汐風、駆ける 〜牧場伯爵家ご嫡男、馬と共に領地を再興する〜

8 用心棒たち

涼影（りょえい）の月下旬の朝の汐風に、トゥトールス騎士団旗が揺れている。

　日課となっている短い礼拝を済ませた後、アウグスト＝ハイゼンベルクと道を分かつ、騎士団の面々とキャラバン隊が整列し、その場に向かい合う。

　騎士団を代表し、馬の受領隊隊長ファビアン＝ルッテンが口を開いた。

「アウグスト様。我らの役目は、これにて終了いたします。キャラバン隊の無事な旅路を、お祈りいたします」

　その言葉に合わせて、キャラバン隊が最敬礼を返す。

「ファビアン隊長、そして、トゥトールス騎士団の皆様。多大なご助力に心より感謝申し上げます。道中の安全を祈っております」

　キャラバン隊の面々にも、騎士たちと個人的に親しくなった者がいたようだ。

　それぞれに別れの言葉を述べている。

　アウグストも同じだった。

　騎士フィト＝エスピノサや騎士アニセト＝アブリルもアウグストに挨拶に来た。

「アニセトさん。パオロをどうかよろしくおねがいします。この度、このようなことになって……」

「いいや、あれは仕方ない。あの後、あの蹄鉄を見たら、かなりの細工がしてあった。ちょうどあのタイミングで壊れるようにね。きっと、別の馬たちも同じだろう。僕たちは、運が良かった。ヒラカリの街の前で気づけたからね」

　それを聞いたアウグストは、唇を噛んだ。

「どうして、誰がこんなことを……」

「それは、僕たちには追えはしないけれど。きっと、すぐにボロを出す。大事な馬たちにひどいことをする人間たちだ。きっと神々が天罰を下すさ」

　アセニトは、そう言うと冷ややかな目をした。

「アウグスト君。我らは、ここで北に向かうが、君たちの道中も本当に気を付けてな」

「フィトさんも。でも、用心棒を増強してくださってありがとうございます」

「いや、なに。君たちハイゼンベルク家あっての騎士団だからな。その嫡男を守る用心棒だ。腕利きを探してきたよ」

　二人は視線を向ける。

　その先には、会話に入らず、苦虫を噛み潰したように渋い顔をしている四人が居た。

　まだたった一晩、キャラバン隊に付き従っただけだ。その他の用心棒も顔見知りなのか、何らかの声かけはしているが、親しく話しているという雰囲気ではない。

　獣医エラスト＝クラスニコフの太鼓判を押された馬たちが、最終チェックの末、騎士団の隊列の最後尾についた。

「そろそろだな」

　フィトが寂しさを顔面に貼り付ける。

「ええ。どうかご無事で」

　二人は、握りこぶしをぶつけ合った。

　騎士団の隊列は、まず北の町ヒルヴィラへと歩を進め、これから半月ほど掛けてエルライド辺境伯領地を目指していく。

　かたやアウグストたち、馬畜産交易ギルドのキャラバン隊は西のムトォカを経て、アイロラとウトリオの領主家にて馬を引き渡し、最終地点トゥオモラにて折り返す旅である。

　＊

　キャラバン隊はゆっくりと西へ。

　ぐっと人数の減った隊列を、アウグストはそっと振り返った。

「少し、寂しいね」誰に聞かれることもない呟きは、そっと風に溶ける。

　そんなアウグストを、一対の目が見つめていた。

　フィトの誘いに乗った新しい用心棒を買って出たフィーランだ。

　彼は冒険者ギルドの所属で、同郷のイアン、そしてフランセットやジョベールとチームを組み、冒険をしている。

　フィトは、ファビアンの求めによってキャラバン隊の用心棒を増やすため、冒険者ギルドを訪れた。

　ここなら、いい人材がいるかと踏んだのだ。

ギルドの受付係は、フィーランたちのパーティを推した。

「え？俺達がお貴族様の坊っちゃんの護衛？嫌なこった」

　最初は、難色を示したフィーランだったが、フィトの示した金額を見た瞬間。

「待った。気が変わった！」と手のひらを返した。

「フィーラン。坊っちゃんって、本当にお育ちがいい、気のよさそうな顔だよね」とジョベールが、フィーランの馬に自分の馬を寄せて囁いた。

「ああ、きっと、苦労知らずで育ってきたんだろうさ」イアンが、冷たく言い放つ。

「皆さん。そんなことを言ってはいけないわ」フランセットが、アウグストをかばうように言った。

「本当に苦労を知らない人にそんな事を言っても、無駄なんだから」

「違いない」

　四人は冷たい笑い声を上げた。

　＊

　不意にアウグストは馬を止めた。

「アウグスト様、どうされましたか？」

　同行しているエラスト＝クラスニコフ獣医が、アウグストに気づいた。

「あ、どうも、この先に行きたくないみたいなんだ。ヨアキムが嫌がっている」

　エラストが見るとたしかに、耳を倒しまるでいやいやをするように首を振って落ち着かない。

　それは馬の拒否する動作だ。

「どうしたのでしょうね」

　その動作は、周囲の馬たちにも広がっている。

「もしかしたら、この先の道になにかあるのかも……」

　フィーランたちが、確認に行くことになった。

　小高い丘の先、人馬がようやく通れるような街道の小道を進んだ先、数名の男たちが待ち伏せをしている。

「なんだ。お前らは？」

　頭と思われる男が、眼光鋭くフィーランたちに詰問する。

「こっちのセリフだ！お前達、ギルドの馬たちを狙っているのか？！」

「くっ」

　待ち伏せしていた男たちは、即座に剣を抜き、フィーランたちに向かってきた。

　四人もそれぞれの剣を抜いた。

　と、イアンが先陣を切り、男たちに向かっていく。

「おりゃあぁ！」

　その切っ先は確実に、野盗の一人に当たり、どぉと倒れる。

「残り五人！」

　イアンが振り返るもその横に剣を振りかぶった男が。

　だが、振りかぶった体勢のまま、くずおれる。その背中を見ると矢が突き刺さっている。

「ジョベール！助かった！」

「イアン！気を抜くなっていつもいってるでしょ！」

　ジョベールの矢はまっすぐに逃げようとしていた男を貫く。

「イアン！ジョベール！その男は殺すなよ！」

　フィーランが剣戟を終え汗を拭いながら、指示を出す。

「大丈夫か？！フランセット！」

「ありがとう！フィーラン！」

そして、苦戦しているフランセットのもとに駆けつけた。

　逃げの一手だった頭目の足元に、ジョベールの放った矢が突き刺さる。

「くそ！」

「待て！逃げるな！」

　そこへイアンとジョベールが追いつく。

「くそっ！」

　頭は闇雲に剣を振り回す。

「そんなことをしても、無駄だ！」

　イアンが、頭の剣を高く打ち飛ばした。

「ここまでだ。観念しろ」

　盗賊の生還者は二名。

「お前、名前はなんという？」

「……タネリ」頭の男が、縄で縛られた手首をさすりながら、答えた。

「そして。お前は？」

　フランセットが苦戦していた男は、フィーランが参戦してすぐに、降参したのだ。

　ほぼ無傷である。

「おれは、ユルヤナっす。兄さんたち、お強いっすね。みんな、死んじまった」

　仲間が死んだというのに、その表情は明るい。

「お前は、仲間が死んだのに悲しくないのか」

「いやぁ、別に。何ていうか行きずりの関係ですからねぇ」

　と、そこへ、

「皆さん！大丈夫でしたか！」

　剣戟の音が静かになり、その音に怯えていた馬たちが落ち着いて、隊を進めることがようやくできたアウグストたちが来た。

「おう。坊っちゃんたち。遅い到着で」

　イアンが軽口を叩く。

　それに反応したのは、ギルドから派遣された用心棒のトゥーッカだ。

　彼は厳しい顔をイアンに向ける。

「我らは、商品である馬を守るためにいるのだ。何より馬の安全を守っている」

「へぇへぇ。そこら辺はどうとでもいえますね」

　イアンは、カチャリと使ったばかりの剣を鳴らす。

「力を使わないのなら、その存在価値って何でしょうね」

「貴様……！」

「皆さん！落ち着いてください！」

　アウグストにしては珍しく、大きな声をあげた。

　そして、フィーランたちに正面から向かい合い、礼を取った。

「戦闘、お疲れ様でした。ありがとうございます。皆さんにお怪我がないようで何よりです」

「お……おう」

　アウグストのまっすぐな目にフィーランたちは、なぜかたじろいだ。

「皆さんの尽力のお陰で、馬たちもみんな無事です。本当にありがとうございます」

　アウグストは最敬礼をする。

「貴族が、俺達に頭を下げるなんて……」

　イアンは驚きを隠せなかった。

「俺達、あちこち旅をしてきたけど、あんなにまっすぐに礼を言う貴族なんていなかったな」

「ああ。本当に驚いた。あの坊っちゃんは、なんか違うぞ」

　ジョベールが呆れた声を上げる。

「本当に男どもときたら、単純なんだから」

「全く、呆れるわ」

　フランセットも相槌を打つ。

　少し汗ばむような気温だ。

　アイロラの町まであと５ディグルという道しるべが静かに旅人を待つ。

　剣戟の後から随分、町に近くなった。

　用心棒の一人トゥーッカが、道すがら頭とユルヤナに話を聞いている。

　頭たちは、二〜三日前にフードを被った怪しげな男に、唆されたと言っていた。

　あの道を通る受領隊のキャラバンを襲うようにと言う。

　報酬が出る上に馬たちの権利は、頭たち盗賊の好きにせよというものだった。

　頭たちは飛び上がって喜び、一も二もなくそれを受けたとのことだ。

「アウグスト様、これは事ですよ。蹄鉄の騒ぎといい、厄介なことが起きてるのかもしれませんぜ」

　トゥーッカは、先頭のアウグストに駆け寄ってきて話した。

「そうか。済まないね。大変な役割をさせてしまうけれど」

「そのくらい、お安い御用ですぜ。おじいさまのコンラート様に、普段から良くしていただいてますから」

　頼もしい笑いを見せたトゥーッカは、持ち場に戻っていく。

「ねぇ。あの子の爺さんってそんなにすごい人なの？」

　ジョベールは、馬丁の一人ユストゥスに馬上から話しかけた。

「ああ、すごいお人ですぜ。エルメントラウトにこの人ありと言われた、ハイゼンベルクの前伯爵コンラート様ですよ」

「コンラート様って、あの？」

「そうです、そうです！千騎の伯。お嬢さんもご存知でしょ！」

「あれって、おとぎ話でしょ？」

「いやいや、ご存命ですごくお元気ですよ！」

「それで、彼がその孫ってことね」

「そうですぜ。アウグスト様もコンラート様の血をしっかり引き継いでいらっしゃる。あの方は、素晴らしい蹄の守り手になりますぜ」

「ふーん」

　ジョベールは、未だ半信半疑のまま隊列に戻る。

　牧歌的な風景の中、見えるのはのんびりとした貴族の子供だ。

　怪訝な目でアウグストを見る。

　その視線に気づいたアウグストは、にっこりと笑い、片手を上げた。

「な……なんなのよ」

　焦ったジョベールは急いで視線をそらした。

「どうしたの？ ジョベール」

　フランセットが、そんなジョベールを気がかりに見つめた。

「なんでもないわ。なんでも、ないったら」

　アイロラの街の入口が、もう、間近だ。