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小さな一言が一日を支える

　「それだけ」って言葉は、軽いふりが上手い。

　おまけみたいな顔をして、実は心臓の真ん中に居座る。

　言われた側は「それだけ？」って聞き返したくなるし、言った側は「それ以上は言えない」って顔をする。

　その日の朝、俺は玄関で靴を履きながら、千紗に言った。

「今日、帰り遅くなる」

「何時」

「……二十二時くらい」

「了解。それだけ？」

「それだけ」

　言った瞬間、千紗の目が細くなった。

　受信機の目。

　“それだけ”の裏を拾いにくる目。

「それだけって言うとき、だいたいそれだけじゃない」

「それだけだよ」

「じゃあ確認。事実」

「仕事が詰んでる」

「気持ち」

「……疲れてる」

「行動」

「……帰って寝る」

　千紗は白湯のマグを俺の手に押し付けた。

　質問より先に湯。うちの作法。

「それだけ、で終わらせない。終わらせるなら“武器”置いて」

「武器？」

「刃物じゃない方。今日は短いやつ」

　千紗は棚の上の小さな鈴を指で弾いた。ちりん。

　音が、玄関の空気を少し柔らかくする。

「合図？」

「うん。今日のあなたは、長い言葉が無理そう。だから“それだけ”で支えるなら、支える用の“それだけ”を作る」

「支える用のそれだけ……？」

　千紗は冷蔵庫から小さいタッパーを出してきた。

　中に、りんごのスライスが二枚だけ入っている。

　え、少な。

「少な」

「それだけ」

「攻めてくるな」

「攻めない。これが今日の“それだけ”」

　千紗はタッパーの蓋に付箋を貼った。

　そこに、二文字。

『凹凸』

「刺さったら、これ。噛んで、言って、それだけで戻る」

「戻る？」

「戻る。あなたがあなたに。仕事が飲み込みそうな日に、最低限の手すり」

　最低限。

　それだけ。

　でも、最低限があると、崩れない。

　俺はタッパーを鞄に入れて、千紗の頬に軽く触れた。

　触れ方も、短い。それだけの触れ方。

「行ってくる」

「いってら。凹凸」

「凹凸」

　合言葉を交わして、ドアを閉めた。

　午前中から、会議と会議の間に会議が生えた。

　生えた、って言い方が一番しっくりくる。勝手に増える。

　チャットも鳴る。メールも増える。

　「今日、遅くなる」が現実になるほど、気分が薄くなる。

　昼過ぎ、上司が言った。

「今日中に、これ、方向性固めたい」

　今日中。

　また来た。二択の刃。

　俺は頷きながら、胸の奥で「そりゃないぜ」が小さく芽を出すのを感じた。

　でも叫べない。叫ぶ体力がない。

　だから、今日は“それだけ”で耐える。

　トイレの個室に入って、鞄からタッパーを出した。

　りんご、二枚。

　それだけ。

　一枚目をかじる。

　シャク。

　音が、頭の中の絡まりを割る。

　割れると、ほんの少しだけ間ができる。

　間ができると、呼吸が戻る。

　二枚目をかじる。

　シャク。

　そして、声に出さない程度に口を動かす。

（凹凸）

　それだけ。

　それだけで、戻れた気がした。

　“戻れた気がする”くらいでいい。今日はそれで十分。

　席に戻って、コーヒー担当の声が言う。

　時間割。数字。締切。

　ほうじ茶担当が言う。焦げるな。温度を見ろ。

　紅茶担当が言う。言葉を丸く。

　炭酸担当が言う。勢い！

　白湯担当が言う。順番。

　内なる五人がいるのはいつもと同じ。

　でも今日は、議長がいない。

　だから、議長席に“それだけ”を置く。

　俺はホワイトボードに、一本線を引いた。

　左に「今日中に決めること」。

　右に「明日に回すこと」。

　その間に細い通路。「保留箱」。

「今日はここまで。それ以上は明日」

　口に出したら、会議室の空気が少しだけ整った。

　誰かが「助かる」と言った。

　助かる、って言葉は、小さいのに効く。

　それだけで、人は立てる。

　夜、残業は予想通り伸びた。

　気づけば二十二時。

　電車の窓に映る自分の顔が、塩こしょうのままだった。

　帰宅してドアを開けると、湯気の匂いがした。

　千紗が玄関まで来て、俺の顔を見る。

「おかえり。生きてる？」

「ギリ」

「それだけ？」

「……それだけ、じゃない」

　言えた。

　言えたのは、たぶん、りんご二枚のおかげだ。

　それだけ、って言葉の裏を、ちゃんと拾えるくらいには戻ってきた。

　千紗は白湯を渡して、俺の肩に手を置いた。

　押すんじゃなく、置く。

　その重さが、今日の終わりの印。

「じゃあ、少しだけ出して。事実」

「会議が増えた。今日中が多かった」

「気持ち」

「しんどい。でも、折れなかった」

「行動」

「帰って、寝る」

　千紗は頷いて、棚の鈴を取った。

　鳴らす前に言うのが、うちのルール。

「言って」

「……さぁ」

　ちりん。

　音が鳴ると、今日の仕事の空気が、玄関に置いていける気がする。

「ねえ」

「ん」

「“それだけ”って、悪い言葉じゃない」

「うん」

「でも、雑に使うと、自分を削る」

「うん」

「だから、支える用の“それだけ”を持つ。今日みたいに」

　千紗は俺の鞄から空のタッパーを取り出して、洗い場に置いた。

　そして、明日用にまた二枚、りんごを入れた。

「毎日二枚？」

「毎日じゃない。でも、必要な日は二枚」

「二枚ってのが絶妙に少ない」

「少ないから効く。全部じゃないから続く」

　俺は笑って、ソファに沈んだ。

　千紗が隣に座る。肩が触れる。

　触れるのも、それだけ。

「凹凸」

　合言葉を交わして、俺は目を閉じた。

　今日を支えたのは、大げさな言葉じゃない。

　りんご二枚と、二文字と、湯気と、鈴の音。

　それだけ。

　……でも、生活にはそれだけで、十分な日がある。