7 旅路の試練
デビュタントが行われているハイゼンベルク伯爵家メインホール。
次男ランブレヒト＝ハイゼンベルクに、新品の礼服に身を包んだ男が話しかける。
「盛況な舞踏会ですな。この様な大きな舞踏会をお開きになれるとは、やはりエルメントラウトにハイゼンベルクありということですな。本当に素晴らしい」
ランブレヒトは、自分の手柄でもないのに、鼻を鳴らして胸を張る。
「当たり前だね。えと、君は？」
「ほ。これは失礼仕りました。私は、アナトリエヴィチと申します。中規模牧場を経営しております」
アナトリエヴィチは垂れ下がった頬を揺らしながら答える。
四十代後半といったところだろうか、黒髪は手入れもされておらずだらしない。
「それにしても、この盛況な舞踏会の中でもランブレヒト様は、大変な存在感がおありですなぁ。感服しております」
「なんだ、嫌味か？存在感といえば、アウグストだろう。俺は……」
ファーストダンスの失敗を、まだ引きずっているのだ。
「いえいえ。本心でございます。ランブレヒト様の堂々たるお姿からしたら、あの者は月とすっぽん。見せかけだけのハリボテでございます。本来のハイゼンベルク家の跡取りはあなた様が一番ふさわしい」
ランブレヒトの眉が跳ね上がり、しょげていた肩が若干持ち上がる。
「……そうか？」
「左様にございます！先程までも、名だたる貴族様たちに、ランブレヒト様は囲まれておいでだったじゃないですか。その眩しさたるや！」
「……そうか。うむ。そうだな！」
乗せやすい子供だ。アナトリエヴィチは、人のよさそうな笑顔の裏でほくそ笑んだ。
「……それで？俺に近づいてきた、目的があるんだろう？」
「私の牧場は、曽祖父から受け継いだもので、安定した経営を続けています。しかし、さらなる成長には、ランブレヒト様のような素晴らしいお力のある方の手をお借りしたいと存じます。そのお力があれば、私の牧場にも新たな光が差し込むでしょう」
ランブレヒトは、鼻を鳴らしてふんぞり返った。
「俺の手を借りたいと。お前、いい目をしているな」
「は。恐れ入ります」
アナトリエヴィチは、恭しく頭を下げる。
「あなた様を押し上げるための策を私は何点かご用意しております。例えば……」
アナトリエヴィチは、舞踏会の華やかな音楽の中、コソコソとランブレヒトに耳打ちをした。
それを聞いたランブレヒトは、青ざめた顔で辺りを見渡した。
＊
「アウグスト！騎士団の皆さんとキャラバンの皆さんにご迷惑おかけするんじゃないぞ」
アウグスト＝ハイゼンベルクは、そう言って心配する祖父コンラートに馬上から微笑みかけた。
「じい様は、心配性ですね」
「だって、お前」
近隣の領主家が購入した馬たちをそれぞれの領主家へ届けに行く仕事だ。
その馬の受け渡しの旅に、後学のためにアウグストも同行する。
「途中までは、トゥトールス騎士団の皆さんと一緒なのだから、心配はないですよ」
その横でエルライド辺境伯が持つトゥトールス騎士団受領隊の隊長ファビアン＝ルッテンが、頼もしい笑みを浮かべる。
「ハイゼンベルク様。ご安心なさってください。北方一勇猛な我らがついているのですから」
「そこは、心配してはおらんが。しかし……嫌な予感がするのだ……」
アウグストは、目を細めて唇を噛んだ。小さく息をついてから、視線をコンラートに向け、もう一つ笑顔を作った。
「きっと、大丈夫です」
そうしていると、キャラバン隊の用意も無事に整ったようだ。
「では、じい様！行ってきます！」
砂埃を上げて、一行は旅立った。
コンラートは、孫にいつまでも手を振っていた。
＊
昼間、汗をかくほどの気温も夜気は冷えた風となる。
普段、母屋と牧場周辺しか歩かないアウグストにとっては、新鮮な外の世界だ。
緩やかに流れる大河も豊かな丘陵も。
見るものすべてが新鮮だった。
「いいんですか？僕達だけ休んで」
アウグストは、番を交代しに行く騎士フィト＝エスピノサに尋ねる。
フィトは胸を叩いた。
「我らは、訓練しているのでご心配無く。ただ、明後日、道が分かれたあとは、君も番をしなくてはならないだろう？今のうちに眠っていたほうがいい」
「でも、申し訳なくて」
「いや、我らこそ助かっているのだ。先程の夕食も豪華だったからな。君が随行してくれたおかげで、いいものが食えたよ。ありがとうな」
アウグストの背を笑いながら、強く叩く。そして、テントの外に出ていった。
その背を、見送ってアウグストは、簡易的な寝床に横になった。
静かな夜気の中、ゆっくりと意識は睡魔に呑まれていった。
＊
左手には、青く輝く大海原が見えている。海風の中、隊列はゆっくりと西へ歩を進めていく。
馬丁…
