうてい）を依頼するつもりだった。

公使館（こうしかん）の門前に、見覚えのある姿があった。

「あの男…」

馬上に跨り、長行（ながみち）の随員（ずいいん）を冷徹に見下ろしているのは、以前、関内で自分を救ったフランス将校カミュだ。

“Monsieur le Ministre est fort occupé, il ne vous recevra pas ! （公使（こうし）は多忙ゆえ、お会いになられぬ！）Dites-le à Son Excellence dans son palanquin ! （駕籠（かご）の中の老中殿（ろうじゅうどの）に伝えられよ！）Cessez ces bavardages et cédez aux exigences britanniques. Je vous conseille vivement de placer, sans plus tarder, la sécurité de cette ville sous le contrôle de notre Marine française !”（つべこべ言わずイギリスの要求に応じ、早々にこの街の治安を我がフランス海軍の統制下（とうせいか）に置かれることをお勧めするとな）

カミュは言い放った。

通詞（つうじ）と思しき男が、駕籠（かご）の中の男に何やら伝えている。

ただ、言葉の分からない大蔵（おおくら）にも、断固たる拒絶と不遜（ふそん）なニュアンスは充分伝わった。

「ふん、おおよそイギリスとの示談（じだん）が難航（なんこう）してフランスを頼ってみたものの、こちらも取り付く島なし、といったところか」

茂みに身を潜（ひそ）め、ほくそ笑みながら様子を窺（うかが）っていると、前方からひそひそと低い話し声が聞こえてきた。

『…今日は下見（したみ）だけのはずでは？』

『行きがけの駄賃（だちん）だ。一人は斬る。お前は奴の馬の脚を狙え』

大蔵（おおくら）は息を呑んだ。

どうやら自分の他にもふたり、頭巾（ずきん）を被った男が、様子を伺っている。

彼らは、いわゆる攘夷（じょうい）志士のようだ。

フランス公使館（こうしかん）を狙うつもりらしい。

小笠原長行（おがさわらながみち）一行は渋々(しぶしぶ)引き下がり、元来た道を帰っていく。

カミュは険（けわ）しい表情で、その後姿（うしろすがた）が小さくなるまで見届け、やがて安心したように背を向けた。

刹那（せつな）、頭巾を被った男が、音もなく鯉口（こいくち）を切った。

大蔵（おおくら）は男の背後からその腕をそっと抑えた。

「およしなさい」

低く、艶（つや）やかな声。

男はびくりとして振り向き、さらに驚いた。

「…なぜ、こんなところに遊女がいる？」

不審（ふしん）げに潜めたその声に、今度は大蔵（おおくら）がハッとした。

刺客の正体は、真田範之助と、その配下、藤井だった。

「ラシャメン（異人囲いの女）か」

藤井が蔑（さげす）むように吐き捨てた。

二人とも、白粉（おしろい）と紅（べに）を引いた「女」が、大蔵（おおくら）であることには気づいていない。

「彼の後ろを御覧（ごらん）なさい」

大蔵（おおくら）が顎（あご）で指した先、カミュの背後には、最新式のシャスポー銃と銃剣（ベヨネット）を携えた警備兵が二人控えている。

「飛び出した途端（とたん）、蜂（はち）の巣にされますよ」

真田はムッと唸（うな）り、悔しげに身を潜（ひそ）めた。

「こんなところで無駄死にされては、ご家族も悲しまれるのではありませんか」

抜け駆けのように卯梅（うめ）との結婚を決めたことに多少の後ろめたさを感じていた大蔵（おおくら）は、あえて「恋敵（こいがたき）」に鎌（かま）をかけてみた。

「…ふん、俺が死んでも悲しむ連れ合いなどおらん。今さら妻を娶（めと）る気もないがな」

真田は吐き捨てると、大蔵（おおくら）を睨（にら）んだ。

「女、お前はあの仏蘭西（フランス）どもの夜伽（よとぎ）の相手か」

大蔵（おおくら）は、悠然（ゆうぜん）と馬上に跨（またが）るカミュをちらりと一瞥（いちべつ）した。

「よしてください。あんな獣（けだもの）と寝るくらいなら、舌を噛み切って死んだほうがましです」

坂道を下り、元町の川縁（かわべり）までやってきたところで、大蔵は真田たちと別れた。

あの男は、自分への幼稚（ようち）な対抗心から、卯梅（うめ）のことをまるで勝利者の褒賞（ほうしょう）のように考えている。

そう思うと気持ちが幾分（いくぶん）軽くなった。

いずれにせよ、あの調子ではそう長く生きられないだろう。

しかし。

「…まるで自分のことを言ってるようだな」

大蔵はふと苦笑を漏らした。

翌日、五月九日。

横浜の空は、今にも泣き出しそうなほど重く低い雲に覆われていた。

横浜にある講武所（こうぶしょ）の出先機関（でさききかん）では、早朝から加納道之助のような門下生たちに召集（しょうしゅう）が掛けられた。

「いったいなんのために集められたんだ」

みながひそひそと囁（ささや）きあっている。

彼らに与えられたのは、神奈川運上所（うんじょうしょ）から運び出される「積荷」の極秘警備という、奇妙な指令だった。

「…老中閣下（ろうじゅうかっか）から直々のご指示だ。神奈川奉行にも、断じて知られてはならぬと厳命（げんめい）されている。一切の口外（こうがい）は無用、分かったな」

上官が、硬い表情で指示した。

「余計な詮索（せんさく）はせず、厳に周囲を警戒せよ」

目的地すら知らされぬまま、二十二、三台もの荷馬車の隊列が動き出す。

荷馬車（にばしゃ）の車輪は深く轍（わだち）に食い込み、不気味なほど重々しい軋（きし）みを上げていた。

不審に思った加納は馬の傍（かたわ）らを歩きながら、隙（すき）を見て幌（ほろ）の隙間（すきま）を覗（のぞ）き込んだ。

暗がりに並んでいたのは、頑丈（がんじょう）な木箱の山だった。

（…千両箱（せんりょうばこ）？いったい、いくらあるんだ？）

加納は訝（いぶか）った。

（何に使う金なんだ…）

これほどまでの巨万の富を、幕府はどこへ運ぼうとしているのか。

やがて、隊列が止まった。

（こんな大袈裟（おおげさ）な構えで隊列を組んでおいて、やけに近いじゃないか）

加納は顔を上げ、目の前の建物を見て愕然（がくぜん）とした。

「…ここは」

建物の門に掲（かか）げられていたのはユニオンジャックの旗、イギリス公使館（こうしかん）である。

この日の未明、午前一時。

小笠原長行（おがさわらながみち）はイギリス代理公使（だいりこうし）、エドワード・セント・ジョン・ニールに対し、賠償金（ばいしょうきん）支払いの通知を送り届けていた。

それに応じて、ニールは即日の支払いを要求。

そしていま、加納の眼前で二千ドルを詰め込んだ箱が次々と門のなかへ運び込まれている。

運上所（うんじょうしょ）の役人とイギリス公館職員が、機械的な手つきで箱を検分（けんぶん）する光景を、加納は呆然と見つめるしかなかった。

「あの金は、イギリスに差し出す賠償金（ばいしょうきん）だったのか。クソッ！俺たちはいったい何をやらされてるんだ！」

その胸には、吐き気のするような失望感と不信感が込み上げていた。

その夜。

大蔵（おおくら）がようやく品川宿まで辿（たど）り着くと、そこには意外な姿があった。

「大蔵（おおくら）様！」

髪を乱しながら駆け寄ってきたのは、卯梅（うめ）だった。

その瞳は怒りと、不安で潤（うる）んでいる。

「…なぜこんなところに？」

大蔵（おおくら）の冷ややかな視線にも、卯梅（うめ）は怯（ひる）まなかった。

「なぜ？なぜですって？門下生からあなたを品川で見かけたと聞いて、心配してきたのです！こんなに度々(たびたび)無断で家を空けるなんて！これから貴方（あなた）は、毎日小石川の上屋敷（かみやしき）に詰めることになるのですよ！」

言ってから、卯梅（うめ）は自分の口を押さえた。

それは、大蔵（おおくら）と自分の結婚を意味するからだ。

大蔵（おおくら）は真田の言葉を思い出し、ふと微笑（ほほえ）んだ。

「な、なにが面白いのですか！」

卯梅（うめ）は赤くなりながらも、大蔵（おおくら）をなじった。

大蔵（おおくら）は卯梅（うめ）の肩越しに、ちらと街道の前方を見やった。

視線の先には、今まさに品川宿を立とうとする大名行列がいる。

…これで、あの謎の男は面目（めんもく）を保ったわけだ。彼が江戸に着くころにはすべてが終わっている。

すると、やはりあれは、一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ）本人だったんだろうか。

「大蔵（おおくら）様？」

「いや、すまない。私にとっては大切な用事だが、君を裏切るようなことはしていない。今は、理由を聞かないでくれ」

「そ…！」

卯梅（うめ）は大蔵（おおくら）の優しげな表情に何も言い返せなくなった。

「帰ろう、道場へ」

大蔵（おおくら）は静かな声で告げた。

それは、彼女を守るための小さな嘘だった。