ヨコハマ・コンフィデンシャル

コルト・ドラグーン Part１

文久三年四月十三日

その手段はともかく、清河が成そうとしている攘夷（じょうい）に異論はない。

しかし、彼らが街に火を放つ前に、なんとしても琴を連れ出さねばならなかった。

が、琴の消息は杳（よう）として知れない。

悶々と夜を過ごすうち、四月十五日は目の前に迫っていた。

「こうなれば、力づくで清河の計画を止めるしかない」

思いつめた大蔵（おおくら）は、苦渋の決断を下し、例の勝奴（かつやっこ）に使いを遣（や）って事情を打ち明けた。

数寄屋町（すきやまち）に新梶（しんかじ）という料理茶屋がある。

大蔵（おおくら）はそこで勝奴（かつやっこ）と落ち合い、互いの服を取り換えて出ていくという風変わりな逢瀬（おうせ）を申し入れた。

普通の妓楼（ぎろう）であれば、客として堂々と入って行けるのだが、政治的な緊張状態が続く関内は一般の武士の立ち入りが禁じられている。

関内への潜入は、どうしても女に化ける必要があった。

「ねえ、これがあなたのいう火遊び？これのいったいどこが面白いの？」

勝奴（かつやっこ）は、互いの格好を見比べながら、呆れた様子で大蔵（おおくら）を睨（にら）んだ。

「あのイカれた竜宮城で正気を保つには、相応（そうおう）に思い切った変装が必要でね」

「ご用心なさい。四年ほど前にも洋服を着てブーツを履いた清国人（しんこくじん）の給仕が、関内の外国人街で後ろからブスリとやられたそうよ」

勝奴（かつやっこ）は薄っぺらい座布団（ざぶとん）を大蔵（おおくら）に押しやりながら皮肉った。

あの夜以来、すっかり気易（きやす）い口を利（き）くようになっている。

「女を後ろから斬りつける浪人などいまい。君の方こそ気を付けるべきだな。男装がなかなかサマになっているから、田島勝太郎とでも名乗ってはどうだ」

「そうね。考えとく」

勝奴（かつやっこ）は、あることを思い出して、大蔵（おおくら）の着替えを眺めながら言った。

「ねえ、こないだの医者崩（いしゃくず）れの御浪人（ごろうにん）、覚えてる？昨日も遊びに来てくれたんだけど、ずいぶん鈴木様を買ってる。一度ゆっくりお話を伺いたいと仰ってたわ」

「ふん」

「男にも女にもつれないのねえ。一応お伝えしておくけど、麹町（こうじまち）の長屋暮らしだそうよ」

あの真田範之助の仲間とあれば、熱心な活動家に違いない。

しかし、大蔵（おおくら）は真田の論にも中沢の論にも、同調できないでいる。

「あいにく、そっちの火遊びには興味ない」

「そ。にしても、手慣（てな）れたもんね。随分（ずいぶん）器用に女髪（おんながみ）を結う」

「昔、姉の髪を結ってやった」

「へえ。例の生き写しのお姉さま？つまり、鏡に映る貴方（あなた）は、今のお姉さまの顔ってことになるのかしら」

琴の安否に気を揉（も）んでいた大蔵（おおくら）は、その話題に触れられて不機嫌になった。

「私が、好きでやっていると？」

「他に理由が？…おお怖い、それ、業（ごう）の深い女の眼ね」

それは照れ隠しの嘘だった。

じっとこちらを見る大蔵（おおくら）の目は、常に何か悲しみのようなものが湛（たた）えられていて、それが何かは分からないが、ぞっとするほど美しく、勝奴（かつやっこ）の胸をざわつかせた。

幸い、女の格好さえしていれば関内に潜入することは容易（たやす）かった。

関所を警備する役人は昼夜交代しているので、出入りを照合するのは書類（手形）頼みだが、傾城（けいせい）の美女に化けられる大蔵（おおくら）にとって色目を使って書類チェックの気を逸（そ）らせるなどはお手の物だった。

近ごろでは、顔見知りになった役人が立っている時間帯を選べば、軽く会釈するだけで通れるといった杜撰（ずさん）さだ。

毎度のことながら、この町に一歩踏み入れると、自分が“異物”であることを嫌というほど意識させられる。

大蔵は手近な日本人に道を尋（たず）ねた。

「コンスル（領事（りょうじ））の御屋敷なら運上所（うんじょうしょ）の傍（そば）だよ。駒形町にある中横丁だ」

教えられた通りに歩いていくと、「大佛蘭西岡士館（だいフランスコンシェルかん）」とペンキ塗りの看板を掲（かか）げた和洋混淆（わようこんこう）の建物が見えてきた。

入り口には揃（そろ）いの制服を着た衛兵（えいへい）が立っているので、あれに間違いないはずだ。

しかし、もう間もなくというところで、運上所（うんじょうしょ）の方からやってきた男たちに行く手を阻（はば）まれた。

ひどく酔ったイギリス水兵が二人、大蔵（おおくら）はそのうちの一人に見覚えがあった。

台町の旅籠（はたご）の前で、喜佐子を襲っていた男、エドワーズ中尉だ。

品定めするような視線。

嫌な予感が頭をかすめた瞬間、腕を掴（つか）まれていた。

「―放せ」

言葉が通じるはずもない。

エドワーズが下卑（げび）た笑みを浮かべ、もう一方が背後に回る。

妙に手慣れているのは、二人が兵舎を抜け出して、こうした乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）を繰り返していたからだった。

大蔵（おおくら）は、エドワーズを睨（にら）みつけて言い放った。

「邪魔するな、汚らわしい獣（けだもの）どもめ。お前たちに身体を弄（まさぐ）られるなど、考えただけで怖気（おぞけ）だつわ」

“What is this woman saying?（この女、何を言ってる？）”

エドワーズは嘲笑（ちょうしょう）した。

殺してやる。

大蔵（おおくら）は怒りに任せて短刀を抜こうとした。

そのとき、低くよく通る声が頭上から降ってきた。

“That’s enough.（そこまでだ）”

水兵たちが振り返ると、領事館（りょうじかん）の方角から来た一人の士官が、馬上でこちらを見下ろしている。

その男は大蔵（おおくら）がこれまで抱いてきた紅毛人（こうもうじん）のイメージとはかけ離れていた。

青い目、金色の髪、透き通るような白い肌。

まるでこの世のものではないような、何か神聖な存在にすら感じられた。

アンリ・カミュ少尉。

フランス陸軍の将校である。