ヨコハマ・コンフィデンシャル（AIイラストあり）

コルト・ドラグーン Part２

“Are you sure, frog eater? There's two of us over here.（いいのか？フランス人。こっちは二人だぞ）”

脅し文句に、カミュは口元にわずかな笑みを浮かべた。

“Do shy English gentlemen need a chaperone to pick up women?（シャイなイギリス紳士は女性を口説くのにも付き添いが必要かな？）”

“Sounds like the kind of joke a philandering French would make.（スキモノのフランス野郎が言いそうな冗談だ）”

カミュは馬上から大蔵（おおくら）をチラリと流し見て、二人に銃口を向けた。

“That's right. Parisians are willing to die to show their good side to a beautiful woman. However, it is the Parisian way to duel one on one. First, let's match numbers.（そうとも。パリジャンは美しい女性にいいところを見せるためなら、死も厭（いと）わない。とはいえ、決闘は一対一でというのがパリ式でね。まずは頭数（あたまかず）を合わせよう）”

カミュは躊躇（ちゅうちょ）なく引き金を引き、エドワーズ中尉の足元に銃弾を撃ち込んだ。

乾いた銃声に、大蔵（おおくら）も一瞬、身をすくませる。

しかし、危うく爪先（つまさき）を失いかけたエドワーズはそれどころではなかった。

“You！I know your face！（貴様（きさま）、顔は覚えたからな！）”

血の気の引いた顔でカミュを睨（にら）みつけ、捨て台詞（ぜりふ）を吐いて二人は立ち去って行った。

“Comment quelqu'un comme vous a-t-il pu se retrouver ici ? Êtes-vous blessé ?（貴女のような人が、なぜこんなところに？お怪我（けが）は）？”

カミュは馬を降り、大蔵（おおくら）の着物の裾（すそ）を払うと、肩を抱きよせハンカチを差し出した。

大蔵（おおくら）は将校の胸板（むないた）を突き飛ばし、その一瞬を狙ってホルダーからリボルバー式の銃をかすめ取っていた。

大蔵（おおくら）は拳銃を素早く袂（たもと）に隠すと、肩をすくめるカミュを睨（にら）みつけた。

「お前たちの情けは受けん」

この頃、将軍不在の江戸では、幕府内部の保守派から突き上げにあった老中（ろうじゅう）小笠原長行（おがさわらながみち）が、横浜港の封鎖（ふうさ）と外国人の退去命令を、各国に通告していた。

しかしこれは、開国派の小笠原が各国の公使（こうし）と示し合わせた方便（ほうべん）であり、列強各国はこの機会を利用して、幕府に恫喝（どうかつ）まがいの反論を書き送っている。

当然、フランス公使（こうし）ベルクールも強硬な姿勢を見せていた。

「日本が一方的に条約を反古（ほご）にする気であれば、我々は武力行使も辞さず、この政策を主導した者たちに鉄槌（てっつい）をくだす」と。

これは、その後ろに控える朝廷、ひいては孝明天皇を暗に威嚇（いかく）し、抑えを効かせるのが目的だと思われる。

小笠原が、一方でイギリスからの（生麦事件）賠償金（ばいしょうきん）に独断で応じた事実からも、彼らの結託（けったく）が窺（うかが）い知れよう。

しかし、そうした裏事情（うらじじょう）を知る一部の者を除けば、外交交渉の緊張はピークに達しているように見えた。

もちろん、大蔵（おおくら）も例外ではない。

自分でも意外なことに、まだ義憤（ぎふん）のようなものを感じている。

こいつらが、ご公儀（こうぎ）を脅している毛唐（けとう）どもか。

「そうやって、馬上から我々を見下ろしていられるのも今のうちだ」

“Mademoiselle, je veux juste apprendre à vous connaître.（お嬢さん(マドモアゼル)、私はただ、仲良くしたいだけなんだがね）”

「目障（めざわ）りだ。さっさとこの国から出ていけ」

その剣幕に、意味は通じずとも、感情は伝わったらしい。

カミュは両手を軽く上げ、肩をすくめた。

“Allons donc… soutenez-vous réellement cette absurdité qu’est la fermeture du port de Yokohama ?（やれやれ。横浜鎖港（よこはまさこう）などという戯言（ざれごと）を、あなた方は本気で支持するのか？）”

そしてこの日もまた、琴の消息につながる情報は得られず、

清河たち浪士組も姿を現わさなかった。

その夜。

祖国から遠く離れた地の簡素なベッドに腰掛け、カミュは独り言ちた。

“Ses cheveux brillent comme la Seine par une nuit de lune et ses yeux sont d'un noir de jais... cette nation insulaire d'Extrême-Orient ne cesse de m'étonner. Qui aurait pu penser que dans un coin du monde il y aurait une si belle femme ?（月夜のセーヌ川のように輝く髪と、漆黒（しっこく）の瞳か…この極東の島国には驚かされることばかりだ。世界の片隅に、あんな美しい女性がいるとは）”

カミュは苦笑してベッドに足を投げ出し、サイドボードに置かれた蝋燭（ろうそく）の炎を吹き消した。

一方、明け方に道場に戻った大蔵（おおくら）も床几に向かいながらカミュを想っていた。

「金色の髪に青い瞳…海の向こうには、あのように美しい人間がいるのか」

大蔵（おおくら）はともすれば耽美的（たんびてき）な感情に押し流されそうになる自分を戒（いまし）めるように激しく首を振った。

「それがどうしたというのだ。奴らはこの国を食い物にしようとする、憎むべき敵ではないか！私はどうかしてる！」

大蔵（おおくら）は、箪笥（たんす）の引き出しを開け、そこから拳銃を取り出した。

アメリカ製のコルト・ドラグーン、カミュの私有物だった。

「ふん。残り一発。弾が無くなれば、これもただのガラクタか…」

大蔵（おおくら）はその表層に彫り込まれたアラベスク模様と、象嵌（ぞうがん）された金細工（きんざいく）の美しさに魅入った。

「多聞（荒次郎）の台詞（せりふ）ではないが、このように見事な彫金技術をもつ民族というのは、いささか侮（あなど）れんな」

そのとき、部屋の外に足音が近づいて、卯梅（うめ）が入ってきた。

「大蔵（おおくら）様？」

大蔵（おおくら）は引き出しに拳銃を投げ込み、乱暴に閉めた。

「声を掛けずに入るなと言ったはずだ！」

「す、すみません！此方（こちら）にいらっしゃるとは…」

怯（おび）える彼女を見て、大蔵（おおくら）はすぐに表情を和らげた。

「…いや。私こそ声を荒げてすまなかった」

優しくその細い肩を抱きながら、大蔵（おおくら）の心は依然として別の場所にいた。

あと二日しかないというのに、なぜ何の動きもないのだ。

「…土壇場（どたんば）になって気後（きおく）れしたか」

清河、そんな弱気な男には見えなかったが。

「え？」

卯梅（うめ）は、大蔵（おおくら）を見上げた。

「なんでもない」

卯梅（うめ）は灯明皿（とうみょうざら）の細い灯りに照らされた大蔵（おおくら）の横顔に見とれた。

美しく弧を描く眉（まゆ）、長い睫毛（まつげ）、細い鼻梁（びりょう）、ツンととがった顎（あご）、薄く整った唇（くちびる）、そして、この眼。

近くで見ても完璧な造形、

傾城（けいせい）の美女と言ってもいい顔立ちだった。

父が急逝して、もはや卯梅（うめ）が頼れるのはこの大蔵（おおくら）だけだった。

それでもかまわない。この人さえいれば。

そして翌日、大蔵（おおくら）の疑問に対する意外な答えを持ってきたのは、永代橋で再会した、あの中沢良之助だった。